軽量なろうリーダー

〈楔の塔〉の城塞の中は結構な広さがあるので、訓練に使える広場が幾つもある。

そんな広場の一つで、ティアはセビルにパンチを繰り出していた。

セビルは両手に革のグローブをつけて、それでティアの拳を受け止めている。

「ピョフッ！ やぁっ！」

「踏み込みが浅い！」

「ペフポッ！」

「良いぞ、その勢いだ！」

「ペフポー！ ……あ、レンだ」

辿々しくセビルに拳を繰り出していたティアは、動きを止めてレンに手を振る。

「ピヨップ！ おはよう！」

昨日のことなど忘れたような朗らかさだ。

こちらだけ気まずそうにしているのも悔しいので、レンは余裕たっぷりの美少年スマイルで片手を振った。

「おう、おはよ。何してんのお前ら？」

「ティアの身体能力を確認していたのだ」

セビルはチラリと周囲を見る。

全く人がいない訳ではないが、話し声が聞こえない距離だ。それを確認して、セビルは言葉を続けた。

「ティアは走り方が辿々しかったであろう？ それが以前から気になっていたのだ。あれでは腰を悪くする。そうでなくとも、正体を隠したいのなら、自然な走り方を習得した方が良い」

それは確かに、とレンは思った。

ティアは歩く時も走る時も、腕は振らずに後ろに伸ばし、あまり膝を曲げず前傾姿勢になって、ペタペタ走るのだ。

どことなく鳥の歩き方に似ているが、彼女の正体を考えれば納得のいく話ではあった。ハルピュイアは下半身が鳥なのだ。

「それで、自然な走り方は習得できそうなの？」

「ピロロロロ……すぐには無理かなぁ」

レンが訊ねると、ティアは眉根を寄せて難しい顔をした。

「今のわたしの状態って、人の皮を被ってるみたいなものだから……」

ティアは言葉を探すみたいに、ピロロロロ……と唸る。

これは最近気づいたことだが、ティアの「ピロロロロ……」は、人間でいう「うーん……」に相当することが多い。

「えっとね、レンより一回り大きな鳥のぬいぐるみを用意して、綿を抜くでしょ。その中にレンが入って、鳥と同じ動きしろって言われても難しいよね？」

「あー、なるほど？ つーか、お前、ぬいぐるみは知ってるんだ？」

ティアは人間の娯楽用品に関する知識が疎い。それは、正体を知る前から気づいていたことだ。

ただ、流石にぬいぐるみは知っているらしい。

こいつの人間に関する知識って、どこで身につけたんだろう。とレンが密かに思っていると、ティアは何故か不本意そうな顔をした。

「…………ペフゥ」

今の「ペフゥ」はちょっとため息混じりの声だ。

拗ねた時、ションボリした時、計算問題につまずいた時、あまり嬉しくない気分の時に出る。

特に最後に「ゥ」が濁っているほど、不満が強い。今は結構濁っていた。

「別に馬鹿にしたわけじゃねーよ。お前が何をどこまで知ってるか、把握したいんだって」

「……レンやセビルみたいに走るのは、ちょっと難しいよ」

（あれ？）

ちょっと拗ねた顔のティアから、何か話を無理やりそらしたような空気を感じた。

気にしすぎだろうか、と悩むレンの横で、セビルが革のグローブを外しながら言う。

「ティアの身体能力は決して低くないぞ。わたくしとレンを担いで、一晩歩いたぐらいだからな。筋力と持久力は大したものだ。そこで、簡単な運動能力テストをしたのだ」

「ふーん。それで、どんな感じだったんだ？」

「上半身に筋力がある。特に腕や肩の力が発達しているな。だが、体の使い方が拙く、瞬発力や跳躍力は低い」

セビルは自身の腕を動かし、物を投げる仕草をしてみせた。

「肩の力はあるのに、物を投げるのは下手。腕の力はあるけれど、パンチに威力がない。おそらく、今までそういう動作をしてこなかったのではないか？」

「うん。しない」

ティアがコクンと頷く。

まぁ、それはそうだろう。空を飛ぶには翼を使う。その間、物を投げたり、殴ったりはできないのだ。

セビルが腕組みをし、教官のような口調で言う。

「つまり、ティアは人間の体の使い方を分かっていないのだ。そこは、訓練次第で多少は上達するだろう…………ただ、ティアよ。お前にその意思はあるか？」

「ないよ！」

即答だった。

レンは思わずツッコミを入れる。

「いや、ないのかよ。えーっと、走ったり、物投げたりは、できても別に困らないんじゃないか？」

「だって、わたし、空が飛べればそれでいいもん。ハルピュイアに戻ったら、そういう動作、どうせしなくなるし……」

その言葉に、レンはドキッとした。

ティアは、いつまでもこの姿のままでいるつもりはない。飛行魔術を覚えたら、もう人間の振りをする必要はないのだ。故郷に帰って、それっきりなのだ。

（なんか、それってさ……）

レンは少しモヤモヤしたが、セビルは特にガッカリした様子もなく、「そうか」とあっさり返した。

「訓練に使える時間は有限だ。何に時間をかけるかは、お前が決めるが良い」

「うん！ 飛行魔術！」

ティアの答えは明確だった。

本当に空を飛びたくて、それだけのためにティアはここにいるのだ。

そのことに、レンはほんの少しの寂しさを覚えた。

レンは魔術が学びたいけど、それ以外にも〈楔の塔〉で欲しいものはある。上手く言えないけど、同じ見習い同士の交流とか、勉強以外からも得られる何かだ。

（ティアは、そういうのいらないのかよ）

レンは俯き黙り込む。

すると、すぐ近くで「ペフフフフ」という声がした。ティアが何やら得意気な顔でレンを見ている。

「なんだよ、ティア」

レンが少しつっけんどんに言うと、ティアはセビルとレンに近づき小声で言った。

「あのね、セビルは計測しなかったけど、わたし、足の指の力は、ちょっと強いんだよ」

「は？ なんだそりゃ？ 足の指？」

そんなの得意気に自慢するようなことだろうか？ レンにはいまいちピンとこない。セビルも同じようだった。

「ふむ。手の握力ではなく、足の握力までは、気にしていなかったな」

「ハルピュイアは足の鉤爪が武器だから、足の指の力が強いの。レンとセビルを掴んで飛べるよ」

ペフッペフッ、とティアは得意気に喉を鳴らしている。

これはもしかして、レンと同年代の少年が、握力を自慢するようなものだろうか。

オレ、林檎を握り潰せるんだぜ！ みたいな、そういうあれだ。

レンはふと、気になったことをティアに訊ねた。

「でも、ハルピュイアってさ、一応人間の手みたいなのあるじゃん？ あれ、何のためにあんの？」

「分かんない」

「分かんないのかよ！」

「ピロロロロ……人間には、そういうのないの？ 何のためにあるんだろ、っていう部位」

レンは真剣に考えた。

ものすごく真剣に考え、そしてハッと顔を上げた。

「そういや、オレ、なんで男は母乳出ないのに乳首あんだろ……って思ったことある」

セビルが「ふむ」と頷き、キリッとした顔で断言した。

「つまり、ハルピュイアの手は、人間の男の乳首も同然ということか！」

「ピヨップ！ そういうこと！」

「いや、乳首とか言っちゃったのオレだけどさ！？ それでいいのお前！？」

思わず叫んだレンに、周囲の視線が集まる。

いかんいかん、美少年が朝から乳首発言をしたら、流石に目立ってしまう──と反省し、レンは黙り込む。

ティアは人間の少女の手をニギニギ動かしながら、楽しそうに言った。

「だからね、ハルピュイアはあんまり手を使うの上手じゃないの。ちなみにわたしは、ハルピュイアの翼の先にある人の手は、手羽先の先にある手羽先だから、第二手羽先って呼んでるよ」

「第二手羽先」

レンは思わず真顔で復唱した。

第二手羽先──おそらく、人生でそう何度も聞かない単語である。

なら、人間形態の今は第二ではない通常手羽先で良いのだろうか。否、そもそも人の手は手羽先とは言わない。

レンが手羽先について真剣に考察していると、ティアがニコニコしながら言った。

「そういえば、ヒュッター先生は手羽先がカッコイイよね。鳥にモテそう」

レンは「んっふ」とふきだした。

そこにセビルが追い討ちをかける。

「確かに、ヒュッター先生は手が美形だな」

彼らの担当指導員カスパー・ヒュッターは、あまりパッとしない、適当さと胡散臭さが程々に滲み出ているオッサンである。

──だが、手羽先がカッコイイ。手が美形。

いよいよ堪えきれず、レンは腹を抱えてヒィヒィ笑った。

「お前らやめろよ、授業中にヒュッター先生の手を見たら、笑っちまうだろ……！」

笑いながら、レンはなんだかとても、参ったなぁという気持ちになった。

参った。本当に参った。今朝は、あんなにティアとの接し方についてグルグル悩んでいたのに。

（参ったなぁ……だって、楽しいんだもん。こいつらといると）

ずっと、こうやってくだらないことで笑いあえる時間が続けばいいな。なんて、甘ったれたことをレンが考えていると、背の高い男がこちらに向かって走ってくるのが見えた。

薄茶の髪をツンツンに逆立てた背の高い男──レン達と同じ見習い魔術師。自称〈赤き雨〉のオリヴァー・ランゲだ。

オリヴァーはどうやら走り込みをしていたらしい。オリヴァーはすぐには足を止めず、その場で足踏みをしつつ、レンとティアを見た。

「珍しいな。お前達も訓練中か」

セビルは訓練の常連なので、珍しくないらしい。

ティアが「ピヨップ！」と元気に挨拶をする。

「おはよう、オリヴァーさん。オリヴァーさんは、毎朝訓練してるの？」

「あぁ。いつもは魔術の訓練がメインなのだが、今日は魔力量測定があるから、走り込みを中心にしているのだ」

「魔力量測定？」

ティアが能天気な顔で聞き返す。

オリヴァーが足踏みをしながら言った。

「ヒュッター先生から、聞いてないのか？」

勿論、聞いていなかった。レンだけでなく、ティアとセビルもだ。

「……あのオッサン、絶対忘れてるだろ」

「まぁ、仕方あるまい。昨日は慌ただしくてそれどころではなかったからな」

ぼやくレンに、セビルがさほど気にしていない態度で言う。

ふと、レンは気づいた。

魔力量測定。つまりは、体内にどれだけの魔力を宿しているかを計測するのだが、人間と魔物では魔力量が全然違う。

「……おい、ティア。お前、魔力量測定して、大丈夫なのか？」

「大丈夫！」

ティアは自信満々の態度だが、そもそもこいつは魔力量測定の意味を分かっているのだろうか。

レンの懸念をよそに、ティアは能天気な顔でオリヴァーと話している。

「オリヴァーさん、なんで足踏みしてるの？ ウキウキしてるから？」

「長距離の走り込みをしたら、突然止まるのではなく、こうして足踏みや歩きを挟み、徐々に脈を戻すのだ」

「そうすると、何か良いことあるの？」

「疲労が残りにくくなる」

「そうだったんだ！ オリヴァーさんは、賢い！」

「あぁ、今度から実践すると良いだろう」

「ピヨップ！」

いざという時は、自分が上手く誤魔化さねば、とレンは心に誓った。