軽量なろうリーダー

ある日の午後のことである。

ミラが、昼食を載せた盆をもってミレーユの部屋を訪ねた。

襖を開けると、ミレーユは畳の上で目を閉じて座っている。

またか、とミラは思った。

ミレーユは旅館の一室に閉じ込められて以後、なにをするでもなく、ただジッと座っているだけ。

朝も昼も晩も変わらない。

動く時といえば、食事をする時か、厠に行く時か、風呂に入る時くらいなもの。

端から見れば、とても生きているとは思えず、それはまるで人形のようであった。

「食事だ」

「すまない」

ミレーユが目を開けて一言だけ礼を述べた。

互いに必要最低限の言葉しか交わさないのは、いつものことだ。

ミラが机の上に盆を置くと、ミレーユは使い慣れていない箸を手に取った。

その指はどちらが箸なのかわからないほどに細い。

いや、指ばかりではない。

肉は痩せ、骨は秀で、目は窪み、ミレーユの姿はまるで幽鬼のようである。

「……ちゃんと食べているのか」

ミラが、ミレーユの有り様を見かねて、遂に最低限以外の言葉を口にする。

「心配してくれるのか？」

啜っていた味噌汁の椀を置いて、ミレーユは尋ねた。

その口許には、微かな笑みを携えて。

ミラはその微笑にドキリとした。

儚さの中にある美しさ、ともいうべきか。

触れば壊れてしまいそうな脆弱さは、その微笑によく映え、言い様のない艶やかさを演出していた。

「……」

「……」

互いに目を見つめて沈黙する。

やがて口を開いたのは、ミレーユであった。

「ああ、食べている。それはお前も知っているだろう」

時折他の者に代わってもらうこともあるが、基本的にはミラがミレーユの世話を行っているのだ。

それゆえ、ミレーユが食事をとっていることは、ミラ自身がよく知っていた。

「ならば、今のお前の姿はなんなのだ」

食事はしっかりとっているのに、ミレーユは日増しに痩せ衰えていく。

これはもう異常という他なかった。

「さあな」

そうミレーユは答えたが、ミラにはミレーユが異常の原因を知っているように思えた。

「お前が死ねばフジワラ様が困るんだ。なんとかしろ」

「ふっ、なんとかしろと言われてもな。こればかりはどうしようもない」

これ以上、何を言っても無駄だろう。

ミラはもう何も言わず、部屋を去っていく。

今日も変わらない。

食事をし、用を足し、垢を落とし、黙想する。

昨日と同じことを、ミレーユは今日も繰り返すのだろう、とミラは思った。

◆

ミレーユは、静かに座りながら女獣人のことを考えていた。

その名はミラ。

名乗られてはいない。

ただそう呼ばれているのを聞いただけだ。

ミラの振る舞いを思い出す。

その所作の一つ一つが体の理に適っており、無駄というものがない。

相当の修練を積み、体の使い方を熟知しているのだろう。

――と、そこまで考えて、ふっと自嘲した。

戦いなんてものは、もうどうでもいい。

強さになんの意味もないことを知った。

いかに鍛えようとも、どうにもならないことをミレーユは今回の戦いで嫌というほど理解したのである。

弱者にも強者にも等しく訪れる死。

目を閉じれば、散っていった多くの者の死がまぶたの裏に浮かぶ。

ただそれを、ミレーユはジッと眺め続けていた。

やがて夜となる。

ミレーユの耳に襖の開く音が聞こえた。

「食事だ」

ミラの声であった。

目を開けて、ミラが机に置いた膳を覗く。

「今宵は品数が多いな」

米に、魚に、馬肉。飲み物には駱駝の乳。

さらに果物もあった。

とても捕虜に出す食事ではない。

「……お前のことを報告したら、精のつくものを、と言われた」

「そうか。少しばかり痩せたくらいで、こんなうまそうな食事が出るのなら、いっそのこと寝たきりになってやろうか」

「おい！」

「冗談だ」

クックッと笑うと、ミラは怒ったように立ち上がり部屋を出ていった。

やがて食べ終わり、暫くしてミラが食器を片付けにやって来る。

ミラが何も言わずに、食器の乗った盆を持って出ていこうとしたところ、ミレーユの口が自然と動いた。

「待て」

ミレーユは自分でも何故呼び止めたのかわからなかった。

だが、呼び止めたのならば仕方がない。

ただ口が動くままに任せた。

「お前の名前はなんという」

「……ミラだ」

名前は知っていた。

だが、その口から聞きたいと思っていた。

「私の名前はミレーユだ。少し似ているな」

名前は少し似ている。

いや、名前だけではない。

女でありながら、武を振るうところがよく似ているとミレーユは思っていた。

他の女の獣人もそうなのかと考えもしたが、何人か見たところ、どうやらミラだけが特別らしい。

「どうした」

名が似ていると言われ、あからさまに顔をしかめたミラに対し、ミレーユは尋ねた。

「私の名は母さんが付けてくれた誇り高い名だ。人間の名と一緒にするな」

「人間が憎いか」

「ああ憎い。八つ裂きにしてやりたいくらいに憎い」

「この町の長も人間ではないか。フジワラは憎くないのか？」

「……」

ミラは僅かに押し黙り、そのまま部屋を出ていった。

ミレーユはしばらくミラが出ていった襖を見つめていたが、やがて瞑目し黙想を始めた。

翌日も、そのまた翌日も、ミレーユはミラに話しかける。

何故こんなにもミラのことが気になるのかはわからない。

だが不思議なことに、ミラと話し始めてから、ミレーユの体の衰えは止まっていた。

「私は何もかも失った」

「獣人達から何もかも奪ってきたくせに、どの口が言う」

「お前も奪われたのか」

「ああ、お前達人間に土地と母を奪われた」

「そうか。そして今度は私達の番か」

ミラは答えなかった。

ざまあみろ、の一言でも口にすればいいのに、それをしなかった。

そしてミラは食器をもって去っていく。

ミラがいなくなればミレーユはもうやることもない。

再び目を閉じて、誰かの死を省みるだけだ。