軽量なろうリーダー

数日後、公爵邸では華やかな午後のひとときが始まろうとしていた。

カトリーヌが主催する、小規模ながらも由緒ある貴婦人たちのお茶会である。

長年親交のある旧家の奥方たちや、王都で名の通った上流階級のご婦人方が集まる場――つまり、若き新公爵夫人のお披露目の意味を含んだ顔合わせの席だ。

「まあまあ、懐かしいお顔ばかりで……！」

「カトリーヌ様とご一緒のお茶会なんて、何年ぶりでしょうね！」

艶やかな装いに身を包んだ夫人たちは、次々と訪れ、カトリーヌに笑顔で挨拶を交わしていく。その傍らに控えるレティシアは、緊張しながらも優雅に一礼を重ねていた。

（これは……やはり、私のための場なのですね）

表には出さないものの、レティシアはカトリーヌの配慮にすぐに気がついた。

王都のタウンハウスに住んでいる以上、社交の中での立ち位置は決して軽くはない。だからこそ、こうして名家の夫人たちと繋がりを持つことが重要なのだ。

（ちゃんと振る舞えているかしら）

不安になりかけたその時、カトリーヌがタイミングよく手を打った。

「そういえば、今日は皆さまにどうしてもご覧いただきたいものがあるのですわ」

「まぁ、なにかしら？」

カトリーヌの仕草ひとつで、侍女がそっとトレイを持ってきた。

その上に丁寧に並べられていたのは、淡く染められたシルクのハンカチ。

一枚一枚に異なる繊細な刺繍が施されている。

季節の花、微笑む天使、小さな月と星の意匠――それらすべてが、レティシアの手によるものだ。

「こちら、レティシアが趣味で作っておりましたの。なんでも、アルメリア公国の古い意匠を元にしているとか」

カトリーヌの紹介に、夫人たちの視線が一斉に集まる。

「まぁ、なんて細やかな刺繍でしょう……！」

「この色合い、どこか懐かしくて新しいわ」

「見て、この図案！ この小花の曲線――とても素敵！」

目を輝かせて手に取り、歓声を上げる貴婦人たち。

中には「お取り寄せできるかしら？」「お揃いの扇子なんてどうかしら？」と話し合う声まで飛び出す始末だ。

レティシアは思わず戸惑いながらも、頭を下げた。

「恐縮です……あの、余暇のひとときに少しだけ楽しんでいるだけなのですけれど」

「まぁまぁ！ これを“余暇”と呼ぶなんて、ご謙遜を！」

「ぜひ広めていただきたいですわ。わたくしのお茶会でも話題になりそう！」

その声に、カトリーヌがにっこりと笑いながら言った。

「レティシアは、まだご自身の魅力に気づいておられないのですのよ。……ね？」

顔を向けられたレティシアは、恥ずかしさに頬を染めながらも、小さく微笑んで頷いた。刺繍針ひとつから、こんなにも人と繋がることができる。そのことが、何よりもレティシアの心をあたためた。

温かな紅茶の香りが広がる中、話題は季節の流行や新しく開かれる芸術展へと移っていった。

「最近、書物で見かけたのですけれど――西方の異国では、織物に植物染料だけでなく鉱石を用いる技法があるそうですわ」

貴婦人のひとりがそう語ったとき、レティシアは自然に会話に加わっていた。

「もしかして、ルスカノ王国の赤土染めのことでしょうか。わたしもその文献を読んだことがあります」

南方のルスカノ王国に伝わる、鉄分を多く含んだ赤土で布を染める技法。深い赤褐色や柔らかな朱色が特徴で、使い込むほどに光沢を増していく。「大地の祝福を纏う」と称され、祝祭や婚礼の衣装に用いられる伝統的な染色だ。

さらりと出たその言葉に、夫人たちが顔を見合わせる。

「そのような文献、よくご存じでいらっしゃるのね」

「はい。実は、刺繍の図案や染色について学ぶうちに、植物や鉱石の性質にも興味が湧いて。少しだけ、資料を読ませていただいておりました」

あくまで姉たちにバレないように。

（そういえばあの先生も、わたしのことを邪険にはしませんでしたね）

姉たちがサボっていることも、レティシアが授業を受けていることも王妃には伝えず、レティシアにいろいろなことを教えてくれた。共犯者のような存在だ。

貴婦人たちの視線は、好意と敬意を込めたものへと変わっていた。

その様子に、カトリーヌが満足そうに頷く。

「わたくしの息子がどれほど良き伴侶を迎えたか、皆さまにも知っていただけて嬉しい限りですわ」

「まったくですわ、カトリーヌ様。今後の社交界の中心になられる方かもしれませんね」

賛同の声が飛び交い、和やかな空気が広がる。

レティシアは胸の内でそっと思った。

知識も技術も、ひとりで静かに過ごすためのものだった。

けれど今は、それが人と繋がる手段にもなり得るのだと――はじめて実感できた気がする。

お茶会も終盤に差しかかり、貴婦人たちが談笑を楽しむなか――レティシアの隣には、一人の若い令嬢が緊張した面持ちで座っていた。

栗色の髪を編み込んでまとめた彼女は、控えめなリボンのドレスを着こなしながらも、どこか所在なさげにカップを手にしていた。

「こちらのお菓子はいかがですか？」

声をかけたレティシアに、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

「……ありがとうございます。あの、リューべルク公爵夫人」

「レティシアで構いませんわ。私も、あなたのお名前をうかがっても？」

「はいっ……。ジゼル・ヴァルモンドと申します」

ヴァルモンドといえば、先程からカトリーヌ様と楽しそうに談笑している伯爵夫人の家名だ。きっとそことのご令嬢なのだろう。

「ジゼル様は刺繍はお好きですか？」

そう問いかけると、ジゼルは目を輝かせて小さく頷いた。

「はい！ 実は……さきほどのハンカチ、素敵でした。あんな繊細な模様、見たことがなくて……！」

「もしよかったら今度一緒に刺繍をいたしませんか？ マティルダに声をかけていただければ、いつでも」

「えっ、本当に……？ い、いえ、ありがとうございます！」

ジゼルの頬がぱっと赤らみ、心から嬉しそうに笑う。

ドキドキしながら、思い切って声をかけてみて良かった。レティシアもほっと胸を撫で下ろす。

それを少し離れた席から見ていたカトリーヌは、グラスを口元に運びながら満足そうに微笑んでいた。

＊＊＊

その日の茶会は、大成功といってよかった。

夜の寝室にて。

レティシアはベッドの脇に腰を下ろし、膝に手紙の束を抱えていた。文通時代、アルベルトに宛てて送ったもの――そして、受け取った手紙たち。

今になって、何かおかしいと感じる手紙がいくつかある。それは筆跡の微細な違いではなく――言葉の響きだった。

「……“あなたの幸せを祈っています”」

ぽつりと、口に出してみる。

それは、レティシアが一度も使った覚えのない結びだった。けれど、妙に優しく、どこか切なげな温かさを帯びていた。そう――まるで、誰かの祈りのような。

「……あ」

記憶の奥で、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がる。

アルベルトとの文通が始まった頃、書き上げた文を差し出すと、いつも決まって受け取りに来てくれた侍女がいた。

華奢で、控えめで――そして、いつも顔色が悪かった。

「この手紙、お届けしておきますね」と笑いながら、彼女はどこか焦りを滲ませた瞳をしていた気がする。レティシアが見えなくなったあと、手紙を握る指が、いつも震えていた。

そして――そうだ。

『……殿下の幸せを祈っています』

彼女は一度だけ、そんなふうに囁いたのだった。レティシアは静かに息をのんだ。

（まさか、あの子が……）

確証はない。けれど、思い返せば思い返すほど、その侍女が何かを伝えたがっていたような気がしてならない。

気づいてほしかったのだ。

きっと、姉たちに嫌がらせの片棒を担がされて、誰にも言えないままだったに違いない。

レティシアは手紙を胸に抱きしめ、静かに目を閉じた。