作品タイトル不明
腹ペコ幼児
メルたちは給仕長に案内されて、小さめの個室へと移動した。
『問題のある客』を隔離するために、店が用意した特別な部屋だった。
横暴で癇癪もちの貴族が切れたとき、冷静さを取り戻して貰うための部屋だ。
その為か、個室の内装には派手さがなく、落ち着いた色調に統一されていた。
手に取って投げられるような危険物は、棚や壁に飾られていない。
微かに鼻を擽る香の匂いが、心を穏やかにさせた。
（バルマの樹脂を焚いているね…。やれやれ…。総支配人から、危険人物と思われちまったかね）
バルマの樹脂を配合した練香は、爽やかな匂いと心を癒す効果で貴族たちに人気があった。
（それにしても粗暴な男だよ。アーロンの店に案内したいなら、前もって予約しておけば良いのに…。無駄になってキャンセルするにしても、ごたつくよりずっとマシだろう…。何だか得意げな顔をして、『馬車でお待ちしています！』とか言って立ち去ったけど…。自分の失態に、まったく気づかないのかね。若くて未熟だから、仕方がないのかい…？）
クリスタが御者の男に向けた苛立ちも、やがて鎮静効果のある香りに宥められていった。
（何というか…。アーロンも人を育てるのが、下手くそなようだ。あたしに、似てしまったのかねぇー。自分の都合ばかりで、協調性のない部下ばかりじゃないか…。もてなすべき相手の気持ちをこれっぱかしも斟酌していないし…。御者の坊やも料理店の従業員も、客を寛がせる気がないとしか思えないよ）
クリスタは見るともなく部屋の様子を眺めて、ため息を吐いた。
ガサツで気が利かないのは、クリスタも同じだった。
ささくれた世間との関りが、人々の性格を粗暴にさせるのだ。
ここには、自由と平等など存在しない。
クリスタが生きてきたのは、暴力上等の封建社会である。
この世界では秩序を維持するために、脅迫まがいの粗暴な手段が頻繁に用いられる。
封建社会を維持しているのは、支配者の権威だ。
なので支配者は、己の特権性を示さなければいけない。
ときに、それは冷酷な暴力として、被支配者に突きつけられる。
立場の弱い者に無理難題を吹っ掛けて、自分の支配力を確認する。
暴力をちらつかせて、誰が主人かを相手に思い知らせる。
力の差を見せつけなければ、他人から協力を得られない社会だ。
クリスタも調停者として、大勢の人間たちを説得してきた。
（言葉のみで理解を得るのは、至難の業だから…。なかなか他人との関係は、思ったように行かないよ！）
いつ如何なる時であれ、説得には暴力が必要だった。
だから普段であればクリスタも、野蛮な言動を気に留めたりしなかった。
メジエール村を除けば、世間は暴力に満ちているのだ。
（相手から舐められないためには力を誇示したり、脅さなければいけない場面もある…。いや、思い返してみれば…。もっぱら、脅してばかりだった気がするね…）
クリスタが己の態度を改めたのは、『調停者』の務めを果たすべく人々を説得して回っていたら、いつの間にか妖精たちに嫌われてしまったからだ。
クリスタは恵みの森で、深く反省した。
『暴力はいけない！』と…。
精霊や妖精たちは、人やエルフと楽しく暮らし、相手の希望を叶えて喜ばれるのが大好きだ。
そんな気の良い連中に、負の感情を見せるべきではなかった。
こうしたクリスタの思想から、メジエール村が誕生した。
長い歳月を必要としたが、結果は明白だった。
沢山の妖精たちがメジエール村に集まり、世界から失われてしまった精霊樹まで生えた。
もう二度と、道を踏み外してはならない。
クリスタの決意に迷いはなかった。
ではあるモノの…。
それが思うほどに容易くはないのだ。
だからクリスタは、メルの前だけでも良き人でありたかった。
（メルが居るからねぇー。精霊の子には、人を好きになって貰いたい。だから、活気があって楽しそうな市場を見せたかったんだけど、失敗しちゃったよ。この料理屋だって、アーロンに悪気が無いのは承知している…。だけど、あんなやり取りを見せたらさぁー。メルが人嫌いになっちまうよ！）
幼児の機嫌を取るのは、非常に難しい。
子供の相手は、クリスタの大変に苦手とするところだった。
クリスタは不安になって、メルの様子を窺った。
メルとミケ王子は、おとなしくテーブルに着いていた。
メルの手には、早くもスプーンとフォークが握られていた。
その視線は部屋の入口に固定されて、ピクリとも動こうとしない。
ときおり、グビリと喉を鳴らす。
どうやらメルは、食べるコトしか考えていないようだった。
全くもってクリスタは、メルを理解できていなかった。
メルの機嫌を取りたいなら、食べ物を与えて置けばよいのだ。
「大変、お待たせしてしまい。申し訳ございません」
部屋に顔を見せた総支配人は、揉み手をしながら頭を下げた。
総支配人に促された給仕たちが、運んできたワゴンから次々と料理の皿を取りだしてテーブルに並べていく。
取り皿の前にセットされた何種類ものカトラリーが、テーブルマナーの喧しさをクリスタに意識させた。
（貴族どものマナーなんて、メルには通じやしないし…。いったい、どうしたもんかね…？）
クリスタはムッと不機嫌そうに考え込んだ。
飲料用のグラスも大きなモノや小さなモノと取り揃えられていて、ドリンクの種類により使い分けるようだ。
「さて…。これより、当店の自慢料理を召し上がって頂くわけですが、段取りと言うか、お食事の作法について…」
「要らんわ…。わらし、ハラへっとる。メシくらい、教わらんでも食べエうわ！」
総支配人の台詞をメルが遮った。
待たされ過ぎて、少しばかり目が座っていた。
「………はぁ。しかし」
「こぉーんな、たくさんサジとかフォーク…。 並(ナァ) べよって…。この店ぇー、好かんわ！」
メルに叱責されて、総支配人の気取った外面が剥がれ落ちた。
これまでにも色々と我儘な客を相手にしてきたが、幼児に面と向かって詰られたのは初めてである。
しかも偉そうな態度の幼児は、自前のスプーンとフォークで食事するつもりのようだ。
歴史あるテーブルマナーの全否定だった。
貴族客のクレームとは、根底から質が違っていた。
比較にならぬほど、タチが悪い。
「おいしいをジャマすうヤツは、ユゥーしません！」
「はぁ…。そう仰られましても…」
総支配人はメルの勢いに圧倒されて、口ごもった。
『許さない！』と断言した幼児の眼力が、尋常ではなかった。
アーロンの機嫌を損ねて叱責されたときより、遥かに強い圧を感じた。
まったく納得できない。
何故に自分が、叱られなければイカンのか…？
全てのカトラリーには使用方法があったし、無意味なものは置いていない。
食事作法に工夫の必要な料理は、食べ方の説明をするのが料理店の決まりだ。
それを喧しいから、さっさと出て行けという。
随分な言い草ではないか…？
総支配人にも、高級料理店を切り盛りしてきた 自尊心(プライド) があった。
此処で引き下がっては、店の立ち上げから苦労してきた日々が無駄になる。
高級料理店の支配人として人生を捧げてきた自信が、粉々に打ち砕かれてしまう。
だが…。
「かっ、畏まりました…。お客さま…。わたくしは、これにて失礼いたします」
総支配人は素直に頭を下げると、逃げるようにして部屋から立ち去った。
意地を張って罵り合えば、小さな幼児に負けるような気がしたのだ。
部下たちの見ているところで幼児に敗北したら、 自尊心(プライド) だけでなく信用まで失ってしまう。
「それでは、失礼いたします」
「ご存分に、料理をお楽しみくださいませ」
「御用の際は、なんなりとベルでお呼びつけください！」
総支配人の後を追うようにして、給仕たちも引き下がる。
メルは子供用の椅子に立ち上がり、全員が引き上げるまで琥珀色の瞳で睨みつけていた。
手にしたスプーンを部屋の入口に向けて…。
（かぁー。マナーもクソも、あったモノではない。心配するだけアホらしい…！）
ようやくクリスタは、メルの扱い方を悟った。
放任、一択だ。
だって…。
幼児が偉かったら、放任するしか無いじゃないか。
（精霊の子は、あたしの手に負えん…）
メルの調教は、アビーに任せるしかなかった。
人類やエルフの未来は、アビーの子育て 技能(スキル) に委ねられた。
メルは取り皿に鶏の冷製を細かくして盛りつけると、ミケ王子のまえに置いた。
〈美味しそうだね…。食べて良いの…？〉
〈もちろん…。遠慮することなんかないよ。ミケ王子は妖精猫族の王子さまなのに、あいつ等ときたら失礼千万です〉
〈そう言ってもらえると嬉しいけど…。ボクは店の人たちよりメルの方が、ずいぶんと酷いような気がする〉
〈何でよぉー？〉
〈だってさぁー。メルはボクを玩具にするじゃん。壁に投げつけたり、グルグルと振り回したりして…〉
〈友情の表現なんだけど…。イヤなの？わたしと遊びたくないの…？〉
〈…………イヤとは言わないけど。ときどき酷いと思う〉
メルは困ったような顔になった。
メジエール村に帰ったらミケ王子を釣り竿の先に吊して、二階の窓からクレーンゲームごっこをしようと企んでいたのだ。
ミケ王子を巻き上げるリールが難しそうなので計画段階でしかないけれど、タリサたちを誘えば盛り上がりそうだった。
クリスタは料理を頬張るメルとミケ王子を眺めながら、高級な果実酒を味わった。
芳醇な香りとまろやかな口当たりは、そこらで売られている酒と格が違った。
（よい酒だぁ…。さすがは美食家を標榜する、アーロンの料理屋だね）
ごちゃごちゃと面倒くさいやり取りはあったモノの、何とかなったような気がした。
ところがデアル。
残念なことに、部屋の外でボソボソと喋る給仕たちの声が耳に入ってきた。
あからさまな陰口だった。
エルフイヤーは地獄耳。
こうした状況下に於いては、聞く必要のない聞きたくもない内緒話まで、敏感に拾ってしまう。
"なんなの、あの田舎者ども…！"
"どうせ、アーロンさまが拾った遊び女だろ。まったく、趣味が悪いよ"
"じゃあさぁー。あのチビってば、もしかしてアーロンさまの子どもなのかぁー？"
"目つきの悪いメスガキ…。態度も最悪…。とてもアーロンさまの子どもとは、思えないよ。耳だって、エルフの耳じゃないしね。でも黒ずくめの女が一緒に連れて来たんだから、その可能性は高いかも知れないな…"
"もしかすると、スラムの遊民じゃねぇか…？"
給仕たちの陰口は、貴族特有の差別意識に塗れていた。
自分たちは、爵位を持たない平民なのに…。
そして廊下で囁かれる悪意に満ちた陰口は、メルの耳にも 確(しっか) りと聞こえている筈だった。