軽量なろうリーダー

「ひぃん……酷い目にあった……」

ミシェルからお説教の後、ティルは自室へと戻ってきた。

とりあえず休養は与えられた。

……起きたらまた地獄の労働が待っているのだが。

「てぃるは眠るのですぅ……」

彼女がいるのは、帝城にある、彼女の寝室。

ティルを始め、ミシェルの家臣たちは皆、衣食住をきちんと与えられているのだ。（地獄の労働は待っているが）

ティルが布団に入って、ふと、気づく。

「あれ……？ なんだか温かいですぅ……？」

「ちる……」

「うぉっ。か、カイウス様……」

もそ、とカイウスが布団の中から現れたのだ。

どうやら、ティルが帰ってくるのを、ずっとここで待っていたらしい。

（他の場所で待っていれば……あ、いや、てぃるが確実に帰ってくるのはここですか。だから待っていたんですね）

カイウスは心配そうにこちらを見ている。

何度も、何度も。

「あのね……ちる。ごえんあさい」

（ごえんなさい……？ ああ、ごめんなさい……？ でも一体どうして……？）

「ぼくのせーで、ちる……いっぱいおこられた……」

「ああー……」

なんとも優しい王子であった。

ティルの記憶にある、他者の顔は皆、怒っている。

あるいは、自分を路傍の石ころ並に、無価値な存在だと見下している。

だがミシェルも、ギデオンも、カイウスも。

この城にいる人間達は皆、自分をちゃんと『ティル』という個人として見てくれている。

ティルの能力に期待してるから、無茶ぶりをしてくる。

ティルの行動に問題があり、それを直して欲しいと期待しているからこそ、叱りつける。

いずれにしろ、自分を物ではなく、者として、見てくれるからこそ。

「ちる……みえう、きらいになった？ ならないで……。みえう……いいひと……」

「わかってますよぉ。大丈夫、ミシェル様も、カイウス様も、キライになってないから」

ティルは微笑んで、カイウスの頭を撫でてあげる。

誰かからこうして、心配してもらえたのは、いつ以来だろう。

師であるピクシーの元を去ってから、初めてかもしれない。

「てぃるはね、みんな大好きですぅ」

「みえうも？」

「ええ。あの人……まあ鬼だけど、悪魔だけど、でも……優しいので」

（こんな半端者な自分を雇って、お金までちゃんとくれるんですからねぇ）

カイウスはまだ知らないのだろう。

獣人やハーフエルフといった種族が、いかに人間達から差別されているかを。

まともに仕事にありつけているだけで、奇跡のようなものなのだ。

この世界の人間達は、この子が想像する以上に……冷たい人たちばかりなのである。

（……そこまで言う必要はないですね）

「てぃるは、だぁいすき。ミシェル様も、だぁいすき」

「ぼくも、みえう、大好きっ！」

「じゃ、仲間ですね」

「うんっ！ ぼく、ちるもだいすき！」

「あはは、てぃるもカイウス様だいすきですよぉ」

こんな風に優しくしてくれる、この子のことを、ティルも好きになっていた。

無論それは、人間として……という意味である。

カイウスはティルをしっかり見て、言う。

「ぼく……ちる好き！ ぼくが責任とる！ ちるを、やちなう」

「お、おう……？」

（あ、あれ……？ なんだか妙な方向に話が進んでないですぅ？ てゆーか、責任とか、養うとか……どこで覚えてくるんでしょうね）

まあ、多分意味も分からず言ってるのだろう、とティルは結論づける。

だとしても、自分にそんな風に言ってくれたことが、ティルには嬉しかった。

「待ってますよぉ」

「うんっ」

カイウスはベッドルームを抜けると、去って行った。

ティルは「ふふ」と笑うと、眠りについた。

……良い夢を見れたような気がする。

「おい」

誰かにゆすられて、ティルは目を覚ます。

「ふぇ！？ み、ミシェル様！？」

気づけば、朝になっていた。

そこには、悪夢に出てきそうな、悪鬼の形相のミシェルが立っていた。

「おはよう、ティル」

「おはようですぅ～……あ、あのぉ。どうしました？」

自然と、ティルはミシェルの前で正座をする。

「カイウスは今朝、エステラの作った料理を食べました」

「お、おー、良かったじゃあないですかぁ」

「そうですね」

全然良かった顔をしていなかった。

どう考えてもキレていた。

（てぃるは一体どんな地雷を踏んでしまったのでしょぉ）

「カイウスに聞いたのです。どうして急に普通にご飯を食べれるようになったのかと……。そしたら、ティルをお嫁さんにする、というでは、ないですか」

（あれを真に受けてるのかこの人ら！？）

つまり、ミシェルはティルにカイウスを取られてしまうと思い、ぶち切れているのだろう。

「ま、まあ……ミシェル様。落ち着いてですぅ。あんなの子供の戯言じゃあないですかぁ」

「戯言……？ おまえは、カイウスの決意と覚悟を、そんな風に軽んじるのですか？」

……今までとは比ではないくらいの、怒りの表情を浮かべる、ミシェル。

その場に刃物がなくてよかったと、ティルは心から思った。

そのまま刺し殺されてもおかしくない、そんな殺気を、ミシェルからひしひしと感じるのである。

ティルは体の震えが止まらなかった。

「か、軽んじてなんてないですぅう。滅相もないですぅ！」

「ならいい。おまえ……カイウスを泣かせたら、どうなるかわかってますね？」

「無論ですぅ！」

「よし。では三〇秒で支度しなさい。仕事にとりかかりますよ」

「合点ですぅう！」

ミシェルが部屋を出て行き、ティルはハァ……とため息をついた。

（あれこれ……詰んでない？）

仮に、カイウスと結婚した場合、姑にミシェルがついてくる。

約束を反故にしたら、ミシェルが鉈を持って襲いかかってくる。

（ぼ、亡命先をリストアップしておいたほうがいいかも……ああ、駄目だ。追いかけてくる未来が見えるですぅ～……）

ティルは、考えるのを止めた。

とりあえず着替えて、目の前の仕事にだけ、集中することにした。

人それを、現実逃避とも言う。