作品タイトル不明
転生王女の動揺。
ぱちり。揺らぐ炎の中で薪が爆ぜる音がした。
薄暗い室内を赤く染める火を、ぼんやり眺める。鼻孔を掠める埃の臭いに、湿ったにおいが混ざる。雨の気配がした。
窓は木戸で締め切られている為、外の様子は見えない。上を見上げると、屋根の一部が劣化して崩れかけている。僅かに覗く景色は、鬱蒼と茂る木々。空は見えなかった。枝の上に止まった鳥が、一声鳴いて小首を傾げた。
現在位置は、森の中にある廃屋。
外から見ると、倒壊していないのが不思議なほどにボロボロだったが、中は意外と綺麗だった。人目を避けて行動するクーア族が、たまに利用しているらしい。
「マリー」
名前を呼ばれるのと同時に、目の前に何かを差し出される。炙った干し肉の乗ったパンだった。見るからに硬そうだが、いい匂いだ。しかし受け取るのを、少しばかり躊躇った。
「食べないの？」
隣に座る人は、私にパンを差し出しながら、不思議そうに小首を傾げる。さっき見た鳥と同じ仕草だと現実逃避気味に考えながらも、パンを受け取った。どうぞ、と笑う彼の様子は、おかしな位いつも通りだった。
戸惑う私の方がおかしいのだろうか。否、そんな訳ない。そんな訳ないはずだ。しっかりしろ、私の中の常識。簡単に揺らがないでくれ。
いただきますと覇気のない声で呟いて、パンをもそりと口に入れる。予想通り物凄く硬い。歯が折れそうだ。さすが保存食。
ぎぎぎ、と食物にあるまじき音をたてるパンを噛み千切り、咀嚼する。顎の鍛錬をしている気分になった。
「こんな食事でごめんね。もう少し村から離れたら、買い物も出来るだろうし、ちゃんとした物を食べさせてあげられると思うわ」
いつまでも飲み込めずにいる私を見て、彼は苦笑を浮かべる。
もう少し村から離れたらって、追手を撒いたらって意味だよね。それを攫った人に対して言うのってどうなんだろう。
微妙な表情を浮かべながら、私を攫った張本人――ヴォルフさんを見る。彼は何も言わずに笑みを深めた。少しだけ、困ったみたいに眉を下げて。
聞きたい事は山ほどあるのに、そんな顔を見てしまうと、なんと言っていいか分からなくなる。そもそも、どうしてヴォルフさんは私を攫ったのだろうか。
営利誘拐とは考え難い。
ヴォルフさんの人格を考慮しての推察や感情論ではなく、単純に成功率が低そうだという話だ。私は一応王女。身代金目的に攫うには、リスクが高すぎるだろう。
かといって、私自身に価値がある訳でもない。
ゲームの知識を持っているから、未来予知めいた事が出来るとはいえ、それを知っているのはレオンハルト様だけだし。それにゲーム開始時の設定とは、もう色んなズレが生じてしまっているので、あまり役には立たないだろう。
あと考えられるのは、国家間の争いの火種。
フランメとネーベルの関係を悪化させるために、ラプターが計画したとか。まぁ、ヴォルフさんは主を持たないクーア族なので、その可能性は限りなく低いと思う。
理由が全然思い浮かばないなぁ……。
私が、お金持ちな商家の娘とかなら、利用価値もあるんだろうけど。王女なんて、面倒で厄介なだけで、良い活用方法なんてないと思う。
「マリー」
呼ばれて顔をあげる。
ちょい、と眉間を突かれた。
「皺寄ってる。可愛い顔が台無しよ？」
ふふ、と息を吐くような笑い声と共に囁かれた。
突かれた場所を押さえながら、私は小さく唸る。
「……誰のせいですか」
突かれた場所を押さえながら、恨みがましい目で見上げる。
「私のせいね」
アッサリと認められてしまって、用意していた言葉を飲み込む羽目になった。
暫し逡巡した後、一番気になっていた疑問を口に出した。
「……どうして私なんて攫ったんです。私、本物の王女なんですよ？」
信じられないかもしれませんが、と付け加えると、ヴォルフさんは破顔した。
「知ってるわよ」
「だったら、なんで！ 王女攫っておいて、冗談ですじゃ済まないんですよ!?」
「まぁ最悪、死罪でしょうね」
簡単に『死罪』なんて言葉を使うヴォルフさんに、私は苛立ちを感じた。
分かっているなら、何故私なんかを攫った。
クーア族は、ヴォルフさんは、人類の宝だ。人の命を救う知識と技術を持った、得難い人材だ。つまらない気まぐれで命を落としていい筈がない。
「それが分かっているから、ろくに抵抗しなかったんでしょ？ 私がアンタを攫ったと、誰かに知られてしまえば言い逃れは出来なくなる。私を罪人にしたくなくて、こんなところまでついてきちゃったんだから、アンタも相当なお人好しよね」
言い当てられたのが悔しくて、私は唇を噛み締めた。
町を抜けて、この森に辿り着くまでの間に、何度か助けを求められそうな場面はあった。助けて、と叫べば届きそうな位置に人はいた。でも、出来なかった。私が『攫われた』のだと認めてしまえば、ヴォルフさんは自動的に罪人になる。
こうしている間にも、沢山の人に心配と迷惑をかけていると分かっているのに、決断ができない。私はまだ、甘えと弱さを捨てられずにいる。
「今ならまだ、間に合います。私の我侭で抜け出した事にしましょう」
私がそう言うと、ヴォルフさんは目を丸くした。
虚を突かれた顔の彼は、パチパチと数度瞬く。そして、出来の悪い子供を見るような目で私を見て、微笑んだ。
「駄目よ。そんなに簡単に諦められるなら、王女を攫うなんて大それた真似はしてないわ」
「どうして！ 言っておきますが、私なんの価値もないですよ!? 身分が無駄に高いだけの小娘です！」
「あるわ」
身を乗り出して、言いたい事をぶちまけていた私は、ヴォルフさんの言葉に動きを止めた。真剣な光を宿す双眸に見据えられ、息を呑む。
「アンタには、価値がある」
怖いくらい、真っ直ぐな目だった。
迷いのない目に気圧され、思わず言葉を失う。
ぽつ、と壁と屋根の隙間から風に乗った雨粒が入り込んできた。いつの間にか降り出していた雨の音と、時折爆ぜる薪の音だけが、静かな空間に響いた。
「世界には、沢山の金持ちがいるわ。大体が自分の利益しか目に入っていないクズだけど、良識のある人だって勿論いる。でもね、アンタみたいに、部下を救うために全力を尽くす金持ちは、決して多くないわ。ううん、私はアンタ以外、そんな馬鹿を知らない」
「……馬鹿って」
情けない声で、ぽつりと呟く。
的外れだって分かっていても、他に返す言葉が思いつかなかった。たぶん『馬鹿』という言葉には、ヴォルフさんなりの賛辞が込められていた。否、賛辞という言葉で片付けられない熱量を持っている。
ぞわり、と背筋を冷たいものが伝った。
嫌悪や不快感じゃない。たぶん、身の丈に合わない期待を向けられる事を、私は本能的に畏れた。
ヴォルフさんが私に求めているものは、未だ分からない。
でも今の言葉に、望みの一端を見た気がした。私には抱え込めない重さを持つ、一欠片を。
「買いかぶりです。私以上に素晴らしい人は、山ほどいますよ」
「王侯貴族の中で、どれだけの人間が部下のために必死になれる？ どれだけの人間が、平民に頭を下げられるの？」
「ヴォルフさ……」
腕を掴まれ、正面から向き合う。
逃げを許さない強さで、視線を絡め取られた。
「アンタはちゃんと、自分の価値を知るべきだ」
「っ……」
声と体が震える。
呼吸が上手く出来なくて、目眩がした。
「マリー、私は……」
息苦しさに喘ぐ私を知ってか知らずか、ヴォルフさんは更に言葉を続けようとする。しかし声は途切れた。一瞬の静寂の後、体を突き飛ばされる。尻餅をついた私と、背後に飛び退ったヴォルフさんの間を、なにかが通り過ぎた。
乾いた音をたてて、土間に何かが突き刺さる。ヴォルフさんのいた位置に深々と刺さっているのは、細身のナイフだった。
「暗器……！」
舌打ちをしたヴォルフさんは、腰のベルトに括り付けられたナイフを引き抜く。
なにが起こっているのか分からない私は、バサリ、と鳥が飛び立つ羽音を聞いた。
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