軽量なろうリーダー

燃えろ燃えろ燃えろ、と念じながらティアは蜘蛛の糸を炙っていた。

こういう時、火の魔術を使えない自分がもどかしい。ユリウスやアグニオールがいてくれたら一発なのに。

その時、背後で轟音がした。ムカデの魔物の巨体がひっくり返っている。

フレデリクがオリヴァーの槍を奪って、魔物に反撃したのだ。

そこまでは良かったが、蜘蛛の魔物がフレデリクの手から槍を奪い、振りかぶった。

「兄者ぁぁぁ！」

オリヴァーがフレデリクの前に立つ。

（助けなきゃ）

だが、ティアとは距離が開きすぎている。跳躍用魔導具を使えばひとっ飛びの距離だが、ティアの両手は松明で塞がっていて、レバーが握れない。

（駄目、間に合わない！）

その時、ティアの耳はいくつかの音を捉えた。

蜘蛛女の笑い声、オリヴァーが兄を呼ぶ声、フレデリクの呼吸音、ムカデの巨体が痙攣する音、それと、もう一つ。

──カサカサという静かな音とともに、彼女はオリヴァーの前に飛び出した。

それは蜘蛛女だった。上半身は黒髪の痩せた娘で、下半身は蜘蛛。ただ、銀髪の蜘蛛女と比べると、一回りも二回りも体が小さい。

その若い娘の上半身、体の中心に槍が突き刺さった。

ゾブリと肉を抉る音がする。

黒髪がパッと広がり、少し遅れて鮮血が飛び散る。

「…………ロミー？」

オリヴァーの呟きに、黒髪の蜘蛛女が振り向く。

血で汚れたその顔は、確かに村でオリヴァーに話しかけていた娘──ロミーのそれだ。

ティアは声には出さず、胸の内で呟く。

（やっぱり。そうだったんだ）

槍に貫かれたロミーに、銀髪の蜘蛛女が大きく目を見開く。

その顔に浮かぶ表情は──絶望と悲しみだ。

「あぁ、あぁ、ロミー……お前は一体、何をしているのです。 お前のために(、、、、、、) 、また恐怖を用意していたのに……どうして、人間などを……」

「……ごめんなさい、母様……」

謝罪しながらロミーは全身を震わせる。それは、悲しみに体を震わせているのではない。痛みによる痙攣でもない。

──蜘蛛女が糸を吐く予兆だ。

ロミーは大量の糸を、銀髪の蜘蛛女目掛けて放つ。それとほぼ同時に、ティアの松明が行く手を阻む糸を焼き切った。

「オリヴァーさん！ こっち！」

オリヴァーは槍で貫かれたロミーと、地に倒れるフレデリク。その二人を同時に担いだ。流石に重いらしく、その顔は真っ赤だ。

オリヴァーを手伝ってやりたいが、二人がかりで重傷者を運んでも、すぐに追いつかれるだろう。

ロミーが吐いた糸で、多少は時間を稼げそうだが、追いつかれるのは時間の問題。

（……それなら）

ティアは松明を足下に置いて、跳躍用魔導具のレバーを引いた。

金属でできた短い羽が背中に広がる。

「ティア！」

「オリヴァーさん、行って」

ティアは低い声で言って、近くの木の枝の上に飛び移る。

そうして、オリヴァーを見下ろし、ピョフンと鳴いた。

「わたしは、大丈夫だよ」

「…………」

「信じてくれる？」

自分でも信じられないような言葉が、ティアの口をついて出た。

オリヴァーは一度目を閉じ、声を張り上げる。

「この恩は必ずや返す！ 死ぬな、ティア！」

「ピヨップ！」

元気に返して、ティアは跳躍する。白い糸がカーテンのように広がる森。それを飛び越えた先で、糸の塊が繭のようにもぞもぞと動いている。

やがて糸の隙間から飛び出した鉤爪が、それをブチブチと切断した。

中から姿を現したのは、あの銀髪の蜘蛛女だ。

「ロミーを連れて逃げおったか……なれば小娘、お前の手足を一本ずつもぐとしよう。その悲鳴を聞いたら、きっと戻ってくるじゃろうて」

ピョフッと喉を震わし、ティアはポケットから小瓶を取り出した。

小瓶の飴を一粒歯の間に挟み、ティアは口の端を持ち上げる。

「たかが虫ケラが、鳥の手足をもぐ？」

銀髪の蜘蛛女がピクリと目元を震わせる。

ティアは上着とブーツを脱ぎ捨てて、キャンディを噛み砕いた。

伸ばした両腕から伸びるのは純白の翼。枝を掴むのは、鋭い爪の生えた鳥の足。

虫にとって、鳥は天敵だ。蜘蛛女の顔が驚愕に歪む。

それを心地良く見下ろし、首折り渓谷のハルピュイアは高らかに告げた。

「 虫ケラ(おまえ) に聞かせる歌はない。 啄(ついば) み、引き裂き、殺してあげる」

＊ ＊ ＊

右手に兄、左手にロミーを抱え、半ば引きずるようにオリヴァーは走った。走って、走って、腕が限界を迎えたところで、足を止め、二人を下ろす。

兄は全身を負傷し、蜘蛛の毒で痙攣している。

ロミーは体の中心に槍が刺さったまま、ぐったりと目を閉じていた。これを抜いたら、余計に出血が増すだろう。

下手に動かさず、医者が来るまで、抜かずにいるのが正解か。だが、医者がこの状態のロミーを見て、治療をしてくれるだろうか──上半身は人、下半身は蜘蛛の彼女を。

「ロミー、教えてくれ。どうすれば、お前を助けられる」

魔物のことは、魔物に訊くのが一番だろう。と率直に訊ねたら、ロミーは小さく笑った。

「オリヴァー……くん……わたしね、魔物なんだよ」

「あぁ、そうかもしれない、と思った」

ロミーが驚いたように、小さく瞬きをする。

「……いつ？」

「ついさっきだ」

なにそれ、と情けない声でロミーは笑った。笑った拍子に、コプリと口から血泡が垂れる。

魔物は人間より頑丈なはずだ。それなのに、痩せこけているロミーの体からは、生命力を感じなかった。

若い娘に似せた上半身は肉が薄く、首も腕も折れそうに細い。栄養が足りていないのだ。

「お前、が……」

その時、背後で掠れた声がした。兄のフレデリクだ。

あれだけボロボロになって、毒を受けて、それでもフレデリクは起きあがろうとしていた。両膝をついて、ガクガクと震える腕で上体を持ち上げて。

ガクリと傾いた兄の体を、オリヴァーは咄嗟に支える。

「兄者、起きてはいけない」

「黙れ、この、クソ馬鹿弟ッ」

フレデリクは震える手でオリヴァーの胸ぐらを掴む。

そして、怒りに歪んだ顔で怒鳴った。

「なんで気づかないっ！ お前は、そいつに、恐怖を食われていたんだ。餌にされてたんだよっ！」

「そう」

フレデリクの罵声を、ロミーが静かに肯定する。

「わたしが食べたの」

ロミーの表情は静かで、どこか穏やかですらあった。

「わたしが、オリヴァー君の恐怖を食べてたの。子どもの時から、ずっと……ずっと」

＊ ＊ ＊

ロミーは力の弱い魔物だった。

非力で、糸を吐くのも下手。食事も偏食で、蜘蛛女なのに人の肉が食えない。

本来、蜘蛛女は雑食だ。個体ごとの好みはあれど、人間から生じるものは大抵糧にできる。

肉も、血も、その感情も。

だが、ロミーはどうしても血肉を受け付けない。食えるのは感情だけ。それは生きていく上で、非常に不利だった。

血肉を糧にできるなら、人の亡骸を食えば良い。だが、死者に感情はない。感情を食うには、生きた人間を襲うしかないのだ。

力の弱いロミーは、母親のおこぼれをこっそりもらって、かろうじて生き延びてきたが、遂には同族達に「役立たず」「自分の獲物は自分で見つけろ」と追い立てられた。

ロミーは蜘蛛の魔物としては非常に力が弱かったが、人の皮を被るのだけは上手かった。

また、力が弱いからこそ、魔力濃度の低い人の領域で、長時間の活動ができる。

だから、ロミーは幼い子どもの姿に化けて、人里に近づこうとしたのだが、野生動物に追い回されて死にかける日々。

野生動物にも劣るなんて、魔物のくせに情けない。仲間達が嘲笑う声が聞こえるかのようだ。

同じ魔物達に見捨てられ、野生動物に襲われ、空腹を抱えて逃げ回る日々。

猪に追われ、坂を転げ回り、悲鳴をあげながら、ロミーは死を覚悟した。

（ごめんなさい、母様……本当は、私が母様に餌を届けなくちゃいけなかったのに……猪に食われるような、情けない魔物でごめんなさい……）

その時、猪にコツンと石がぶつかった。ロミーが投げた物じゃない。

「おい！ こっちだ！」

それは、槍を握りしめた人間の子どもだった。

薄茶の髪をツンツン逆立てた少年は、果敢に猪に挑んだが、猪の体当たりで呆気なく吹き飛ばされる。

ロミーはグチャグチャに泣きながら少年に近づいた。魔物だって、泣けるのだ。弱虫のロミーは、多分他のどの魔物よりも泣き虫だった。

「うぇえ、ひぃん……だ、だいじょうぶ……？」

少年はどう見ても大丈夫ではなくて、フラフラしていて、それなのに、ロミーを庇って、こう言ったのだ。

「大丈夫、だ……ゴフッ、オエッ……俺が、助げにぎだ……ゲェッ」

その時、弱い蜘蛛女のロミーは生まれて初めて、誰かに守ってもらったのだ。