軽量なろうリーダー

侍従の肩にすがるようにして、レオナルド公が力なく部屋を退室していく。

扉が閉まる重い音だけが残った部屋で、グランはその小さくなった背中を思い浮かべ、こらえきれないため息を漏らした。いつもは怜悧な光を宿す瞳が揺れ、きつく結ばれた唇に自己嫌悪の色が滲む。

「……行きましょうか、聖女様」

「ええ」

二人は無言で部屋を辞した。

大理石の床に二人の足音だけが冷たく響く、王宮の長い廊下。窓から差し込む西日が、床に長い影を落としている。グランは誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

「……私には……まだ、覚悟が足りていなかったようです」

真実を捻じ曲げ、一人の老人の心を縛り付ける。それが国を救う最善手だと頭では理解できても、心が軋みを上げて受け入れない。その甘さが、まだ自分の中から消えてくれない。

「あら。今頃お気づきになったの？」

隣を歩いていたマリアが、肩をすくめて事もなげに言った。

「綺麗事だけじゃ何も進まないわ。国も、人もね。……と、言ってやりたいところだけど」

彼女はふと足を止め、グランの顔を覗き込む。悪戯っぽい光を宿した瞳が、グランの揺れる瞳を射抜いた。

「……あなたは、そのままでいいと思うわよ？」

「……え？」

「あなたは私にできないことをしてる。……ほら、下ばかり見てないで、こっちを向きなさい！」

有無を言わせぬ力で、マリアはグランの顎をくいと持ち上げた。

「いい？ あなたは『正論』でアルフォンス新王を支えるの。私には無理。そんな退屈な実務を淡々と熟して、私情を挟まず国を動かすなんて」

彼女は続ける。

「……んー……。『誰も得しないから』って理由でばっさり切り捨てる私が言うことじゃないけど。……まあ、そういう仕事は私がやってあげるわ。あなたには無理でしょう？」

そのあまりに不器用で、しかし的確な励ましに、グランは言葉を失う。

マリアは「ふふん」と得意げに鼻を鳴らすと、懐から滑るように『囁きの小箱』を取り出した。

「――聞こえてる、軍師様？ 私の役回りはそういうことでいいんでしょ？」

彼女は小箱に唇を寄せて語りかける。

「色々と、あなたが裏で糸を引いていたことは、お見通しなんだから。まあ、私には益しかないから喜んで乗っからさせていただいたけど♪」

しばしの沈黙。やがて、変声機を通した軍師の静かな声が、小さな箱から響いた。

『……そこまでご承知いただけているのであれば、私から申し上げることは何もございません。……存分にその力を振るわれよ、聖女殿』

『ただし』と、声は付け加える。

『……やりすぎた場合は、私も手綱を引かせていただきます。そうなる前に、ちゃんとグラン宰相と相談することをお勧めする』

どこまでも温度のない言葉に、マリアはたまらないといった様子で「あはは」と声を上げて笑った。

「天翼ちゃん、まだそのペルソナつけてるの？ 私たちの前ならもう気にしなくてもいいのに」

『……どこで誰が聞いているか分かりません故。……窮屈ではありますが、仕方ありますまい』

「ふーん」

マリアはにやにやと意地の悪い笑みを浮かべている。

『……笑わないでください』

「あら、見えてもいないのに察しがいいのねぇ。まあ、良いんだけど」

三人の魔女たちの、奇妙な会話。

そのやり取りを聞いているうちに、張り詰めていたグランの肩から、ふっと力が抜けていくのがわかった。

自分にはできないこと。それを補い、時には背中を押してくれる仲間がいる。

一人はあまりにもしたたかで現実的。

そして、もう一人はどこまでも冷静で、底が知れない。

（……なんて、頼もしい悪友たちなのかしら）

グランの口元に、久しぶりに心からの笑みが浮かんだ。

窓の外に広がる帝都の空を見上げる。新生王国の未来は、まだ始まったばかり。

そしてそれは、決して退屈な道のりではなさそうだ。