軽量なろうリーダー

「とってもいい天気だね！ 旅行日和って感じで嬉しいな」

「あっそ」

旅行当日の朝、エルは少しご機嫌斜めだった。せっかくの旅行なのだから馬車で移動したいわたしと、転移魔法で一瞬で移動すればいいだろうというエルで、揉めたからだ。

結局行きは馬車、帰りは転移魔法ということで決まった。一瞬で移動してしまっては、せっかくの旅行感が薄れてしまう気がする。エルは大人の姿に戻っても、中身は相変わらず子供っぽくて、なんだか安心した。

「お喋りしていればきっと、あっという間だよ」

「俺は寝る」

「じゃあわたしも寝る」

実は昨日はワクワクしてほとんど眠れず、今朝も早起きだったせいもあり、かなり眠たかったのだ。

隣に座るエルの身体に、そっと頭を預ける。機嫌は良くないものの、嫌ではないらしい。以前とは違う高さに不思議な気分になりながら、わたしはそっと目を閉じた。

そしてそれから、２日半かけてエルの故郷である村に辿り着いた。途中の街で少し観光をして、珍しいお菓子を沢山買い込んでからというもの、エルの機嫌も良くなっている。

彼は生まれてから７歳までこの村に住んでいたらしく、ここに来るのは１５０年ぶりなのだという。

豊かな自然に囲まれていて、家らしき小さな建物があちこちにある。空気がとても美味しい、素敵な場所だった。

──ここが、エルの生まれた場所。こうして一緒に来れたことが嬉しくて、思わず視界が揺れた。気付かれないようにぐっと堪えて笑顔を作り、手を引かれたまま歩いていく。

「何も、変わってない」

「本当？」

「呆れるくらいにな」

そう言ったエルの横顔は、少しだけ嬉しそうに見えた。

それからは二人で、村を歩いて見て回った。いつも少し歩いただけで「疲れた」「だるい」と言っていたエルも、今日は何も言わずに歩き続けている。

「ここに、家があった」

「エルの？」

「ああ。貧乏な７人兄弟の末に生まれて、いつも腹を空かせてた。両親はクソみたいな奴らだった」

こうしてエルが、過去のことを話してくれるのは初めてだった。彼の家があったという場所にあった、ちょうど二人並んで座れそうな木の板に腰を下ろす。

「魔法を使えるようになってすぐにクソ親が騒いだことで、偶然近くを通った神殿の人間に、王都に連れて行かれた」

「……うん」

「あいつらは多額の謝礼金を貰ったくせに、俺に対しては一言もなかった。子供ながらに、売られたんだと思った」

マーゴット様が言っていた『親の愛情を知らないまま育った』という言葉の意味を、ようやく理解した。

「それからはずっと、閉じ込められてひたすらに魔法を学ばされて、働かされて。クソみたいなつまんねえ人生だと思ってた。その上、他の人間の数倍も長いんだからな」

エルは深い溜め息を吐くと、今にも泣き出しそうな顔をしているであろう、わたしを見て口角を上げて。「ま、今はこれで良かったと思ってる」と呟いた。

「じゃなきゃ俺は一生この村で過ごして、お前が生まれる１００年以上前に死んでただろうしな」

「エル……」

「ずっと、あいつらを恨んでると思ってたんだ。でも実際、この場所に来て過去を思い出しても、何も思わなかった」

誰のせいだろうな、なんて言って笑う姿に視界が揺れる。

「お前と来れて、良かった」

「っわ、わたしも、エルと来れてよかった」

結局、我慢しきれずに泣き出してしまったわたしの頭を、エルは乱暴に撫でてくれたのだった。

◇◇◇

その日の夕方。この村唯一の宿泊できる場所へと辿り着くと、人の良さそうなおばさんが温かく出迎えてくれて。

そして玄関を抜けてすぐ、一冊の本が目に止まった。

「あれ、この絵本……」

そう、そこにあったのはわたしが持っている物と同じ「やさしい大魔法使い」という絵本だった。わたしが持っているものよりもずっとボロボロだったけれど、１００年も前の本ならば当然なのかもしれない。

絵本をじっと見つめていることに気が付いたのか、おばさんが声をかけてくれた。

「ああ、実はね、この村で大魔法使い様が生まれたって言われているんだよ。本当なら、とても光栄なことさね」

「そうなんですね……！」

絶対に本当ですよ！ と返せば、おばさんは嬉しそうに微笑んでくれた。エルはなんとも言えない表情を浮かべ「くだらな」なんて言っている。きっと、照れているのだろう。

この本を借りていきたいとお願いすると、わたしはエルと共に宛てがわれた部屋へと向かった。

「なんでそんなもん持ってきたんだよ。家にあるだろ」

「エルと読みたい気分だなあって」

「俺は読まない」

エルはそう言うと、固いベッドに横になった。わたしはそんな彼の側に腰掛けると、絵本をそっと開いた。

「これ、エルなんだよね？」

「俺だけど、俺じゃない。前に言っただろ、イメージアップの為に捏造されたものだって」

「なるほど……」

絵本の中の「大魔法使い」は、いつも柔らかな笑顔を浮かべ、沢山の人々を救っていた。確かに、目の前にいるエルとはあまりにもイメージが違いすぎる。

「わたしね、ずっとこのお姫様になりたかったんだ」

「ならない方がいい」

「えっ？」

「その女のモデル、誰か知ってるか？ シャノンだぞ」

「ええっ？」

「あのバカ、絵本作家を買収して自分に似たキャラクターを登場させやがった。ババアにこっぴどく怒られてた」

そんな話に、思わず笑みが溢れる。シャノンさんらしいと思うのと同時に、内心少しだけ安堵していた。

「明日、帰るの寂しいな」

「……そうだな」

なんだか今日は、エルがとても素直だ。わたしはそっと絵本を閉じると、近くにあったテーブルに置いた。

「お休みが終わったら、エルはまた忙しいの？」

そう尋ねれば、エルは何故かひどく寂しげな、悲しげな表情を浮かべて。やがて彼は身体を起こすと、わたしをじっと見つめた。その美しい瞳は、不安の色で揺れている。

「……もしかして、あんまり会えなくなる？」

最近、よく感じていた嫌な予感が大きくなっていく。そしてわたしの問いに答えることはないまま、エルは言った。

「話がある」