軽量なろうリーダー

「エルヴィス・クレヴァリー……？」

「ああ」

「だい、まほうつかい？」

「そうだけど」

「……エルが？」

「そ、俺が」

さも当たり前のことのようにエルはそう言ったけれど、わたしの頭ではさっぱり、理解しきれていなかった。

エルの本当の名前を知ることができたのは、嬉しい。

けれど彼があの大魔法使い様だということが、いまいち頭の中で結びつかない。だって、わたしの知る大魔法使いというのはこの国で一番の魔法使いで、とても偉くて。

そして何より、わたしが幼い頃から支えにしていた絵本に出てくる、大好きな人だった。

「お前、大魔法使いが好きなんだろ」

「うん」

「それならもっと喜べよ。泣いてもいい」

「……な、なんか、よく分からなくて」

「は？」

戸惑いを隠せずにいるわたしを見て、エルは拗ねたような表情を浮かべると、両頬を軽くつねってきた。

「どうしたら信じるんだよ」

「ひ、ひんひへはいはへじゃはいほ！」

「へえ？」

エルはわたしに、嘘をつかない。それは分かっている。信じていない訳ではない。

それでも、ずっと一緒にいたエルが実は大人だった、ということだけでも驚きだというのに。大魔法使い様でもあったなんて、すぐに理解出来るはずがない。

やがて彼は頬から両手を離すと、今度は顔を包み込むようにして触れて。じっと、二つの碧眼でわたしを見つめた。

「嬉しいか？」

「うれしい、です」

「どれくらい」

「す、すっごく」

「ならいい」

エルはそう言うと、子供みたいに嬉しそうに笑った。そんな様子を見ていると胸がぎゅっと締め付けられて、悲しくもないのに泣きたくなる。

そして立ち上がると、彼はわたしの頭に片手を置いた。

「少し顔を見にきただけだから、もう行く」

「どこに？」

「神殿。久々だから、ババアにこき使われてる」

大魔法使い様が神殿にいるということは、知っていた。以前、彼は神殿には入れないと言っていたけれど、呪いが解けた今はもう、大丈夫なのだろう。

立ち姿を見て気付いたけれど、今彼が着ている服だって、神殿に勤める人々が着ているものに似ている。けれど過去に見たどんなものよりも豪華で、彼の位が高いことを示しているのは、無知なわたしにも分かった。

それに、エルのあの魔法に関する知識量にも、その技術にも全て納得がいく。本当に彼はあの大魔法使い様なのだと、わたしは少しずつ実感し始めていた。

「そのうち全部ちゃんと話すから、待ってろ」

「……うん」

「とにかくゆっくり休め。飯もちゃんと食え」

「そうする。ありがとう」

「あと、男は部屋に入れるなよ。ユーインだけは許す」

「ええと、わかりました」

「ん、じゃあな」

くしゃりとわたしの頭を撫でると、エルはあっという間に姿を消して。一人きりになると、急に寂しさに襲われた。

……もちろん、嬉しかった。ずっと憧れていた大魔法使い様が、大好きなエルだったなんて。夢みたいだとも思う。

けれど、誰よりも身近な存在だと思っていた彼が、今はとても遠く感じられてしまうのだった。

◇◇◇

翌日、朝一番にわたしの部屋を訪れたのは、シャノンさんとユーインさんだった。

「バカ、バカ！ っお前が無事で、本当に良かった……！」

シャノンさんはわたしの顔を見るなり抱きつくと、わんわんと大声を上げて泣き始めて。そんな彼女につられて、わたしも気が付けば泣いてしまっていた。

彼女がいなければ、わたしは間違いなく死んでいた。それに、彼女がいてくれたからこそ、最後まで頑張れたのだ。礼を言えばこっちの台詞だと怒られてしまい、笑みが零れた。

「ジゼルさんが無事で、本当によかったです」

「シャノンさんと、エルのお蔭です」

「貴女も、とても頑張りましたよ。ありがとうございます」

そしてお見舞いだと言って、ユーインさんはとても綺麗な大きな花束を手渡してくれた。

ちなみにあの後、すぐに宿泊研修は中止になったらしい。わたし達以外も皆無事らしく、ひどく安堵した。

「エルヴィスはもうすぐ、落ち着くと思いますので。そうしたら、ゆっくり会えるかと」

「そう、なんですね」

今まで、毎日当たり前のようにエルと一緒に居たけれど。きっとこれからはもう、そうではなくなる。そう思うと、寂しさや悲しさで押し潰されそうになり、泣きたくなった。

「エルヴィスの正体を聞いて、驚きましたよね」

「……はい」

「ずっと黙っていて、本当に申し訳ありませんでした。ジゼルさんさえ良ければ、２日後に神殿へ来て頂けませんか？ マーゴット様も、貴女と話をしたいと仰っているので」

「分かりました」

「ありがとうございます。エルヴィスの魔力を封印し、あの姿にしたのも彼女ですから。全てを話すつもりでしょう」

エルのことを、全て知ることが出来る。それはとても嬉しいはずなのに、何故かひどく怖くもあった。

とにかく２日後、全てを聞けるのだ。わたしはそれ以外に気になっていたことを、ついでに尋ねてみることにした。

「あの、どうしてあの場所に、あんな魔物が出たんですか」

「……もうすぐ、良くないものが復活するんです」

「良くないもの？」

「ええ。その結果、魔物が大量に発生し、本来なら生息しない場所にも現れているようで」

「そんな……」

良くないものというのは、一体何なんだろう。それに、あんな魔物が次々と現れれば、間違いなく被害は大きくなる。

「大丈夫なんですか……？」

「はい、大丈夫ですよ」

絶対に、何とかしてくれると思います。そう、ユーインさんは言ってのけた。まるで他の誰かがどうにかしてくれるような、そんな言い方が不思議だったけれど。

わたしはそれ以上、深く気にすることはなかった。

◇◇◇

そしてその日の夜、エルはいつものようにわたしの部屋へとやって来た。けれどいつもとは違い、転移魔法で突然現れたことで、驚きすぎて心臓が飛び出るかと思った。

「あー、つっかれた。クソババア、本当ふざけんなよ」

エルはソファに座るわたしの隣に腰を下ろすと、深い溜め息をついた。どうやらかなり忙しかったらしく、その美しい横顔には、疲れの色が浮かんでいる。

「お前は今日、何してた？」

「ユーインさんとシャノンさんが来てくれたのと、あとはずっと部屋でゆっくりしてたよ」

「ふーん」

学園も大事をとって数日間休むよう言われており、大人しく部屋にいることしか出来ていない。時折、リネやクラスメイトの女の子たちがお見舞いに来てくれていた。

「そうだ、これ」

そんな中、ふと彼が思い出したように取り出したのは、大きな布袋だった。その中には、信じられないほどのお金がぎっしりと詰まっている。

「こんな大金、どうしたの？」

「お前が俺を買った金。返しとく」

俺は金持ちなんだ、なんて言ってエルは笑ったけれど、わたしは上手く笑うことが出来なかった。こうして精算することで、余計に彼が離れていくような気がしてしまう。

そんなわたしの様子に気が付いたのか、彼は眉を顰めた。

「なんかお前、昨日から素っ気ないよな。助けに行くのが遅くなったせいか？」

「そ、そんなことないよ！ ごめん」

「じゃあ何でだよ。……まさか歳上は好みじゃないとか、今更言うわけじゃないよな」

「えっ？」

エルの焦ったような様子と、予想もしていなかった問いによって、わたしは思わず固まってしまうのだった。