作品タイトル不明
メルの魔法料理店
『酔いどれ亭』の店先には、早朝の畑仕事から戻ったアビーが立っていた。
アビーのお尻に張り付いて広場の方を見ると、腰を抜かしてへたり込んだ男が居た。
男の視線は、精霊樹に向けられていた。
「まぁま…。ナニゴトよ？」
「うーん。メルの樹が、ぴかって光ったら…。いきなり姿が変わったのね…！」
アビーも驚きを隠せない様子で、精霊樹を指さした。
「おーっ。たしかに…」
メルは精霊樹の変化に気づくと、僅かに驚いて仰け反った。
精霊樹の幹に、何やらお店の受付みたいな窓が設置されていた。
おそらくは、 森の魔女(クリスタ) さまが所有する 庵(いおり) と同じだ。
内部が部屋になっているのだろう。
メルとアビーは精霊樹に近づくと、幹の周囲を歩いて回った。
「入口みっけ！」
「ちっさ…。とびら、ちっさ！」
「うむっ」
どう見ても大人が入るのは無理そうな、小さな扉だった。
「わらしの店ヨ…。わらし、センヨーね！」
メルが誇らしげに言った。
これは想像もしていなかった、最高のご褒美である。
異世界通信も嬉しいけれど、自分用のお店だって同じくらい嬉しい。
しかもファンタジーでメルヘンな、可愛らしいお店だ。
正直に白状するなら、メルはずっと 森の魔女(クリスタ) が住む家を羨ましく思っていた。
自分も樹の家が欲しかったのだ。
精霊樹はご褒美で、メルの夢を叶えてくれた。
「ほぉー。メルちゃんは、『酔いどれ亭』の真ん前にお店を建てたんだ。私と競争するつもり…？ライバル店だね！」
アビーが口元を引きつらせながら言った。
「まぁま…。ちゃうデショ。こえは、ウチのシマイ店よ…♪」
「なるほどぉー。姉妹店ねェー。まぁー、良いでしょ。ほらっ、なかを調べたいんでしょ。よぉーく、見て来なさい。そんでもって、なにか足りないものがあるなら、一緒に用意しよう」
「ありあとぉー！」
メルは幹に設置された扉から、精霊樹の内部へ入った。
「うおぉーっ。コイツは驚いた。精霊樹さまは、何でもありかよ？」
腰を抜かしていた男が、いつの間にかアビーと並んでメルのしていることを眺めていた。
「カイル…。これしきの事で腰を抜かしていたら、メジエール村を守る務めが果たせないんじゃないの…？」
「無茶言うない…。姐御よぉー。驚くときは、キッチリと驚いた方が良いんだぜ。オレは腰を抜かして、意識の切り替えをしてるんだ。突発的な危険に対応するための、フリーズなんだぜ…。人間、自然体が一番なんだよ。大切なのは、立ち直りの速さだろ！」
カイルと呼ばれた男は『酔いどれ亭』の常連客で、フレッドの傭兵隊に所属する、もと冒険者だ。
探索者としてのカイルは凄腕である。
単独で危険な森を縦断できるほど、危機対処能力に優れていた。
だからカイルが言い訳を口にすると、そう言うモノかも知れないと納得させられてしまう。
「で、これは何なの…。メルちゃんの秘密基地かぁー？」
「メルのお店だってさぁー。たぶん、料理屋だよ」
アビーは受付窓口の上部に掲げられた、可愛らしい看板を見上げた。
紅白縞模様の日よけが突きでた上に、『メルの魔法料理店』と大書された看板が設置してあった。
「あそこに、書いてあるじゃん」
「あーっ。確かに…。でもよォー。いきなり光って姿が変わったら、看板の文字なんて読まないっしょ！」
「ダヨネ…」
メルが引き起こす不思議な出来事に鍛えられているアビーも、さすがに今回は動揺を隠しきれないようで、どこかしら反応が鈍かった。
「店だったら、普通に建てたら良いんじゃねぇか…」
「………うん」
カイルの言う通りだと、アビーは思った。
魔法のお店とか、ちょっとメルが羨ましすぎた。
精霊樹を遠巻きにして眺めている村人たちも、どこか妖精に誑かされた旅人のような呆けた表情を浮かべていた。
精霊樹の幹は、三階層に分けられていた。
一階部分が丸ごと厨房である。
ここは後回しだ。
楽しみは最後に残しておこう。
そうメルは考えて、二階への階段を上った。
二階は休憩室と居住スペースになっていた。
どうやら魔法の空調設備があるらしく、蒸し暑さは感じられない。
シンプルなベッドも、身体を預けてみると思った以上に快適だった。
「あかん…。こんな、キモチいーと…。うっかり、寝てまうわ…！」
メルはベッドの魅力を振り切って、居住スペースを後にした。
地下室に相当する場所には、応接セットと幾つもの扉があった。
「なんじゃ、これは…？ひらかんぞ…！」
扉はロックされていて開かなかった。
「このトビラは…。なんぞ？」
扉の脇にパネルが設置されていた。
タブレットＰＣのモニターと同じ、タッチパネルだった。
説明を表示させてみると…。
（なになに…。異界ゲート。うぉー。要するにファンタジーでお馴染みの、転移門デスカ…？転移先は、株分けされた精霊樹の生えている場所…。と言いますとォー。帝都ウルリッヒですね…。僕が 屍呪之王(しじゅのおう) に植えた、枝が立派に育ちましたか…？分かります、分かりますよぉー。異界ゲートさん。扉を開けたらピョーンと移動できる、すんごい魔法ってことですよね…♪）
設置コスト、一ヶ所につき一億ポイント。
「ぶほぉーっ！」
メルが噴いた。
魔法料理店の地下には、瞬間移動用のゲートが設置されている。
今は、それだけ覚えておけばいい。
「イチオクなんて、払えゆかぁー！」
メルが所持する花丸ポイントは、二億八千万もあった。
払えない額ではなかった。
ただ帝都ウルリッヒには、一億ポイントをつぎ込む程の魅力がない。
階段を上って一階に戻ると、楽しみに残しておいた厨房への扉を開く。
「ジャーン♪」
精霊樹の内部には、お客を座らせる椅子や食事用のテーブルが配置されていない。
（食堂ではないね。これは、お弁当屋さんに近いのかな…？）
ここは完全にキッチンである。
ぐるりと厨房の具合を眺めて回る。
「これは…」
素晴らしいの一言だ。
何が素晴らしいのかと言えば、キッチンの全てがメルに合わせたサイズなのだ。
調理台に背が届き、食器棚に手が届く。
受付カウンターの高さも、メルの背丈にピッタリだった。
カウンターの窓口から顔を覗かせたメルは、手元のパネルに気づいた。
（んーっ。客席の設置ですと…？）
試しに六番をタップしてみる。
ガタン！と音がした。
「うぉーっ！」
「なになに、なにコレ…？」
外でアビーとカイルが叫んでいた。
〈ブヒッ、ブヒッ、ブヒーッ！〉
〈ねぇねぇ、メルー。なんか、いきなりテーブルと椅子が生えてきたよ！〉
〈ミケさんや。それはマジですか…？〉
丁度、ミケ王子たちの位置が受付カウンターから死角になっていたので、メルは窓口に身を乗りだして確認した。
アビーとカイルが、パラソル付きのオシャレなテーブルを見つめていた。
まるでオープンテラスのようだった。
（魔法料理店、スゲェー！）
客席は受付のパネルで増設できるようになっていた。
地中からモッソリと生えてくる、安心安全なシステムである。
突然、空間を切り取って出現する、ＳＦ的な物理攻撃要素は備えていない。
だからテーブルの出現に巻き込まれて、人が真っ二つにされる心配はなかった。
メルは作り置きの枝豆をお皿に盛り、程よく冷えたビールをジョッキに注いで、アビーに声をかけた。
「まぁま…。てつどぉーて…！」
「あいよぉー。メル」
「まぁまとカイ ウ(・) …。サイショのお客さま。無料サービスよ」
「えーっ。嬉しいこと言うじゃない」
アビーが機嫌良さそうに笑った。
メルが花丸ショップで購入したビールは、アビーの大好物だった。
「こえでも、わらし…。店屋のムスコよ！」
「………って、いい加減…。そこ間違うの、止めようネ。メルは女の子だから、息子じゃないよ。娘だよ！」
「おーっ。めでたい日に、こまいこと気にすぅーな！」
「細かくない。ちゃんと覚えようね」
アビーはジョッキ二つを右手に、枝豆の盛られた皿を左手に持って、テーブルに向かった。
花丸ショップに表示されていた商品のＲ指定は、驚いたことに年齢と関係なかった。
すっかり年齢だと信じ込んでいたメルは、待つしか無かろうとあきらめていたのだけれど、間違って選択したら購入できてしまった。
（Ｒ４０とか平気であるし、何かおかしいとは思っていたんだ。だけど、レベルだとは思わなかったよ。調理器具で騙されたわ！）
分かってみれば、お酒が買い放題だった。
まあ、喜ぶのは大人だけど…。
主にアビーだけど…。
メルは飲まない。
「おいおい…。この店は頼んでもいないのに、席に座ったら酒と摘みが出てくるのか…？」
「開店記念の無料サービスだってさ…。ホレホレ、冷えている内にグッといこう」
「マジかよ…。メルちゃん、ありがとなぁー！」
「くぅーっ。ダメだ、美味しすぎるぅー♪」
さっそくジョッキに口をつけたアビーが、喜びの声を漏らす。
「これっ、いつものエールと違うじゃないか…」
「妙な酸味とか、雑味がないでしょ。これに慣れちゃうと、いつものが飲めなくなるの…」
「いやいや…。そんな怖ろしい。口が贅沢になったら、毎日が辛いでしょ…。でも、美味いよ」
「エダマメも食べてみ…。美味しいゾォ―」
アビーがホレホレと、枝豆をカイルの鼻先に突きつけた。
因みに、メジエール村でも大豆の栽培はされている。
枝豆として食べる習慣が無いだけだ。
「ちくせぅ…。オレも、その豆を食うよ。メルー、お店をやるんだろ…。これからは、いつでも食べれるようにしてくれっ！頼む。お願いだぁー」
「否じゃ。ことわゆ！」
メルが間髪をいれずに拒絶した。
メルの気まぐれ料理は、お金を払って注文しても食べられない。
カイルはミケ王子や幼児ーズのような特権を与えられていなかった。
別にメルが、意地悪をしている訳ではない。
単に面倒くさいからだ。
幼児とは、そう言うモノである。
「エダマメ、うめぇー。まじ、うめぇー。エールが腹に滲みる…。こいつは全く、殺生な仕打ちだぜ…」
メルの魔法料理は、小悪魔の誘惑に等しかった。
メルはダメ押しとばかりに、焼き上げた牛タンを皿に盛りつけていた。
ごま油と塩を小皿に入れてレモンの搾り汁を加え、細かく刻んだネギを牛タンに散らす。
まさに小悪魔セットだった。