軽量なろうリーダー

作戦会議の後の午後の個別授業の時間、ティアは一人庭園を歩いていた。

天気の良い日はピヨピヨと元気に歌うティアだが、今は口を閉ざしている。機嫌が悪いわけではない。珍しく考えごとに夢中になっているのだ。

（魔法戦の方向性は、固まったけど……）

主な攻撃役はユリウス、ロスヴィータ、セビル。

筆記魔術担当が、レン、エラ、ルキエ、ゲラルト、フィン、ゾフィーの六人。

防御結界が使えるローズは、筆記魔術隊を防御結界で守る役目。

そしてティアとオリヴァーは合体飛行魔術で撹乱したり、筆記魔術をばらまいたりと状況に応じて動く。

基本的にティアは飛行魔術に専念する形になるので、筆記魔術の発動をすることはない。筆記魔術の紙を受け取った場合、発動するのはオリヴァーだ。

レンはティアが魔力放出が苦手なことも踏まえて、計画を立てたのだろう。

（……わたし、できること、増えてない）

飛行用魔導具とオリヴァーの協力を得て、ある程度飛び回れるようにはなった。

だが、それだけでは駄目なのだ。

（木がいっぱい生えてる狭いところでもピュンピュン飛べないと、フレデリクさんに勝てない）

初めてライバル宣言をしたのだ。勝ちたい。届かないのは嫌だ。悔しい。

今まであまり感じたことのない気持ちが、沸々と胸の奥から込み上げてくる。

ティアは知らない。その感情が、生物に成長を促すものであることを。

（もっと、なにか、できるようになりたい）

その時、ティアの耳が微かな鳴き声をとらえた。猫だ。

近くの木の根本に茶色い毛並みの猫がいる。ティアがじっと見ていると、猫は全身の毛をブワリと膨らませ、一目散に木を駆け上った。

（猫は、わたしが魔物だって分かるのかな？）

或いは単に人慣れしていないだけかもしれない。

なんとなくティアが木に近づくと、猫はほぼ垂直に跳び上がり、木の枝に爪を引っ掛けて更に高いところへ逃げてしまう。

（爪を引っ掛けて、ピョンって…………）

ピヨッ！ と声をあげ、ティアは管理室に向かってペタペタと走り出した。

＊ ＊ ＊

第三の塔〈水泡〉の前のひらけた地面で、ルキエはひたすら木を切り出していた。

これはレンに頼まれた秘密兵器だ──秘密兵器と言うには大変地味だが、それでもこれはルキエにしかできないことなのだ。

秘密は商品の価値を上げる。なるほど、レンは馬鹿じゃない。

生意気で軽いところもあるが、物事の本質をよく見ている。

魔法戦における盾を用いた防御方法。あれをレンより先に気付けなかったことが、ルキエは悔しかった。

（……私には、足りないものが沢山ある）

それをここ数日で思い知らされている。

多分きっと、自分は頭が固くて視野が狭い。

秘密兵器だって、本当に優秀な職人なら、自分から提案するべきなのだ。

カペル室長に助言をもらいながら、他の皆のアイデアを、なんとか形にするので精一杯。それが今のルキエの実力だ。

だから黙々と手を動かしながら、考える。新しいアイデアを。

（これ、溝に魔術式を彫って金属粉混ぜた塗料を流し込んだら、魔力耐性上がるかしら？ でもそれだと、筆記魔術を阻害する？ ……一度実験してみた方がいいわね）

小さな思いつきをどう実践するか、考え出したら段々と楽しくなってきた。

ルキエは無意識に歌を口ずさみながら、切り出した木の板にヤスリをかける。

「草原の風、どこまでも。影を追いかけ、どこまでも。あの白樺は今いずこ、あの白樺は今いずこ……」

ルキエは帝国南部の出身で、草原の国トルガイに近い。

そのため、帝国とは異なる楽器が定着しているし、草原の歌がよく歌われるのだ。

どこまでも広がる草原に立ち、草の匂いのする風を感じながら空を見た。遥か彼方の遠い空。

夕方の終わり、夜色に染まった空の僅かに残った橙が好きだった。まるで、炉の残り火のようで。

「『草原の風、どこまでも。影を追いかけ、どこまでも。あの白樺は今いずこ、あの白樺は今いずこ』」

歌っているうちに、段々と気分が上昇してきた。なんだか不思議と気持ち良い。

自分らしからぬ浮かれ具合だ。でも、全然嫌じゃない。

やすりをかける手はそのままに、ルキエは歌う。気持ち良く。高らかに。

「『砂塵の彼方に待つ人よ、星をすくって風にのせ、私のもとまで届けておくれ』」

最後の一音が終わったところで気づく。

ルキエの歌声より少しだけ長く余韻を残す声が聞こえたのだ。

背後に人の気配。ルキエはゾクリと背筋を震わせながら、ゆっくりと振り向く。

「ピヨップ！」

佇んでいるのは、白髪に琥珀色の目の少女──ティアだった。

ルキエは頬に冷や汗を滲ませ、掠れた声で問う。

「今、あんた、歌ってた？」

「うん」

ティアはいつものあどけなさで、コクンと頷く。

そうだ、あれはティアの声だった。ティアの声なのに、怖いぐらいルキエの声に寄せた歌声だった。

だからルキエは、ティアが歌声を重ねていることに気づかなかったのだ。

歌っている間、ただただ気持ち良かった。ルキエの歌声の不安定なところをティアの歌声が補い、膨らませ、リードしてくれたからだ。

ルキエは自分が歌っている時、他人に歌を被せられるのが好きではない。心が狭いという自覚はある。

それなのに、ティアが歌声を重ねた時、全く不快感がなかった。

（……自分が、ものすごく歌が上手くなったと錯覚させられた、みたいな……）

女は歌が上手く、何か一つ楽器を弾けないといけない──そういう土地柄だったから、ルキエは歌と楽器をそれなりに厳しく習わされた。だから分かる。

ティアがやったのは、恐ろしく高度な技術だ。

思わずティアを凝視すると、ティアはいつもの無邪気さでペフペフと喉を鳴らして言った。

「ルキエ、思いついたよ！ 作ってほしい、秘密兵器！」

「え、あ……秘密兵器？」

「ピヨ！ そう！ あのね、飛行用魔導具をね……」

ティアが背伸びをして、ルキエに耳打ちをする。

それを聞いたルキエは眉をひそめた。

「……使いこなせるの？」

「練習する！」

「だって、あんた、身軽ってわけじゃないでしょ。いつも走り方おかしいし……」

ティアが提案した秘密兵器は、相応の身体能力が求められるものだ。

ハッキリ言って、同じことをセビルが提案しても、「無謀」と答えていたと思う。

だが、ティアはその場でブーツと靴下を脱いで裸足になると、その場で軽くジャンプを繰り返した。

「ペフッ。うん、この感覚……」

呟き、ティアは近くの木に歩み寄った。

その辺りの木は布干し場だ。染料で染めた布等を干すために、木と木の間に細いロープを渡してあるのだ。

ティアはそんな木の一つによじ登ると、ロープに足をかける。

（……綱渡りでもする気？）

そう思った瞬間、ティアの体が勢いよく傾いた。

頭から落ちたのだ。

「ちょっ……！？」

ルキエはギョッとしたが、ティアの体は逆さまのままピタリと静止した。

最初はロープに膝を引っ掛けたのだと思った。だが違う。

足の指が、ロープを掴んでいるのだ。

「なっ、なっ、なっ……！？」

言葉を失うルキエに、逆さまのティアがニコニコと手を振る。

「わたし、足の指の力、ちょっと強い！」

ティアは足の指をパッと離し、体を丸めて、きちんと両足で地面に着地する。

もしかしたら、そういう曲芸なのだろうか。異様に歌が上手いし、サーカス団にいた可能性も捨てきれない。

バクバクとうるさい心臓を押さえていたら、ティアがペタペタと歩み寄り、こちらを見上げた。

「だからね、できるよ。わたし、きっとできる」

驚きの衝撃が落ち着いてもなお、心臓がうるさい。

腹の奥が熱くなって、何かが込み上げてくるような感覚。興奮。

（作りたい）

荒唐無稽だ、何の役に立つ、と言われそうな秘密兵器を。

自分の手で作りたい。それを使うティアを見たい。

ルキエは拳を握りしめた。いつのまにか全身がじんわり熱くて、手のひらに汗をかいている。

「分かった。まずは詳細を詰めるわよ」

「うん！」

ティアが足の裏の土を払い、靴を履きながら頷いた。

その様子を見下ろし、ルキエはボソリと呟く。

「私、勝手に歌をハモられるの嫌いなんだけど」

「ピヨヨ……ゴメンナサイ」

「調子出るから、歌っていい」

「ピヨッ！ やったぁ！」

まだ心臓がドキドキしている。

気持ち良く歌った、あの余韻が消えない。

一人ではできない、気持ち良さがある。ティアに歌声を重ねられ、ふとそう思った。