作品タイトル不明
転生公爵の休憩。
カットされたオレンジを一口食む。
果汁の酸味が口の中に広がり、気分もスッキリとしてきた。
「美味しい」
「良かった。もう少し、食べられますか？ 他のフルーツも言ってくれたら剥きますよ」
私と会話しながらも、レオンハルト様の手は止まらない。オレンジにナイフを入れて、食べやすいように一房ずつ切り分けてくれている。
その手際はとても鮮やかで、料理下手だと自己申告していた人とは思えない。
以前は、剣と包丁では同じ刃物でも扱い方が全く違うと苦戦していたが、どうやら空いた時間を使って、料理長に色々と習っているようだ。
「ありがとう。もう一つ、オレンジを」
「喜んで」
嬉しそうで、ついでにちょっと得意げな顔にキュンとする。
何でも出来るスパダリに見えて、実は陰で努力しているとか……本当にもう。夫が端から端まで私の好み過ぎて辛い。
瑞々しいフルーツを堪能していると、遠くからオーケストラの音楽が聞こえる。さっきまでのテンポの良い曲調から一転して、スローな音楽へと変わった。
大勢の令嬢に囲まれていた兄様とヨハンは、今も大広間の中央でダンスを披露している事だろう。
「……こんなに寛いでいて、良いのかしら」
夜会の途中で席を外し、休憩室でゆっくり休んでいる事に少しだけ罪悪感を覚えた。
アクセサリーの宣伝という目標は一応、果たしたものの、まだ十分な成果を上げたとは言えない。その上、社交も中途半端だ。
しかし、私の不安を見透かしたようにレオンハルト様は笑う。
「いいんですよ。今日は参加しただけでも十分です」
「……そうね」
功を焦る気持ちはあるけれど、無理は禁物だ。夜会に出ると決めた時に約束したように、まずは自分の体を第一に考えなくては。
そう考えて肩の力を抜くのとほぼ同時に、扉が鳴った。
「？」
私とレオンハルト様は顔を見合わせる。客人だろうか。
休憩室まで押しかけてくるのは、それなりに親しい仲に限定される。
夜会の会場で話しかけるのとは、ハードルの高さが段違い。それこそ、親族、家族くらいのものだろう。
とはいえ今日は王家主催の夜会。
私の両親及び兄弟は、会場を離れる事は難しい。
「お義父様とお義母様かしら？」
レオンハルト様のご両親、オルセイン家当主夫妻の顔が思い浮かぶ。
優しい義両親は、私の事も我が子のように可愛がってくださる。妊娠が判明してからは過保護さも増しているので、もしかしたら心配して見に来てくれたのかもしれない。
思わず立ち上がって扉に近付こうとすると、レオンハルト様に止められる。
「オレが出ます」
扉に近付いたレオンハルト様は、扉の向こうの人物と何やら会話している様子だった。しかし部屋の奥にいる私まで、相手の声は届かない。
「レオン？ お義父様達なら、入っていただいて……」
ソファーから立ち上がった私が振り返ると、丁度、扉が大きく開くところだった。
「ああ。入らせてもらおう」
「！？」
予想とは違う声に、私はギョッと目を剥く。
重みと威厳がありながらも大らかで優しいお義父様の声とは違い、尊大なソレに聞き覚えはあった。
室内へズカズカと踏み込んできたのは、目も眩むような美青年……と見せかけて、四十路のオッサンである。
「『おとうさま』違いだわ」
溜息混じりに呟くと、心外だと言わんばかりの顔をされた。
片眉を跳ね上げてもなお、輝くような美貌は欠片も損なわれない。
「私もお前の父だが」
いや、そうなんですけども。
貴方を『お父様』と呼んだ事は無いというのは、さておき。
「ええ、そうですね。ところで、何故ここに？」
ジトリとした視線を向けるが父様は、まるで気にも留めていない。席を勧めてもいないのに、当然と言わんばかりの自然な動作で私の向かいのソファーに腰掛けた。
薄青の瞳にじっと見つめられると、酷く居心地が悪い。
「娘に会いに来るのに、理由が必要か？」
「！？」
唖然とした私は、口を半開きにして固まった。
『父親が娘に会いに来るのに理由はいらない』というのが一般論だとしても、うちの親子関係には当て嵌まらないはずだ。
しかし、こうも堂々と問われると否定も出来ない。
隣に戻ってきたレオンハルト様に、助けを求めるように視線を向ける。
しかし彼は特に口は挟まず、見守るような微笑みを浮かべた。
「……理由は、いりませんけど。……でも、主催が会場を離れても大丈夫なのですか？」
普通の親子みたいに接する事に慣れていなくて、つい可愛くない言葉を返してしまう。ばつが悪くて、視線を逸らしながらボソボソと呟いた。
「三人も王族がいれば十分だろう。息子達も、快く送り出してくれたしな」
「……？ そうなんですか？」
含みがあるように聞こえて、問い返してしまう。
すると父様は僅かに口角を吊り上げる。軽く上げた右手をひらりと振った。
「二人共、諸手を挙げて賛成してくれたぞ」
それは何かの隠喩なのだろうか。
昔のように他人以下の冷えた関係ではないが、反抗期の子供の如く、私は未だに父様だけには素直になれない。
冷静で聡明な兄様も、頭の回転が速く、人当たりの良いヨハンも、父様への態度は私と似たようなものだと思っていたのに。
「……本当に？」
子供じみた反応をするのが自分だけだとは思いたくなくて、しつこく聞き返す。
父様は怒ることなく、機嫌良さげに目を細めた。
「ああ。クリストフ曰く、『年功序列』らしいからな」
「兄様がそんな事を……」
兄様はやはり、立派な方だ。
私なら、年齢なんて知った事かと押し退けてしまいそうだなと考えて、恥ずかしくなってくる。
私も来年には親になるのだから、もう少し大人にならないといけないな。
そんな風に一人、心の中で反省していた。