作品タイトル不明
転生王女の出立。(2)
なんでビアンカ姐さんがここにいるの！？
唖然としていた私だったが、すぐに我に返った。
乗船手続きを手早く終え、タラップ代わりの木の板を渡って、ビアンカ姐さんへと駆け寄る。
船へ渡り終えた瞬間に、待ち受けていた腕に抱き締められた。
「うゎ、ぷ……！」
「久しぶりね！ 会いたかったわ、マリーちゃん！」
「ビ、ビアンカさん、苦しい」
「あ、ごめんなさい！ つい嬉しくて……」
図らずも豊満な胸に顔を埋める形になってしまった私は、軽く腕を叩いて息苦しさを訴える。するとビアンカ姐さんは、慌てて拘束を解いてくれた。
「今日も変わらず可愛い……あら？」
満面の笑みで私を覗き込んでいたビアンカ姐さんは、何かに気付いたように言葉を途切れさせる。
少し体を離し、私の全身をまじまじと眺めたあと、彼女は小首を傾げた。
「マリーちゃん、こないだと感じが少し違うのね？」
「……ええ、まあ」
感じが少し違う、というレベルなんだな……私の変装。
結構頑張ったつもりでいただけに、ショックも大きい。髪型も服装も、髪の色だって違うのに。そんなもんか。そんなもんなのか。
歯切れの悪い私をどう思ったのか、ビアンカ姐さんは、暫し考える素振りを見せた。そして、私に顔をよせ、耳元で小さく呟く。
「もしかして、お忍び？」
「えっ！？」
勢い良く顔を上げる。
まさか、王女だとバレていたのだろうかと、冷や汗が浮かぶ。
「なんで……」
「やっぱり？ マリーちゃん、育ちが良さそうだし。良家のお嬢様なんだろうなって思っていたんだけど、当たりね」
ビアンカ姐さんは、悪戯が成功した子供のような顔で笑い、小声でそう言った。
どうやら、王女であることはバレてはいないらしい。
私はこっそりと、安堵の息を零した。
「あ。……だとしたら、ごめんなさい。名前を大声で呼んでしまって、目立ったわよね」
「大丈夫ですよ」
しゅん、と萎れたビアンカ姐さんの言葉に、頭を振る。
「この辺りに知人がいる可能性も低いですし、変装っていっても、念のため程度のものです。現に、ビアンカさんには、すぐバレてしまったようですしね」
苦笑を浮かべて、頬をかく。
するとビアンカ姐さんは、目を丸くした。
「雰囲気は大分変わっているわよ？ 私も初めは、マリーちゃんだとは思わなかったし」
「え？ そうなんですか？」
「ええ。物凄く好み……じゃなくて、すごく可愛い子が歩いているなぁって見ていたら、マリーちゃんだって気付いただけ」
不穏な言葉が聞こえたような気がするけど、聞き間違いだろうか。なんでだか、寒気がする。
本能が命ずるままに、至近距離で色っぽく微笑むビアンカ姐さんから一歩後退した。
「わ！？」
後ろから伸びてきた腕に、引っ張られる。
バランスを崩して倒れかけたが、ぼす、と逞しい胸板に受け止められた。
「マリー。そろそろ荷物を置いて来たいんだが」
「……兄さん」
私を引っ張った犯人は、クラウスだった。唇は笑みを形作っているが、上から覗き込んでくる翠の瞳は、不機嫌そうに歪められている。
やっべ。存在忘れてましたわ。
「お兄さん？ マリーちゃんの？」
「あ、はい。兄の……」
「クラウスです。妹がお世話になっております」
私の言葉を引き継いで、クラウスはニッコリとお手本のような笑みを浮かべた。
なんとも胡散臭い笑顔だが、たぶんクラウスをよく知らない人から見れば、爽やか好青年スマイルに見えるんだろう。
ビアンカ姐さんも騙されるんだろうか、と複雑な気持ちになりながら顔をあげる。
しかし私の予想を裏切って、ビアンカ姐さんはクラウスに見惚れていなかった。それどころか、彼女の柳眉が僅かに顰められているように見えるんだけど、気のせいだろうか。
「ビアンカよ」
微妙な顔付きのまま、ビアンカ姐さんは簡潔な自己紹介をする。
姓を省いたのは、貴族だと周囲に知られないためだろうが、それを差し引いても素っ気なさ過ぎると思う。
腕組みをしたビアンカ姐さんは、値踏みするような目でクラウスを繁々と眺めた。
「……お兄さんは、あんまりマリーちゃんと似ていないのね」
「はい。私は母似で兄は父似なんです」
似ていないと言われるのは想定内だったので、用意してあった答えを返す。
ビアンカ姐さんは、ふぅん、と納得出来ていない表情で頷いた。
「マリー、そろそろ行こうか」
「あ、うん。じゃあ、ビアンカさん……」
「引き止めてしまって、ごめんなさい。またね」
ひらひらと手を振るビアンカ姐さんに手を振り返してから、クラウスに促されるまま、歩き出す。
「なんですか、あの女。馴れ馴れしい」
船室へと向かう途中、クラウスは、ぼそりと小さな声で呟く。
「兄さん、口調」
横に並んで歩くクラウスの腕に軽くパンチして、猫を被りなおせと命じる。
周囲に人はいないが、気を抜かないで欲しい。
「お前を見る目がおかしい。アレは変質者の目だ」
お前が言うな。
「見かけに騙されては駄目だぞ。いくら顔が良くても、中身は碌なものではない」
お前が言うな。
どう考えてもブーメラン。だというのに本人は気付く素振りもなし。
くどくどと続くクラウスの話を聞き流しながら、私は歩いていた。
「！」
ぐら、と足元が揺れ、咄嗟に近くの壁に手をつく。
「出港するようだ」
どうやら立ち眩みではないらしい。
視線を港へと向けると、クラウスの言葉通り、船が動き始めている。
さり気なく支えてくれていたクラウスから離れ、手摺に掴まる。下を覗き込むと、港から船が少しずつ離れていっていた。
桟橋から手を振る見送りの人達の姿が、だんだんと小さくなる。
身を乗り出せば、潮風が強く吹き付け、細かい飛沫が頬にかかった。
「…………いよいよだ」
小さな声で、独り言を呟く。
ここから、私の初めての旅が始まる。
そう思えば、手すりを掴む指に、自然と力が入った。
またこの景色を見られるのは、いつになるだろう。
私はちゃんと、目的を果たせるだろうか。胸を張って、帰ってこれるかな。
「……、……？」
不安を振り切るように首を振り、目の前の景色へと集中する。
港町の全景を目に焼き付けようと、端から端まで見渡していた私は、ふと動きを止めた。港町の西側にある高台に、一つ。人影がある。
見送りだろうか。青毛馬の手綱を引くその人は、外套を被っているため、女性か男性かも分からない。
つい気になって、その人を目で追ってしまう。
西へ向かう船は丁度、その高台の横を通り過ぎる。顔は見れるだろうか。そんな私の考えを見透かすかのように、その人は外套のフード部分をバサリと落とした。
外套からこぼれ落ちた黒髪が、風に靡く。鋭い眼光を放つ漆黒の双眸は、真っ直ぐに私へと向けられていた。
「……!!」
私はその姿を見て、息を呑む。
自分の見たものが信じられなくて、見間違いではないかと己に問いかけた。
違う、そんな訳ない。都合のいい方に考えては、駄目よ。
そうやって冷静になろうとするが、心は裏切って、歓喜を叫ぶ。
レオンさま。
小さく呟いた私の目尻から、一粒の涙が零れ落ちた。
「…………、」
嬉しくて、嬉しすぎて、言葉に出来ない。噛み締めた唇からは声ではなく、嗚咽みたいな音が洩れるばかりだ。
見送りに来てくれた。
来なくていいって言ったのは私なのに。来てくれたことが、嬉しくて堪らない。レオンハルト様が好き過ぎて、胸が苦しかった。
勝手に流れ落ちる涙を拭い、私は無理やり笑顔を浮かべる。
暫く会えなくなるのに、泣き顔で別れたくはない。
「……頑張ってきますね」
ひらり、と一度だけ手を振る。
するとレオンハルト様は、その場に跪いて頭を垂れた。
『お帰りを、お待ちしております』
もちろん、声が届く距離ではない。
けれど、そんなレオンハルト様の声が聞こえた気がした。
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