軽量なろうリーダー

ローズとオリヴァーがレンを連れてきたのは、第一の塔〈白煙〉の中にある談話室の一つだ。

テーブルと椅子があるだけの簡素な部屋だが、それなりに使われていて、今もテーブルの前で談笑している人達の姿がチラホラある。

ローズは部屋の隅にある丸テーブルの前に座ると、椅子を動かしてレンとオリヴァーにも着席を促した。

丸テーブルを三人で囲うように座ったところで、ローズが上着のポケットから小さな箱を取り出す。

「これやろうぜ！」

箱には綺麗な模様が印刷されていた。模様は細やかだしインクの発色が鮮やかで、田舎の片隅で作られた物ではないと一目で分かる。

「カードゲーム？」

「そうそう！ オレの故郷で流行ってるやつ！」

実家の兄達が、こういうので遊んでいるのを見たことがある。

ローズの手の中にあるのは、兄達が持っていたのと遜色ない、立派なカードだ。

箱からカードを取り出すローズに、レンは恐々訊ねた。

「……これ、オレ、触っていいの？」

「触んなきゃ、ゲームできないぜー」

ローズは明るく笑いながら、カードの束をレンに手渡した。

手触りの良い上質な紙の感触だ。レンはドキドキしながらカードを一枚ずつ捲る。

カードには竜の爪や羽などが描かれていた。とても精緻な絵柄で、色も綺麗だ。

「かっけー……」

レンはウズウズする気持ちを抑えて、ローズを見る。

「なぁ、これってどうやって遊ぶの？」

「最初に手札を配って、それから順番に山札からカードを引いてくんだ。それで一番最初に役を完成させたやつの勝ち。役にも色々あってさ、難しい役ほど勝ち点が増えるんだぜ」

ローズは紙箱から、折り畳んだ紙を取り出した。

そこには細かい文字で、役と得点が書いてある。ただし、外国語だ。

「これって……リディル王国語？」

「そうそう。翻訳して読み上げよっか？」

「いや、ちょっとだけなら読める」

家に閉じ込められていた頃、隙あらば家中にある古紙を集めて、読んだりなぞったりしてきたのだが、その中にリディル王国語の物もあったのだ。

リディル王国は帝国の西に位置する国で、帝国の商人との取引も多い。

紙に書いてある字は崩しのない几帳面そうな字で、とても読みやすかった。

「えーと、これって役が竜の種類なんだな……黒竜と白竜が一番高得点、であってる？」

「正解！」

この手の得点計算が発生するゲームは、大抵金を賭けるものだ。

レンはちょっと困惑した。

「オレ、あんましお金持ってないんだけど……」

「問題ない」

そう断言したのはオリヴァーだった。彼は懐から小さな布袋を取り出し、机に乗せる。

「俺達はこれを賭けるのだ。特別に融通してやろう」

オリヴァーは机に乗せた布袋を、スッとレンの方に寄せた。

金の代わりに賭ける物──一体何だろう。

（宝石とか？ それとも何かヤバい薬だったり……）

レンはおっかなビックリ布袋の中を覗き込む。

中に詰まっているのは、小さくて丸くて艶々した茶色い木の実──ドングリだ。

ドングリに偽装した何かだろうか？ レンが中身を一つ摘まんで観察していると、オリヴァーがフッと笑った。

「安ずるが良い。きちんと茹でてある。虫対策は万全だ」

「いや、そういう心配してんじゃなくて……え、賭けるの、これ？」

「あぁ、丸くて大きいドングリは、小さいドングリ十個分。帽子付きは五倍の価値になるのだ」

困惑するレンに、ローズがニコニコしながら言う。

「得点計算するなら小石とかでも良いんだけどさ、ドングリの方がちょっと特別感あるだろ？」

良い年した大人二人が、ドングリを対価に賭けカード。

（……なんだこの状況）

ドングリを握りしめてレンが呆然としている間に、ローズがカードをシャッフルして配り始める。

「試しにやってみようぜ。その方が、覚えるの早いからさ」

「あ、うん……」

色々とツッコミたいが、金を賭けろと言われるよりは安心できる。レンはローズの説明を聞きながらゲームを始めた。

初めてのカードゲームは、楽しかった。

レンは物覚えが早い少年なので、すぐにルールを理解し、三ゲーム目では役を完成させて、立派な帽子付きドングリを手に入れた。

「やったぜ！」

「レン、覚えるの早いなぁ〜」

「へへっ、そうかな。あっ、今度は俺がシャッフルしてみていい？」

「いいぜ！」

ローズに褒められ、レンは満更でもない気持ちで、綺麗な柄のカードを集めて、辿々しくシャッフルする。

そうして手を動かしながら、レンはポツリと言った。

「……あのさ」

「なんだい？」

「……もしかして、オレ、気ぃつかわれてる？」

ローズがモジャモジャ赤毛の下で、チラッとオリヴァーを見る。

オリヴァーはいつもの泰然とした態度で頷いた。

「ティアとユリウスの諍いで落ち込んでいたお前を元気づけようと、ローズが提案したのだ」

「あー、はは、やっぱそうか……」

レンは俯き、カードをシャッフルしながら苦笑する。

大人に気を遣われてしまったことが悔しい。恥ずかしい。カッコ悪い。

でも、気を遣われて嬉しいと思う気持ちも、確かにレンの中にあるのだ。

「オレ、金持ちの妾腹で、周りに友達いなくてさ……」

多分、この二人は自分を馬鹿にしたりしないだろうな、という確信があった。

だからレンは、ポツリポツリと本音を吐露する。

「ティアとは短いつき合いだけど……なんとなく、もう友達なんじゃないかって……思ってたんだよ」

だから、ティアの友達なんていらない、という叫びに傷ついた。

レンとて馬鹿ではない。ティアは友達に嫌な思い出があるのだろう、ということはなんとなく分かる。

まして、ティアはハルピュイアなのだ。友達という単語を正しく理解しているかも危うい。

それでもレンは、ティアに思っていて欲しかった。ティアにとって、レンは友達なのだと。

ローズは「そっか」と相槌をうった。

レンの言葉を柔らかく受け止め、静かに共感してくれる、そんな優しい相槌だ。

ローズは何かを懐かしむような口調で言う。

「オレもさ、昔、友達が欲しくって……あの頃は、『友達になろうぜ！』って言わないと友達は始まらないと思ってたし、『オレ達友達だよな！』って確認しないと、ちゃんと友達になれてるか不安だったんだよな」

なんだそれ、と呆れる気持ちと、でもちょっと分かる、という気持ちが両方レンの中にある。

だってレンも確認したかった。オレ達、友達じゃないのか？ と。

複雑な心境のレンに、ローズは穏やかに笑う。

「でもさ、レンとティアは、そうやって仲良くなったわけじゃないんだろ？」

「……うん」

「きっとティアは、友達に嫌な思い出があると思うんだ」

「……オレもそう思う」

「だからさ、ティアが友達が嫌じゃなくなるまで、のんびり待とうぜ。一緒に勉強したり、ご飯食べたり……こうやって、カードゲームをしたりしてさ！」

ローズの言葉には、上から諭すような響きはなく、レンと同じ目線で考えてくれているのを感じた。

他人事ではなく同期として、一緒にティアを待とうと、ローズは言ってくれているのだ。

「……今度、ティアとセビルも誘っていい？」

「勿論！ ゲームは大勢でやった方が楽しいんだぜ。他の奴らともやりたいな。なぁ、オリヴァー！」

オリヴァーは「うむ」と頷き、レンを見る。嘘のない真っ直ぐな目だ。

「お前がティアを友達と思いたければ、思い続けて良いのだ。俺が兄者に何と言われようと、兄者を兄者と思っているように」

レンは思わず唇を尖らせた。

「オリヴァーさんは、もうちょっと話し合えよ。殺されかけてたじゃん」

「否。喉と足を潰されかけただけだ」

「兄弟喧嘩にしては物騒すぎるよ」

ふとレンは思い出す。そういえば、セビルも腹違いの兄にクーデターを仕掛けたばかりなのだった。

レンも腹違いの兄達には散々苛められたものだが、それにしても、周りの兄弟喧嘩の例が物騒すぎる。感覚が麻痺しそうで怖い。

（でも、オリヴァーさんなりに、励ましてくれてるんだよな……）

それがレンにはちょっぴり嬉しかった。

ローズみたいな柔らかさはないけれど、オリヴァーもまた、誠実に子どもと向き合ってくれる大人なのだ。

レンはシャッフルしたカードの束を、艶々した上質な紙をそっと撫でる。

ゲームをして、何かが解決したわけではない。だけど、この時間は刺々していたレンの心に、ちょっとだけ余裕をくれた。

ティアが友達を嫌じゃなくなるまで待ってみよう……と、そういう余裕だ。

「ありがと、ローズさん、オリヴァーさん。ちょっと元気出た……うん、美少年パワーが戻ってきた感じだ」

ローズとオリヴァーは穏やかに笑っている。

そうしていると、やっぱり二人は大人なんだな、とレンは思った。