軽量なろうリーダー

帝国皇宮の重々しい門が、地響きのような音を立てて背後で閉ざされる。

マルコ・ポラーニの足は、まるで雲の上を歩いているかのように覚束なかった。石畳の感触すらなく、待たせていた自らの豪華な馬車に、文字通り転がり込む。

「――支部へ！ 全速力でだ！」

御者にそれだけ叫ぶと、背中を強くシートに叩きつけた。

馬車が帝都の石畳を噛み、ガタガタと内臓を揺さぶる。

だが、そんな不快感など、今のマルコにはどうでもよかった。

彼の頭の中は、先ほどの軍師との対話で灼熱の鉄のように沸騰していた。

新しい国を創る。世界初の、自由都市。その初代総督に、この自分が。

（……あり得ない。こんな途方もない話が、この世にあって、たまるか……！）

しかし、あの仮面の奥で揺らめいていた瞳は、本気だった。

あれは夢物語を語る者の目ではない。未来をその手で掴み、創造する者の目だ。

「は……はは……ははははははは！」

狭い馬車の中、マルコは一人、狂ったように笑い出した。興奮で全身の血が逆流し、心臓が肋骨を内側から叩き続ける。

◇◆◇

マルコの商会、帝都支部。

その前に、馬車が嘶きと共に乱暴に急停車する。

転がり出てきたマルコは、入り口を固める護衛の胸ぐらを掴む勢いで矢継ぎ早に命じた。

「いいか！ 今からこの建物に誰も入れるな！ アリの子一匹通すなよ！」

返事も待たず、彼は支部の奥へと駆け込んでいく。

執務室で山のような羊皮紙に埋もれていたピエトロ・ロレンツォは、嵐のように飛び込んできた商会長のただ事ではない様子に、驚いて椅子を蹴るように立ち上がった。

「お、お帰りなさいませ、マルコ様。……して、王宮での話は」

その言葉を遮り、マルコはピエトロの両肩を骨が軋むほど強く掴んだ。

「ピエトロ！」

「は、はいっ！」

「……見たぞ、俺は……！ 本物を……！」

「ど、どうなさったのですか、マルコ様！ 一体、何が……！？」

ピエトロは商会長の異様な剣幕に、本気で恐怖を覚えた。その目は完全に血走り、獣のように荒い息を繰り返している。

「……奥の、機密室へ行く」

マルコはそれだけ言うと、ピエトロを半ば引きずるようにして部屋の奥へと向かう。分厚い鉄の扉が重い音を立てて閉まり、幾重にも鍵がかけられる音が、静まり返った室内に響いた。

「……ピエトロ。……まずは、落ち着け」

「……失礼ながら、マルコ様。落ち着くべきは、貴方の方かと」

ピエトロは冷静に言い返し、商会長の顔を覗き込んだ。

「……その血走った目は、一体どうなさったのですか」

「……軍師に会った……」

「軍師……？ まさか……」

「ああ！ あの『天翼の軍師』だ！ ……とんでもなく美しく、そして、とんでもない迫力だったぞ……！」

「あ、ああ、さようでございますか……」

ピエトロが呆れかけた、その時だった。

「――それでな、ピエトロ！ 俺たちで、国を創るんだ！」

「……はい？」

「帝国と王国の間に、新しい国を創るんだよ！」

「…………」

ピエトロは、黙って立ち上がった。

そして、興奮するマルコの肩に、諭すように優しく手を置く。

「……マルコ様。少々お待ちを。今、冷たい水を持ってまいります。……その間に、少し頭を整理なされては……」

「俺は冷静だぞ！」

「ええ、ええ。重々承知しております。……まあ、とりあえず、そこの椅子にお座りください」

ピエトロが部屋を出ようと扉に手をかけると、背後からマルコの焦れた声が飛んだ。

「……時間がないんだぞ、ピエトロ！ すぐに戻ってこい！」

「……はい、はい」

扉を閉めたピエトロは、重いため息をついた。

（……これは、相当だ。……俺が冷静でいなければ、商会ごと沈むかもしれん……）

◇◆◇

数分後。

冷たい水を立て続けに三杯飲み干し、ようやく人語を話せるまでに落ち着いたマルコは、ピエトロに事の一部始終を語り始めた。

『中立経済特区』構想。

その、あまりに壮大で、常識から逸脱した計画。

「…………」

話を聞き終えたピエトロは、しばらく言葉もなく固まっていた。

だが、彼の脳もまた、冷徹な商人としてのものだった。指先で机を叩きながら、その頭脳は瞬時に計画のリスクと、その奥に眠る途方もないリターンを弾き出していく。

「……その話、真実なのですか、マルコ様……？」

「ああ、真実だ！ そして、この草案作成に与えられた時間は、たったの五日！」

マルコは再び椅子から跳ね上がった。

「やるぞ、ピエトロ！ あの軍師の度肝を抜く、最高の青写真を創り上げてやるんだ！」

「…………」

（……万が一、騙されていても、草案を作るだけなら損失はそれほどない。……だが、もしこれが本当なら……。……これは……とんでもないことになるぞ……）

ピエトロの心にも、小さな、しかし確かな興奮の炎が灯り始めていた。

「……承知いたしました、マルコ様」

彼は覚悟を決めた。

「直ちに我らで起案を進めます。同時に、本国から腕利きの設計士と法律家を至急呼び寄せましょう。急がせれば、意見を交わす時間も一日か二日は取れるはずです」

「おう！ それでこそ俺の右腕だ！」

二人の男の視線が、熱を帯びて交差する。

それは、ヴェネーリアの、そしてこの大陸の未来を大きく塗り替える、小さな、しかし確かな始まりの瞬間だった。

その夜、帝都支部の執務室の灯りは、朝陽が昇るまで消えることはなかった。