作品タイトル不明
23．
その日の午後、執務室の扉が開かれると同時に、ギデオンが上機嫌で入ってきた。
彼の後ろには、整列した一〇名の男女が続いている。
「ミシェル。……お前の負担を減らすため、俺自ら選抜した精鋭たちだ」
ギデオンは自慢げに彼らを手で示した。
皆、身なりも良く、知性を感じさせる顔立ちをしている。
「最近、働きすぎだからな。彼らを部下として使え。……お前のためにな」
ギデオンは「お前のため」という部分を強調した。
純粋な善意と、少しの恩着せがましさが混じっている。
ミシェルはペンを止め、彼らを冷ややかな目で見回した。
「……はぁ。どうも」
ミシェルは短く嘆息した。
ギデオンが「優秀だ」と太鼓判を押す人間など、ろくなものではない予感しかしない。
「では、能力を見せていただきましょうか」
ミシェルが視線を向けると、候補者たちは次々と自己紹介を始めた。
元騎士団の精鋭、王立学院の主席卒業生、財務省のエリート……。
経歴は申し分ない。受け答えも完璧で、隙がない。
（……優秀すぎますね）
ミシェルは目元に手をやり、彼らの靴底や指先を観察した。
完璧な所作。洗練された立ち振る舞い。
それは事務官というより、訓練された「工作員」のそれに近い。
その時だった。
バン、と扉が勢いよく開き、小柄な人影が転がり込んできた。
「ひぃぃ！ す、すみません！ 遅れましたぁ……！」
息を切らして現れたのは、ボサボサの銀髪に、長い耳を持つ少女だった。
服はヨレヨレで、膝には擦り傷がある。
ハーフエルフだ。
整列していたエリートたちが、「これだから亜人は……」と露骨に蔑むような視線を向ける。
「……名前は？」
「あ、はい！ ティルです！ あの、道に迷ってしまって……！」
ティルは青ざめて直立不動になった。
ミシェルは手元の資料に目を落とす。
ティル。王立学院の奨学生だが、種族差別により就職先が見つからず、今回の募集に応募したようだ。
筆記試験のスコアは……異常に高い。特に暗算と情報処理能力はずば抜けている。
「ふむ」
ミシェルは資料を閉じ、全員を見渡して告げた。
「全員揃いましたね。では、合否を発表します」
候補者たちが緊張の面持ちで背筋を伸ばす。
ミシェルは淡々と指名した。
「ティル。貴女だけ採用です」
「へ……？」
「それ以外の九名は不採用です。……衛兵、彼らを地下牢へ連行し、吐くまで尋問してください」
その言葉に、部屋中が凍りついた。
エリートたちが抗議の声を上げる。
「なっ！？ なぜだ！ 我々は完璧だったはずだ！」
「そうだ！ 遅刻した薄汚い亜人が合格で、なぜ我々が！」
ギデオンも驚いたように眉を上げた。
「おいミシェル、どういうことだ？ 彼らは俺が選んだんだぞ」
「ええ。陛下が選んだからこそ、彼らは『準備万端』だったのでしょう」
ミシェルは冷徹に解説を始めた。
「現在、この帝城へ続く最短の中央道路は、工事のため通行止めにしています。正規の迂回ルートを通れば、正門からここまで最低でも四〇分はかかります」
ミシェルは懐中時計を示した。
「集合時間は三〇分前でした。……通行止めの道路を避けて時間通りに到着するには、帝都の住民しか知らない『裏道』を通るほかありません」
ミシェルは彼らの履歴書をパラパラとめくり、冷たく言い放つ。
「ですが、あなた方の履歴書を見ると、おや。全員、地方出身や他国の経歴ですね。都民ではありません」
「あっ……」
「一般公募の貴方達が、なぜその『地元の裏道』を知っていたのですか？ ……答えは簡単。事前に城の内部構造や帝都の事情を把握している『スパイ』だからですね」
無論、この理屈には詭弁も大いに含まれている。
だが、ミシェルが見ていたのは、その暴論を聞いた受験者たちのリアクションだ。
ティル以外の誰もが、図星を突かれたように、ギクリと体を強張らせたのである。
彼らは各国の諜報機関から送り込まれた工作員であり、有能さをアピールして遅刻を避けるために、あえて最短ルート（裏道）を選んでしまったのだ。
「対してティルは、機密情報を持たないため、正規ルートで迷い、正直に遅刻しました。彼女だけが『 部外者(シロ) 』であり、かつ私の求めている計算能力を持っています」
ミシェルの合図で、控えていた衛兵たちが一斉にスパイたちを取り押さえた。
抵抗しようとした者もいたが、ギデオンの冷ややかな威圧に気圧され、大人しく引き立てられていく。
残されたのは、呆然とするハーフエルフの少女だけだった。
「ひぇ、なんでですか……？ 私、遅刻したのに……」
「事情は説明した通りです。貴女の計算能力は買っています。あとは私が教育します」
「は、はいぃぃ！ ありがとうございますぅ～！」
ティルは涙目で何度も頭を下げた。
「……ふっ」
一部始終を見ていたギデオンが、気を取り直して腕を組んだ。
「……まあ、俺の目は正しかったということだな。最後の 一人(ティル) を見抜いていたわけだしな」
「……」
（貴方が連れてきたのは九割がスパイでしたが）
ミシェルは主君のメンツを潰さないよう言葉を飲み込み、深く溜息をついた。
「……ええ、そうですね。素晴らしい人材発掘でした。おかげでスパイ網を一網打尽にできましたし」
ミシェルは皮肉を込めて感謝を述べると、ティルに書類の山を押し付けた。
新たな部下の教育と、スパイの尋問報告書の作成。
「お前のために」という陛下の善意は、今日もミシェルの仕事を増やしただけだった。