軽量なろうリーダー

「あなたたち……、何をしているの……？」

私は目の前の光景に、唖然としたまま問いかけた。

「きゃっ、おねぇさま！ ご、ごめんなさい、あの、これはその」

慌ててシーツで胸元を隠すルーチェ。

乱れた髪は汗ばむ肌に張り付いて、とても淑女が 他人(ひと) 前で晒す姿ではない。

他人、そう、私の婚約者の前──というか、すぐ横で。

その婚約者、ユスタス・ヴェネト公爵令息の第一声と言えば。

「っつ、ナターリア？ なぜこの部屋に？ はっ、そんなことよりルーチェが怯えてるじゃないか。彼女を責めるな。そもそもこれは、堅すぎるお前が招いたことだ！」

一方的に私を 詰(なじ) って来た。

意味が 解(わか) らない。

でも状況は理解した。

私の婚約者は、我が家でのお泊り中。

私以外の相手と同衾していたわけだ。

私が出くわしたのは、浮気現場の彼ら。

"結婚するまで肌は許さない"

そんな私の言葉に、彼は我慢が出来なかったらしい。

「……さようで、ございますか」

さすがに、声が途切れがちになる。

対するユスタス様は、逆に勢いづいて語気を強めた。

「そうだ！ 融通の利かないお前と違って、ルーチェはとても愛らしい。姉妹でどうしてこうも違うのか。俺の婚約者がお前だなんて、貧乏くじも良いとこだ」

「姉妹？」

「ああ。伯爵家は双子だろう？ お前たちの顔は、本当によく似ている。だが明るく開放的なルーチェに比べ、お前の面白みの無さと来たら。"少しはルーチェを見習え"と要求したくなる」

「……。勘違いなさっておいでのようですが、ユスタス様。ルーチェと私は双子では──」

「わああっ。酷いです、おねぇさま！ いくらユスタス様を奪ったあたしが憎いからといって！！」

私の言葉を遮って、突然ルーチェが泣き始める。

「あああ、泣くな、ルーチェ。お前に悪いようにはしない。なに、俺の力で、婚約相手をナターリアからルーチェに替えて貰えば済む話だ」

彼の発言に、私は更に驚いて問い返す。

「本気ですか？ ユスタス様」

「なんだ？ 今更慌てて俺の機嫌を取ろうとしても遅いぞ。俺は次男とはいえ、公爵家。対するお前は伯爵家の娘。俺が望めば、婚約者の交代なぞ、わけはない」

「な……っ」

「浮気を謝るとでも思ったのか？」

ベッドの上でルーチェを抱き寄せたユスタス様は、得意そうにふんぞり返った。

「ユスタス様、本当？ おねぇさまではなく、あたしを選んでくださるの？」

半裸の彼にしなだれかかり、上目遣いでルーチェが目を潤ませる。

「ああ、ルーチェ。お前の腹には俺の子がいる。誰が見捨てたりするものか」

「っ！ 今、なんて……？ 子ども？」

つまり、ふたりの姦淫はずっと 以前(まえ) から続いていて、今回限りの出来心ではないと、彼は言ったのだ。

「きゃっ、嬉しい、ユスタス様！！」

「そういうわけだ、ナターリア。至急、リドリス伯爵に話を通せ。提案したいことがあるとな」

「…………」

かくしてユスタス様は、「婚約相手をルーチェに替えたい」と我が父・リドリス伯爵に主張した。

父はユスタス様の婚約者変更を受け入れるため、条件を出した。

"何があっても、二度と 私(ナターリア) を婚約者に戻さない"。

「なんだ、そんなことか」

ユスタス様は笑いながら承諾して、複数の書類に署名した後、契約成立に機嫌良く帰っていった。

窓の外に、ユスタス様と彼を見送るルーチェが見える。

束の間の別れを惜しむように熱い抱擁を交わしていて、もはや誰 憚(はばか) ることなく堂々と見せつけているかのようだ。

（悪びれもせずに、よくやる）

浮気についての謝罪は、とうとう一言もなかった。

その傲慢さが、自分を滅ぼすとも知らずに。

「長かったな、ナターリア」

「ええ、本当に。ようやく解放されますわね」

父の言葉に頷くと、私は晴れやかに微笑んだ。

（ユスタス様にはお気の毒だけど、まあ、自業自得よね）

◇

ルーチェは私がまだ幼い頃、屋敷に来た。

「ナターリアとは同い年だが、妹として可愛がってやってくれ」

私にそう告げたのは、お 祖父(じい) 様。いまは亡き、先代伯爵だ。

当時はまだご壮健で、リドリス家の当主として、家中では絶対的な存在だった。

「これからよろしくお願いします。おねぇさま」

ニッコリと微笑むルーチェは、あどけない顔つきをしていたけれど。

性格はなかなか 以(もっ) て、 曲(クセ) 者(モノ) だった。

「いやぁぁ。あたしもおねぇさまと一緒が良い──！ お茶会に行くのぉぉ」

「おねぇさまと同じブローチが欲しいわ。すぐに買ってきて」

「どうしてあたしだけ席が遠いの？ こんなのイジメよ」

「お勉強はいや！ あたしは好きに過ごして良いって言われてるもの！」

気に入らないことがあれば、すぐに泣きわめき、周囲に訴える。

「あれは両親を亡くした哀しい娘なのだ。皆、よくしてやって欲しい」

先代リドリス伯爵は、ルーチェの望みを叶えるよう、家の者すべてに厳命した。

"淑女教育も必要では？"

そんな声には、渋い顔をした。

「やがて家を出る人間であるし、甘えられるうちは、甘えさせてやりたい。もちろんルーチェが望むなら、最高の教師をつけるつもりだが……」

ルーチェは望まなかった。

その後祖父はルーチェを 遺(のこ) して他界し、父が伯爵家を継いだ。

代替わりして間もない頃、ヴェネト公爵が縁談を持ち込んできた。

"公爵家の次男を、リドリス伯爵家の婿に"とゴリ押しされ、当時の力関係では断ることも出来ずに承諾。ユスタス様は、私の婚約者となった。

その頃から、ルーチェは徹底的に私の真似をし始めた。

ドレスを仕立てる際にも、私が特注した品と同じものを、その後すぐに発注した。

自分の茶色の髪は、私そっくりの金髪に染め、入念に化粧を施すと、遠目からでは間違えられるほどに。

行儀作法に立ち居振る舞いまで、よく見ていたらしい。

同じ顔、同じドレス。同じ持ち物。

おかげでルーチェが"私の双子の妹"だと、勘違いする者も出て来くる始末。

そして今日、ユスタス様との婚約関係は、私を真似るルーチェに、その役割を移した。

◇

婚約者交代から数日。

ユスタス様を追いかけて、ルーチェは家を出た。

彼の方では喜んで彼女を受け入れ、しかし。

一週間もしないうちに、物凄い剣幕でユスタス様が押しかけて来た。

お茶を楽しむ私的な時間だったのに、家の者が通してしまったらしい。

「なぜだ、ナターリア！ なぜ俺が伯爵家に入れない！？ 次期伯爵をルーチェにすれば済むことだろう？」

「まああ、ユスタス様。先触れもなくいらして、いきなり大声を出されては驚いてしまいます。伯爵家の後継ぎは私。これは以前より揺ぎ無く決まっていることです。ユスタス様もご承知のうえで、書類にサインなさったでしょう？」

せっかくのティータイムが台無しだ。

けれど、いつか彼が抗議に来ることは折り込み済みだったし、ここはしっかりとわかっていただかないと。

そう思い、私は手に持つカップを置いて、ユスタス様に向き直る。

ユスタス様は不満そうに私の前に腰掛け、自分の分のお茶をメイドに命じた。

「だが公爵家の血を持つ俺が入ってやると言っているのだぞ？ ルーチェを家に残し、お前が嫁に行くべきだろうが」

「ルーチェは伯爵家を継げません」

「どうして？ お前が折れれば良い」

「折れる折れないの問題ではなく、あの 娘(こ) に資格がないのです」

「はぁ？ 確かに彼女の知力はお前に劣るが、それはルーチェの愛嬌だ。勉強不足の件なら、今から励めばいい」

まだ、気づかないらしい。

「……ルーチェの素顔をご覧になりましたか？」

四六時中ともにいれば、機会もあっただろう。

案の定ユスタス様は、言葉に詰まった。

「う、っ。ま、あ……。女は化粧で化けるということがよくわかった。お前たちの美しい顔に騙されてしまったが、お前も化粧をのけると、冴えない庶民と変わらないんだな。詐欺師になれるほどだ」

馬鹿にしたように彼は鼻を鳴らしたが。

「 生憎(あいにく) と。私は今日、化粧をしておりません。少し肌をいためておりまして」

「は？」

「ですから急にお越しになると、非常に迷惑なのですわ」

「お前ッ、その言いよう、生意気だぞ！ それに、化粧をしてない？ 嘘をつくな。だってお前は綺麗なままじゃないか。ルーチェとは違う──」

「まあ、ユスタス様から"綺麗"と言っていただいたのは、初めてです。有難うございます」

誕生日の贈り物はおろか、デートもエスコートもおざなりだったユスタス様。縁が切れてから褒めて貰うとは、皮肉なものだ。

彼も心当たりはあったようで、気まずそうに眼を逸らす。

「く！ ではなぜ、ルーチェはあんなに平凡なんだ……。お前たちは双子だろう？！」

「双子が必ずしもそっくりとは限りませんが──。まず、そこが間違いなのです、ユスタス様。私とルーチェは双子ではありません」

「な！ で、では姉妹か。だがお前の母は、お前を産んですぐ──」

「姉妹でもなく。私とルーチェに、血のつながりはないのです」

「……は？……」

今度こそ。ユスタス様は驚いた顔をした。

「ルーチェは、ユスタス様にお話ししなかったのですか？」

「待て待て。なら、なぜルーチェが伯爵家で娘として振る舞い、お前のことを姉と呼ぶんだ。彼女はなんだ？」

今日のユスタス様は「なぜ」が多い。他の言葉を忘れたかのように。

私は冷静に、彼の疑問に答えた。

「ルーチェは。あの 娘(こ) は、私の祖父・先代伯爵の愛人の連れ子……。母を亡くした孤児を憐れに想い、祖父が引き取った平民の子ですわ」

「！！！！」

──そうなのだ。

祖父は市井に、若い愛人を囲っていた。

正妻が亡くなった後に出来た相手で、そのことについては父も認めている。

女性を屋敷に入れても良かったのだが、万一、子どもが出来るとややこしいことにもなりかねない。

伯爵家には立派な跡取り息子がいて、しかも孫は女の子。

祖父はしっかりと線引きをし、愛人とは外でだけ会う、静かな関係だった。

彼女には、先代伯爵と出会う前から子どもがいた。

その子がルーチェ。

愛人が亡くなった後、先代伯爵がルーチェを引き取ったため、遺児は我が家で暮らしていたが。

伯爵家の血はただの一滴も引いていない、平民に過ぎない。

だから、ルーチェがどれほど姿かたちを私に似せようと、彼女は伯爵家を継げない。

継ぐ資格がない。

ユスタス様は、そんなルーチェを選んだのだ。

「嘘だろう……？」

私の説明を聞き、呆然とユスタス様が呟く。

ルーチェからは、何も聞かされてなかったのだろう。

少し調べればわかることなのに、彼は調べなかった。

ユスタス様に話したことはあったと思う。

聞き流したであろう彼に、再三説明する義務はなかった。

元々ユスタス様は、公爵家から強引に押し付けられた、望まぬ婿候補だったから。

はじめは私だって、ユスタス様と向き合おうとしたのだ。

けれど彼は、気ままに振る舞うのが大好きで。

目下の者には横暴、女性にも居丈高。

都合の悪いことは、聞きたがらない。

面倒ごとは周りに任せ、失敗したら、責任は他者。

奔放な元婚約者殿は、"私のものは何でも手に入れたい"と動いたルーチェの前に、あっさりと陥落した。

"ルーチェの結婚相手が決まるまでは、ナターリアの妹として、我が家で面倒を見るように"。

ルーチェの結婚相手がユスタス様に決まった時、祖父の遺言は完遂された。

青ざめたユスタス様が、確認するように問う。

「じゃあ、ルーチェは何の身分も権利もない、平民なのか……？」

「ええ。でも問題ないのでは。伯爵家に婿入りしないユスタス様は、公爵家も継がれない。騎士位もお持ちではないので、いずれ家を出れば平民となられるのでしょう？ 結婚は可能ですわ」

「なんっっ！！ 馬鹿な。俺が平民になど、ありえん」

「ですが、ヴェネト公爵様がそうおっしゃっていたと、父を通じて聞いておりますが」

今回の件。

親として息子のために用意した婚約を、勝手に破談にしたユスタス様に、ヴェネト公爵は激怒。

ユスタス様自身が選んだ道だと、今後一切、助けない決意をされたそうだ。

肝心のユスタス様ご本人のお耳に入ってないのは……。

（ルーチェを迎えたことで、公爵家本邸を出て、別荘にでもいたのかしら。あら？ でも伯爵家を継げない話をお聞きになって、今日は来られたのよね。勇気を出して伝えた召使いがいたけど、話をすべて聞かずに彼が飛び出したってところ？）

推測しても仕方がないことなので、私はあっさりと疑問を放り投げた。

どうでも良いことだもの。

「こんな……茶番、到底認められるものか！ 仕方ない。お前との婚約を戻す。すぐリドリス伯に伝えるんだ。お前から願い出れば、伯爵も 否(いな) は言うまい」

「お断りします。"何があっても二度と私を婚約者に戻さない"。そう約束されたことをお忘れですか？」

「約束は無効だろう！ 俺を 嵌(は) めておきながら！！」

「嵌めてなどいません。ルーチェとの間に、子まで 儲(もう) けたのでしょう？ 無責任なことをおっしゃらないで」

「平民の子など知らん！」

「さすがに酷すぎますわ」

「このっ。ナターリアの分際で……！ 黙って俺の言うことを聞け！」

逆上したユスタス様が、立ち上がった時だった。

軽いノックの後、軽やかな声がした。

「ナターリア、ここにいるの？」

扉からのぞかせた銀髪の貴婦人に、ユスタス様が一時停まる。

「あら、お客様？ 失礼しました。ナターリアだけだと思ったから」

「気にしないで、もうお帰りになるところよ」

「ナターリア、貴様っっ」

「貴様？ そこのあなた。いま わ(・) た(・) く(・) し(・) の(・) 姉(・) に向かって、"貴様"と呼ばれましたの？」

初対面の女性に厳しい顔で睨まれ、外面の良いユスタス様は慌てたように言いわけをする。

「あ、いや、俺はナターリアの婚約者で──。"姉"？」

「この方は 元(・) 婚約者のユスタス・ヴェネト公爵令息よ、オリエッタ。ユスタス様、ご紹介しますわ。彼女は隣国に嫁いだ私の妹、オリエッタ・ラグネル大公妃です」

「隣国の大公妃？ ナターリアの妹？？」

「ええ。ルーチェのような居候ではなく、実の妹ですわ」

「しかし、似ていないが……」

「双子だから"似ている"とは限らないと、言いましたでしょう？」

「双子？ まさか、"伯爵家の双子"というのは、お前とルーチェのことではなく」

「ええ、私とオリエッタのことです。オリエッタは幼少の頃、隣国にある母の実家に、養子として望まれましたの。そのまま向こうで成長し、大公閣下に嫁いで、今回は数年ぶりの帰郷。私に縁談を持ってきてくれたのですわ」

「縁談、だと？」

「はい。おかげさまで、良いお方が婿として来てくださることになりました。ですからユスタス様。リドリス伯爵家にあなたの席はもうありません。どうぞお引き取りください」

「そん、な……だって……、同じ顔だから、俺は妹の方でいいと思って…………」

私は無言で応じた。

とても失礼なことを言っていると、どうしてわからないのかしら。

執事に誘導されて、ふらふらとした足取りで部屋を出たユスタス様。

今後は正式な手続きなく、門を通さないよう徹底しておくつもり。

ユスタス様はもう、リドリス伯爵家とは無関係なのだから。

私はオリエッタと、淹れ直したお茶を堪能したのだった。

◇◇◇

「うふふふ。これで大恩ある伯爵家に、少しはご恩返し出来たかしら。ね、お母様。ナターリアお嬢様には幸せになっていただきたいもの」

あたしは遠い昔に亡くなった、母の墓前に花を手向けながら、これまでのことを報告した。

あんなバカ男が"おねぇさま"の夫になるなんて耐えられない。

苦労される未来しか 視(み) えないし、栄えあるリドリス伯爵家が食い潰されてしまう。

あたしに出来ることは、 身体(からだ) を使った害虫駆除。

ユスタスはまんまとあたしに溺れ、入り婿の地位を自ら手放した。

「にしても、子どもがいるって信じちゃって……」

私は身軽く立ち上がる。

"一度きりの気の迷い"。

そう言い逃れることがないよう、子どもが出来たふりをした。

彼が泊まった日に誘いかけ、お嬢様を誘導したのもあたし。

まさかこんなに上手く事が運ぶなんて。

お嬢様がクズ男を愛してなかったから、使えた方法だ。

じゃなきゃ、婚約者が浮気なんて、お嬢様まで傷つけちゃう。

ユスタスに対し、罪悪感が無いわけではないけど……。

でも、ナターリアお嬢様に対するアイツの態度ったらなかったから、これぐらいちょうど良い。

何年もお嬢様をぞんざいに扱った報いは受けるべきだし。

（ま、まあ、その意味ではあたしも、だいぶ伯爵家に迷惑かけちゃったけど）

けどお嬢様には見抜かれてたっぽいんだよねぇ。あたしが持ち出した 鞄(カバン) に、 餞別(せんべつ) がたっぷり入ってたんだもの。

（伯爵家の人たち、良い人過ぎるよ……。申し訳なくて、早々に追い出されようと暴れたあたしに、令嬢教育までしてくれようとするなんて。辞退するってば。平民よ？ あたし）

とりあえず、ユスタスは捨てて来た。

というか、伯爵家を継げないと聞いた途端、リドリス家に乗り込みに行ったから、その場でサヨナラしたわ。

彼、きっとリドリス家からは追い返されると思うけど、真実を聞いてくるはず。

あたしが敢えて伏せて来た、あたしの身の上。

逆恨みで暴力とか振るわれたら、たまらないもの。帰ってくる前に、逃げるに限る。

「さて、これからどうしようかなぁ」

"今日からあなたも金髪美人！"

"女優顔負け、なりきり演技術＆メイク！"

──なんて講座を、開いちゃうのも楽しそう。

あたしはどこにでも行けるし、何にでもなれる。

だって舞台女優の娘だもん。

茶色の髪が、風になびく。

爽快に伸びをしたら、青い空がすっごく、広かった。