軽量なろうリーダー

悩みにひとまずの結論を出して、カードゲームを始めたら、あとはダラダラした雑談になる。

ただ、この顔触れで雑談、というのがレンには新鮮だった。

宿舎で同室のゲラルトは無口で、あまり自分のことを語らないし、ユリウスに苦手意識を持っているから、彼と一緒にいるフィンとも話す機会が少ない。

いつも男同士で雑談をするのは、ローズやオリヴァーとカードをしている時ぐらいなのだ。

レンは配られた手札を眺めながら、実家の愚痴をこぼした。

「だからさぁ、オレんちは腹違いの兄貴がいたけど、一番下の兄ちゃん以外、ほんとクソだから。オレが奇跡の美少年だからって、嫉妬してさぁ」

「ククッ、その性格だと、さぞ苛められたことだろう」

「言ったな。そういうユリウスは兄弟いないのかよ」

レンがジロリとユリウスを睨むと、ユリウスは山札を捲りながら、いつもの薄ら笑いで返す。

「俺は一人っ子だ。ザームエルは俺以外に養子を取らなかったからな」

「え、なに、養子なのお前？」

「クク……魔術師の世界では珍しくない話だろう？」

レンは魔術師の世界を知らないので、反応に困った。

そもそもこの中で、魔術師の世界を知っている人間なんて、ユリウスぐらいではないだろうか？

（あれ？ でも、ローズさんとオリヴァーさんはどうなんだろ。二人とも、〈楔の塔〉に来る前から魔術の素養があったっぽいよな）

フィンは木こりの息子だし、ゲラルトはよく分からないが魔術の勉強はしたことがない、というのはハッキリ分かる。

（こういうのって、聞いていいのかな……）

ゾフィーに根掘り葉掘り訊いて泣かせたばかりだから、ちょっと訊きづらい。

レンが黙っていると、ローズが手札を並べ換えながらオリヴァーに言った。

「そういやさ、オリヴァーって魔物狩りの一族って言ってたけど、もしかして、実家ってこの近くなのかい？」

「うむ。〈楔の塔〉より少し北の辺りだろうか。馬があれば一日か二日で行けるぞ」

多分オリヴァーは、家の事情を訊いても怒らないだろう、とレンは判断した。

討伐室の兄に会いに行く時も、同行を許可してくれた人なのだ。

「なぁ、オリヴァーさん。魔物狩りって、そういう家業なの？ ゾフィーみたいにさ、その一族の人間は、〈楔の塔〉に来るって決まりでもあるわけ？」

「否。そういう決まりはないが……」

オリヴァーは少し考え込むように黙り、山札を捲って口を開く。

「ランゲ一族は、郷の周辺を守ることが主な役割だ。だが〈楔の塔〉に来れば、遠征ができる」

オリヴァーが言うには、ランゲ一族はそう人数が多いわけではないらしい。

だから、自分達が暮らす土地より遠くに遠征する余裕などないのだ。

「兄者はおそらく、父の仇の魔物を探しているのだろう。そのために、遠征のできる〈楔の塔〉に来たのだ」

レンはコクリと唾を飲んだ。

父の仇、重い言葉だ。その上で、どうか自分の懸念が外れてくれと祈りながら、レンは問う。

「オリヴァーさんの、父親の仇って……どんな魔物？」

「蜘蛛の魔物だ。若い女の姿に化けることもある」

（良かった。ハルピュイアじゃなかった）

レンは密かに胸を撫で下ろしつつ、考える。

もし、オリヴァーの父親を殺したのがハルピュイアなら……自分はどうしていただろう。

今回は違ったけれど、いつかそういう事実と直面するかもしれないのだ。

それが、レンは怖い。

「俺はそんな兄者の力になりたいのだ。兄者が健康的な暮らしをするためのサポート体制も万全だ」

そうして培われたのが、この丁寧な暮らしぶりらしい。

やはり、努力の方向性を間違えている気がする……とレンが密かに考えていると、ローズがニコニコしながら言った。

「男兄弟って、なんか良いなぁ。オレんち、姉ちゃんだけだから、そういうの新鮮だ」

「えっ、ローズさん、姉ちゃんいるの！？ 意外……」

ギョッとするレンに、ローズは「意外かなぁ？」と首を捻る。

「だってローズさん、女心とか分かんなそうじゃん」

この言葉に反論したのが、ゲラルトとフィンだ。

「姉妹がいるからと言って、女心が分かるとは限らないと思います」

「オイラも姉ちゃんいるけど、オンナゴコロなんて分からないよ〜」

そういうもんかなぁ。と首を傾げるレンに、ローズがモジャモジャ髭を揺らして、そういうもんだよ。と笑った。

ローズはまた手札を並べ直して、膝の上のフィンに見せる。

これとこれを揃えると役ができて、今、このカードが欲しくて……という小声の解説付きだ。

「今、山札から一枚引いたろ？ で、ここが揃うから、いらなくなったこのカードを捨てるんだ。分かるかい？」

「うん」

「で、このカードが揃ったらあがり。誰かが捨て札で出したら、『チェック』って言うんだ。そしたら、そのカードであがれるぜ」

「えーっと……じゃあ、ローズさんが捨てたカードで、誰かがあがっちゃうこともある？」

「あるある。その駆け引きが楽しいんだ」

フィンはムムムと険しい顔で、ローズの手札と場の捨て札を交互に見る。真剣だ。

こういうやつに、何か教えるのって楽しいよな。とレンは思う。

ただ、教わる側のフィンはローズの膝の上でモゾモゾしていた。

「……なんか、オイラばかり教わってて、ごめんなさい」

「全然気にしてないぜー。オレだって、最初はルールが分からなくて教えてもらったんだしさ」

「カードもだけど、それ以外も……」

フィンは膝の上で拳を握って俯く。

彼は小柄で、十三歳という年齢より幼く見えがちだけど、そうしていると本当に小さな子どもみたいだ。

「オイラ、兄弟で一番チビで、鈍臭くて……兄ちゃんに、いつも叱られてたんだ。『お前に誇りはないのか』『できないなりに、自分にできることを考えろ』って」

自分にできることを考える。それは、とても正しい考えだと思う。

レンも自分にそう言い聞かせて生きてきた。

だけど、フィンにとってそれは、とても難しいことだったのだろう。

（フィンって、要領悪いっつーか、ちょっと鈍いんだよな）

少し考えれば分かるだろ、とレンが思うようなことも、フィンは気付けない。

だから、効率の良いやり方があっても、誰かに教えてもらわないとできないのだ。

「オイラ馬鹿だから……考えても、分かんなかったんだ。どうすれば上手くできるか……」

なんでそんなことも分からないんだ──そう言われる度に、自分は馬鹿なのだと落ち込むフィンの姿が容易に想像できる。

レンはかける言葉に詰まった。自分が要領の良い方だという自覚があるからだ。

少ししんみりとした空気の中、ゲラルトがボソリと言う。

「僕も似たようなものですよ」

ゲラルトは山札から一枚捲って、ため息まじりに呟く。

「だから……逃げ出して、ここにいる」

ますます空気が重くなった。

どうしよう。何か言った方が良いのだろうか。レンがかける言葉に悩んでいると、空気を読まない大人が交互に言った。

「オレもそういうことあるぜー。『もっと考えて行動しろ！ 考えなしに動くな！』って、よく友達に叱られてさぁ」

「あぁ、大人になっても、そういうことはあるのだ」

「オレなりに考えて動いてるんだけどな〜。怒られちゃうんだよなぁ〜」

「考える……それはとても難しいことだ。俺もかつて言われた。『考えなしのゴミは、自らゴミ箱に飛び込んで消えてほしい。視界に入るな』と」

レンは思わず口を挟んだ。

「……それ、お兄さんに？」

「うむ。数年前に里帰りした時の、兄者の激励だ」

「……オレ、そこまで嫌われてるのに、尽くせるオリヴァーさんが怖くなってきた」

大丈夫か、この大人達。とレンは本気で心配になった。

（もしかして、この中でそこそこ要領良くてまともで良識人なの、オレだけじゃね？ ……流石オレ。超有能美少年で参っちまうな）

ローズとオリヴァーは駄目な大人だし、ゲラルトとフィンは真面目だけど要領が悪い。

ここは自分が頑張らなくては……などと考えていたら、ユリウスが手札を一枚捨てて、フィンに笑いかける。

無論、優しげな笑みではない。何かを企んでいそうな笑みだ。

「ク、ク、ク……考えるのが苦手ならば、適任者に任せればいい。そう、お前は何も考えなくていい。俺が上手くお前を使ってやろう」

「お前それ、悪人のセリフだからな。おい、フィン。こういう奴の言うことは絶対信じちゃ駄目だぞ。でないと、死ぬまでこき使われるんだ」

レンは早口でツッコミながら、山札から一枚引いて手札を捨てる。

その捨て札をユリウスがピッと指先で押さえた。

「クク、そのカードをチェック。緑竜の役であがりだ」

「ぎゃぁ──っ！！」