作品タイトル不明
ウスベルク帝国よりの使者
メルは石焼き芋が遠赤外線だと理解していたけれど、オーブンの原理も同じだと分かっていなかった。
だから『酔いどれ亭』の食堂に戻ってみると、フレッドが焼き芋っぽい物を常連客たちと食べていたので驚いた。
フレッドはメルがしているコトを見て『なるほど…！』と思い、オーブン焼き芋を調理したのだ。
「石ころは要らねぇな…。魔女さまから貰った鍋でも、石ころは無くて良かったんじゃねぇか…！」
「はぅっ？」
直火を使わずに、安定した高温で食材を加熱調理する。
魔法の鍋であれば、石ころが無くても可能だった。
当然のことでも意識していなければ見落としてしまうと言う、とても分りやすい 実例(サンプル) であった。
「ムキィーッ。ぱぁぱ、キライ！」
料理に関してはアビーと同様、大人げのないフレッドだった。
それでメルの鍋から、石が取り除かれたかと言えば…。
そのような事態は起きなかった。
何と言ってもメルは、頑固エルフの店を切り盛りする頑固一徹な幼女である。
『石が無ければ、石焼き芋ではない！』
もはや信仰とも呼べる思い込みで、フレッドの助言を退けた。
「おいおい…。反抗期には、ちと早くねぇか？」
「あなたが、メルを怒らせたんでしょ！」
アビーは呆れたような顔でフレッドを眺めた。
あからさまな上から目線だった。
ことメルの扱いに関しては、フレッドに冷たいアビーである。
二人は水面下でメルの取り合いをしていたので、これも当然の対応と言えた。
「わらし、ぱぁぱに負けん！石のイリョクを思い知らす…。ウリアゲで、ショーブ！」
「ほぉーっ、上等じゃないか…。俺に勝てると思ってるのか…？」
ここに石焼き芋とオーブン焼き芋の戦争が、勃発した。
が…。
五日も掛からずに、勝負の結果は判明した。
石焼き芋の圧勝だった。
それでもメルはダメ押しとばかりに、十日ほど焼き芋戦争を引っ張り続け、フレッドをトホホ顔にさせた。
「わっはっは…。ぱぁぱ…。わらし、笑いが止まらんわ」
「ちっ、おかしいて…。こんなの勝負じゃねぇだろ！」
「そんなん、知りませんて…」
『酔いどれ亭』の客たちは、甘い焼き芋を好まなかった。
最初は物珍しさで喜んでいた常連客も、焼き芋と酒の取り合わせに顔をしかめた。
一方メルは、近所の小母ちゃんたちを味方につけて、グイグイと売り上げを伸ばした。
焼き芋と言えば、甘いもの好きな女子供のオヤツだ。
どう考えても、酒の肴ではない。
石の威力は、まったく関係なかった。
単純に、客筋でメルが勝った。
それだけの話だった。
だが、勝負の意味などメルには関係ない。
勝ったら偉いのだ。
そこが大事。
「わらし、勝った。ぱぁぱ、負け！」
「……くっ」
メルのドヤ顔は、非常に破壊力が高い。
やられると大人でもへこむ。
心の底から得意そうなので、メッチャ腹が立つ。
フレッドは悔しくて悔しくて、なんだかちょっと泣きそうになった。
フレッドに気持ち良く勝利したメルだけれど、こちらもまた無傷では済まなかった。
「ああっ…。わらしの、イモぉー。ガビーン！」
メルは勝利の余韻から醒めたとき、サツマイモを使い切ってしまった事実に気づいて号泣した。
あぁーっ。
やらなきゃよかった…。
冬になって雪がちらつき始めると、温かなものが食べたくなる。
味が濃くてコッテリとした汁物なんか、最高である。
トン汁…。
メルはトンキーを眺めながら、たらりとヨダレを垂らした。
「ぶっ、ぶっ…？」
「シンパイすゆな…！トンキーは、食わんヨ」
食料保存庫には、メルの管理しているバラ肉があった。
黒いやつが憑りつかないように監視を続け、ジックリと低温熟成させた豚バラである。
メモ用紙を貼りつけておいた。
『メルのニク…！』と記したメモ用紙だ。
きっと美味しいに違いない。
ジュルル…。
トン汁と言えば、シンプルに豆腐とネギが定番である。
だがメルは、色々な具材を放り込むつもりでいた。
キノコに蒟蒻、ニンジンと牛蒡と長ネギ…。
そこに里芋が入れば、けんちん汁だ。
里芋は入れない。
里芋の代わりに入れるものは、決まっていた。
「モチ、焼いて入れゆ…！」
頑固エルフの、わがまま豚汁だった。
「さっそく、ツクゆ…！」
作業開始デアル。
一杯で銅貨五枚…。
『酔いどれ亭』のスペシャルメニュー。
本日は身体の芯から温まる、餅入りトン汁が饗されるコトとなった。
厨房に鍋を運び込み、最初に食べるのは勿論メルである。
常連客が見守る中、メルは木の椀によそった餅入りトン汁をハフハフしながら食べる。
「うまぁーっ♪」
いつもであれば…。
常連客たちはメルの食べる様子を観察しながら、注文するかどうかを決める。
醜い奪い合いにならないよう、自分の好みでなければ権利を譲るようにしているのだ。
しかし…。
今日は、譲るわけに行かない。
その覚悟が、皆の態度に表れていた。
「ひの、ふの、みの…、とぉ…？だいじょーぶ。みんな、たべえゆ！」
メルは食堂の客数を確認して、充分な量があると伝えた。
「よしっ！」
「よぉーし！」
「いま居ないやつには、泣いてもらおう」
「おれらは、ツイていたのだ…」
わがまま豚汁は、一瞬にしてソールドアウトとなった。
その直後には。
『酔いどれ亭』の食堂で、黙々と汁を啜る男たちの姿があった。
◇◇◇◇
前日から雪が降り続く、寒い日のこと…。
メジエール村の管理下にある桟橋へ、ひっそりと一艘の小舟が漕ぎ寄せた。
鈍色の空から舞い落ちる雪は、一向にやむ気配を見せない。
桟橋の警備を任されているヨルグは、タルブ川を遡って来た小舟に警戒の視線を向けた。
灰色のフード付き外套を纏った、背の高い男性が小舟の中央に立っていた。
訪問客は、一人だけである。
一瞥した限り、武器の類は身に帯びていない。
外套の袖から覗く男性の指は繊細そうで、とても剣を扱う者には見えなかった。
「何用ですかぃ、旦那…？」
桟橋に小舟を舫いながら、ヨルグは平板な口調で訊ねた。
「初めまして、わたしの名はアーロンと申します。森の魔女さまに、お取次ぎを願いたい」
スラリとした長身の青年が言った。
「申し訳ないが、余所者は通せないんだ」
「謝罪の必要はありません。事情は心得ております。わたしはウスベルク帝国よりの使者です。ウィルヘルム皇帝陛下の親書を預かって参りました。その旨を魔女さまにお伝えください」
「むぅ…」
桟橋を見張っていたヨルグは、困り果てた様子で頭を掻いた。
「貴方の小屋で、待たせてはいただけませんでしょうか？」
「オレの小屋は狭いし、汚いんだ」
「火に当たらせて頂けるなら、文句などありません」
アーロンは外套のフードを外して顔を見せた。
アーロンの口もとには、品の良さそうな笑みが浮かんでいた。
「あんた、エルフかい？」
「ええっ…」
「魔女さまには、魔法の相談かね？」
「森の魔女さまは、わたしの師匠なんです」
「承知した…。使者殿は、オレの小屋で休んでくれ。急いで森の魔女さまに、使いをだすよ」
毛皮を着こんだ男は、アーロンを管理小屋へと案内した。
「おーい、クルト。使いを頼まれてくれないか！」
「村までか…」
「そうだ。村長に連絡して欲しい。客人が来たとな…！」
「橇を使うぞ。急ぐんだろぉー？」
「ああっ。客人はアーロンと言うエルフだ。森の魔女さまに会いたがっていると、伝えてくれ」
「分かったよ。オヤジ…」
小柄なクルト少年は、外套を羽織ると小屋の外へ出ていった。