作品タイトル不明
死者の都
領都ルッカの豪華な屋敷を接収したウスベルク帝国軍は、荷駄で運んできた余剰の糧食を放出し、戦勝祝いを催すことにした。
メルも手持ちから高級肉や生野菜、珍しい香辛料、食用油にワイン樽などを気前よく提供した。
戦場で新鮮な食材は、とても貴重だ。
果実酒なども、当然ながら贅沢品である。
しかも季節は春先。
エーベルヴァイン城の宴席でも、食材は限られる。
「これだけあれば、ごーせーな宴会ができるデショ！」
「ありがとうございます。みな、喜びます」
あとは軍の料理人にお任せだ。
祝賀会に参加する気など、これっぱかしもなかった。
殺伐とした戦争の雰囲気に疲れ切った後で、浮かれた酔っ払いどもに撫で繰り回されるなんて、冗談ではない。
「おーい、メル。カタパルトの解体は終わってるよ」
雪で覆われたオリフベル沼沢地に立つミケ王子とダヴィ坊やが、両手を振った。
「わらしが一括して預かりマス」
メルが手を上げると、カタパルトの部品はストレージに収納された。
デイパックのサイズ制限を取り払ったアルティマストレージは、かなり大きなものでも収納できる。
ただし、デイパックでさえ整理整頓が覚束ないので、食料品や衣類などの生活雑貨は収納しないようにしている。
「花丸ポイントをごっつりと回収したから、この地の支配度を 上限(てっぺん) まで上げといたわ」
「巨大ガジガジ蟲の討伐ポイントか……。ほんと、魔眼光さまさまだな。間に合ってよかったぜ」
「煮干しを回避するどころか、明日からご馳走の日々が続く。ねえねえメル。ボク、クジラが食べたいなぁー」
「うむ。クジラパーティーも良いですね」
「お姉さま、つかぬことをお訊ねしますが……。クジラって、何でしょうか？」
縦ロールを揺らしながら、マルグリットが訊ねた。
「マルーは、クジラを知りませぬか……。クジラとは、栄養ほーふデス」
「とっても美味しい」
「血の滴る、赤黒い生肉だな」
「ウゲェー」
マルグリットの反応は、タリサやティナと大差なかった。
ミッティア魔法王国でも、生肉を食べる習慣はない。
そもそも鯨と言えば、丸々と膨張して海岸に打ち上げられ、臭いガスを噴き出して爆発する汚物だ。
断じて食べ物ではなかった。
「クジラですか……。それは海に住む、小島のように巨大なあれでしょうか？」
ビンス老人も首を傾げる。
「そうそう……。そのクジラで間違いないわ」
「なるほど鯨ですな。長いこと生きてきましたが、寡聞にして鯨を食す文化に覚えがございません。あの怪物は、食べられるのですか？」
「うむ。美味しい教団の幹部が、それではいかんのぉー。しゃぁーないで、クジラパーティーするか……」
言いながらメルは、異界ゲートを呼び出した。
気持ちは既にドラゴンズヘブン。
新しい遊具のことで、頭は一杯だ。
「おし。凱旋するどぉー！」
「「「「おぉーっ！！」」」」
「ブヒィー！」
「明日はドラゴンズヘブンの海岸で、ジャンプ大会だ」
「「「ヤッフゥー！」」」
「ブーブー♪」
幼児ーズの面々は、ノリノリである。
「教祖さま。申し訳ありませんが、わしはジャンプ大会を遠慮させて頂きます」
ビンス老人だけは、笑顔のままカタパルトに乗ることを辞退した。
幾ら徳の高い聖職者でも、幼児ーズと一緒にはしゃぐのは正直キツイ。
大きな木匙に座り、天空へと射出される大司教。
何なら、涜聖さえ感じさせる絵面だ。
「まあ、好きにせい」
「ははっ。ありがたきお言葉」
「爺を飛ばすんは、やったらあかん気がするしのぉー」
「はぁ、メル姉。それを言うなら、幼女やネコも飛ばしたら駄目だぞ！」
「そうだ、そうだ！」
ダヴィ坊やとミケ王子が、正論を述べ立てる。
「マル。カタパルトは楽しかったですか……？」
「それはもう、お姉さま。最高でしたわ」
魔法幼女になり切ったマルグリットが、目を細め、得意げに背筋を伸ばす。
膝丈のスカートが、ユラユラと揺れて愛らしい。
「特に発射される瞬間が、スリル満点でドキドキしました」
「そう……。わらしも跳びたかった」
「うふぅーっ。一番乗りですわ」
今日は特攻隊長（一人ボッチだけど）として大活躍したのだから、偉そうにしても叱られない。
カタパルトのテスト要員も、マルグリットの自慢だった。
何やら短期間の内に、すっかり幼児ーズと打ち解けて、同化してしまったマルグリットである。
当人は気づいていないけれどメジエール村での人気も高く、おそらくは今年の精霊祭でカボチャ姫の賞を授けられるだろう。
お尻を高速で振る技は、メル直伝である。
下馬評通りなら、まず間違いない。
「うむ。マルーは、最高でしたと言うとるぞ」
「メル姉は、アホだな」
「そうだ、そうだ。ボクらはジョーシキの話をしてるんだよ。わかるぅー？」
「そっかぁー」
こうしてメルとその一行は、ワイワイと言い合いながら異界ゲートを潜ったのであった。
フレッド？
バルガス？
そんなものヤニックや他の大人連中と一緒に、置いてきぼりだ。
クリスタや愚劣王ヨアヒムだって、共に戦った兵士たちと酒を酌み交わし、親交を深めたかろう。
第一、皆を連れ帰ったら、ウィルヘルム皇帝陛下を悲しませてしまう。
ウィルヘルム皇帝陛下にとって、今日は誕生日や結婚式より大事な記念日となるだろう。
何しろ、人生で初めて勝利を収めた日なのだから……。
参加者には、盛大に祝って欲しいはずだ。
アーロンのことは知らない。
羨ましそうな目でこちらを見ていたが、知らない。
皇帝陛下の相談役は、きちんと務めを果たすべきだと思う。
（ウィルヘルム皇帝陛下のご機嫌を取れ、アーロン！）
メルは、そう考えた。
ビンス老人に同伴を許したのは、クリスタから引き離したいからだ。
酒の席で追及されたら、クリスタに霊蔵庫の件をポロッと漏らしてしまいそうで怖かった。
まあ、いずれはバレるのだろうけれど、今は御免被る。
これからお説教タイムだなんて、絶対にイヤだ。
今は自分へのご褒美で、ハッチャケたい。
『ヒャッハー！』したいのだ。
◇◇◇◇
領都ルッカの決戦で、生命樹の恩恵を受けられなかった者たちが居た。
以下は新生ユグドラシル王国の正史に記載されることがない、不運な者たちのサイドストーリーである。
ヴラシア平原で手痛い敗北を期したロナルト・ポラック騎士団長と戦争屋ワルターは、領都ルッカ防衛に慎重な姿勢で挑んだ。
あの恐るべき巨人やリトルドラゴンの姿は、敵陣に見当たらなかった。
樹木霊(トレント) どもが接近してくる気配もない。
それでも油断は禁物だった。
「ロナルト卿。恐れていたモンスターがいませんね」
「いやいや……。あいつらの落ち着き払った様子を見ろ。魔導甲冑を相手に、あの余裕に満ちた態度は気に入らねぇ。おかしいだろ！」
「確かに……」
実際、両軍が衝突するより早く、巨大な黒い怪物が領都ルッカに出現した。
そのうえ 立坑(ピット) から這い出た死骸の山が、人の形を取って暴れまくる。
既に囲壁を守るどころの話ではない。
「やられた！！」
「なあおい、ワルター。常識が通用しない相手に、軍隊なんぞ意味をなさんだろ？」
「それをロナルト卿が言っては、お終いですよ」
「なんにせよ。我々の任務は、ウスベルク帝国軍を囲壁内へ通さぬことだ」
「領内のことは無視すると……」
「軍は敵対する軍と戦うのが仕事だ。怪物の討伐は専門外である。知ったことか……」
「了解しました。我らは領都ルッカの囲壁を守り、ウスベルク帝国軍を蹴散らしましょう」
「それにしてもよう。あいつらの落ち着きようが腑に落ちん」
その理由は、両軍がぶつかった時点で判明した。
どうした訳か魔装化部隊の前衛が、ウスベルク帝国軍の重装歩兵に止められた。
それどころか突進力に定評のある魔導甲冑が、押し返されてしまった。
「あり得ん」
「奴ら、化物か！？」
想像を超えた怪力だった。
言うなれば、そこそこ大きなブルドーザーを数人の屈強な男たちが、体当たりで押し返すようなものだ。
「くっそー。横合いから騎馬隊が……」
「ちっ。やられた！！」
「信じられん。動力ディスクを矢で射抜かれました。戦線から離脱します」
「ウスベルク帝国の魔法兵器か……！？」
「ただの弓矢にしか見えんぞ」
ウスベルク帝国軍の兵が瞬間的に発揮するパワーは、ミッティア魔法王国の改造人間に匹敵した。
メルが放った邪妖精が、ウスベルク帝国軍に協力しているのだ。
だが、そのような発想はワルターの頭にない。
ミッティア魔法王国は、妖精の主体性を認めていなかった。
故にウスベルク帝国軍が見せた予想外の強さは、何某かの魔法技術であろうと誤解した。
ウスベルク帝国軍と邪妖精たちは、共通の敵を前にして心を通わせた。
邪妖精と兵は、互いに阿吽の呼吸で目標を破壊する。
「まずい、まずい、まずいぞ。でくの坊だと思っていたウスベルク帝国軍が、この強さ」
「ロナルト卿。モルゲンシュテルン侯爵は、なんと……？」
「あの方は、何を報告しようと『心配いらん！』の一点張りだ」
「心配いらん。この状況で……？」
重装歩兵が魔導甲冑の突進を食い止め、機動力を生かした騎馬隊で隙を突く。
怪物じみた防御力と攻撃力は、邪妖精の協力あってのものだ。
これこそが、正しい形での人妖合体だった。
そこに、ミッティア魔法王国が誇る人造人間の不自然さはない。
あるのは人と邪妖精の相互理解、そしてガッツのみだ。
フレッドの剣が焔を噴き上げ、ロナルトが操縦する魔導甲冑の胴を貫いた。
「がふぅ！」
ロナルトは口から血の泡を吹き、白目を剝いた。
「こなくそ！」
「おい。キサマの相手は、オレだよ」
「うごぉー！！」
ロナルトの魔道甲冑に同行していたワルターもまた、バルガスの 戦鎚(ウォーハンマー) でコックピットをペシャンコにされた。
「むっ、無念……」
軽装備の傭兵に、ミッティア魔法王国の魔道甲冑が破壊されたのだ。
正に由々しき事態であるが、ワルターが観戦武官の役目を果たすことはなかった。
この時点で命を落とした将兵たちは、不幸である。
未だ輪廻転生システムは起動しておらず、 死者の都(ネクロポリス) は門を開いたままだった。
ヴランゲル城から飛来したガジガジ蟲が戦死者の魂魄を攫い、破壊された魔導甲冑と融合していく。
戦争屋ワルターとロナルト・ポラック騎士団長は、部下共々、一緒に 死者の都(ネクロポリス) へ連れ去られた。
側防塔の倒壊に巻き込まれたウォルター・ドルレアン中将や、囲壁を守備していた兵たち。
オコンネル隊長の指揮下で、 屍呪之王(しじゅのおう) を撃退せんと足掻いた魔装化部隊。
医療棟から湧き出た蟲人間たち。
彼らもまた、生命樹の恩恵を受け損ねた者たちである。
闇の手は長く、素早い。
これと狙い定めた獲物は、決して逃がすことがなかった。
死者の都(ネクロポリス) は現象界に存在しない。
概念界とも別の異界に構築された、虚無の穴。
生死の境を越えるとき、現世への恨みを抱えて振り向いた亡者だけに見える、呪われた都市の幻影。
それこそが 死者の都(ネクロポリス) である。
戦争屋ワルターは、脳ミソを掻き回されるような不快感に耐えながら、都の中央に聳える荘厳な宮殿を虚ろな目で見つめていた。
禍々しく不吉な、無数の尖塔を擁する黒い宮殿だ。
ヴラシア平原での戦いから続く敗走。
手に負えない戦況が、生々しい恐怖を呼び起こす。
忌まわしい不能感に襲われ、心が焦げ臭い焦りに支配された。
そんなワルターの内面を具象化したような景色が、周囲に広がっていた。
視界に映るのは赤錆色の空。
宙に浮かぶ都市は、まるで墓所のようだ。
汗と血でぐっしょりと濡れた軍服が、熱風に煽られてバタバタと音を立てる。
身じろぎすれば、あばら骨の隙間や腹部に食い込んだ蟲の爪が、更に深く突き刺さる。
まるで悪夢だ。
呪われた都市へと降下していくにつれて、ワルターの危機感は強まる。
やばい。
この先は死地だ。
ワルターの直感が、全力で逃げろと叫んでいた。
だが空を運ばれるワルターには、逃げる手段がなかった。
既に、安全が約束された日常は遠い。
ここは最悪の異界だった。
大きな羽蟲は宮殿の窓を抜けると、ワルターを磨き上げられた黒曜石の床に放り出した。
ワルターの近くに、ロナルト・ポラック騎士団長が転がされて、呻き声を漏らした。
魔装化部隊の兵たちも、次々と転がされていく。
その乱暴な扱いは、荷駄に放り込まれる雑嚢袋の如しだ。
ワルターが見上げた先に、異様なオーラを纏う怪物がいた。
蟲人間など比較にならない怪物だ。
「よう参った、人の子らよ。わらわの宮殿へようこそ」
ワルターたちの前に横たわる蟲の怪物が、その悍ましい姿からは想像もつかない、礼に適った口上を述べた。
その声を聞くなり、ワルターの肉体に力が戻った。
床に手をついて、恐るおそる立ち上がる。
何となれば、目につく限りの空間が、大小様々な蟲に覆い尽くされていたからだ。
「なんだ、おまえは……。この化物が！」
ロナルトの失言に、辺りを囲む蟲たちは色めき立った。
警戒を強めた蟲たちから放たれる、鼻を衝くような異臭が立ち込める。
『ガジジジ……！』と身体を擦り合わせる威嚇音が、謁見の間に佇む男たちを怯えさせた。
「ロナルト卿、穏便に……。蟲の数が多すぎる。いきり立っても、無手では敵いません」
「グヌヌヌヌッ……。すまん」
ワルターに耳打ちされ、ロナルトは姿勢を正した。
男たちは、不安と動揺を隠せなかった。
自分の生死さえ不明な状態で、見知らぬ宮殿に連行された。
しかも獰猛で禍々しい怪物どもに、包囲されている。
ロナルト、ワルター、そしてその部下たちに対峙するものは、ガジガジ蟲の女王だった。
かつてメルの夢に姿を見せた、女怪である。
キャラメルナッツ盗賊団の首領だ。
「われは黒太母。黒曜宮に君臨せし、女王なるぞ」
黒い芋虫の身体と青白い女の上半身を持つ巨大な怪物が、そう告げた。
女の眼窩は落ちくぼみ、瞼が太い糸で縫い合わされていた。
その周囲には、卵と思しき物体が堆積している。
粘液と糸と大きな卵だ。
「これより、授けの儀を行う。其方らの願いを述べよ。何であれ、叶えてやろうほどに……」
尊大な態度と慈愛に満ちた声音、しかし全身全霊で抗いたくなるような負の気配。
うねるように巨体を動かした黒太母は、ワルターを抱き上げた。
そして額から生えた触覚で、ワルターの顔を探る。
黒太母の存在感と力が、ワルターを圧倒した。
只々、怖ろしい。
「くっ……」
ワルターは、身じろぎ一つできなかった。
「其方は、何を望む……？」
嫌な予感がした。
この問いに応じてはならない。
決して受け答えなどしたくないのに、口がムズムズとする。
もう精神力では、如何ともしがたかった。
胃の腑が、ギュッと縮こまった。
「はよう、願いを申せ！」
「…………ッ。せっ、世界の破滅です。人々の絶望する姿。うぉぉぉぉぉぉぉぉーっ。暗黒時代のように大きな騒乱を……。この目で見たい！！」
ワルターは敗北者の牢獄に繋がれることを覚り、血が出るほど唇を嚙んだ。
「フムフム。オマエは子供じゃな。この世に、醜い争いなどない方が良かろう。人が真に目指すべき未来は、平和じゃ。美しき調和じゃ。したが、幼き子の夢は叶えよう」
「ぐあっ！」
黒太母に抱かれたワルターが、黒曜石のブロックに姿を変えた。
「な、何をした！？」
ロベルトが非難の声を上げた。
「心配するでない。この子は、己が望んだ世界を楽しんでおる。永遠に……」
黒太母はワルターから分離した魂をゴクリと飲み込んだ。
「その黒い石は……」
「魂魄の魄に当たるところよ。死者の残念や恨みは、われの都を拡張するための材料となる」
「なんだと……」
「口うるさい奴め。次はオマエじゃ！」
「ウヒィ！」
ロベルトは逃げ出したかったが、指一本たりと動かせなかった。
「はよう、願いを申せ！」
「…………くっ。勝利だ。男の望むところは、戦での勝利よ。オレは何者にも負けぬ強さを望む！」
質問に答えたくなくても、勝手に口が動く。
黒太母なる女怪は、選択肢を与えるような振りをして、全てを管理下に置いていた。
「ほほう。その方も、平和を求めぬのかえ？まったく、男とは愚かよのぉー」
「やめろ……。やめてくれぇー！」
ロベルトもまた、黒曜石のブロックに姿を変えた。
「次は、その方じゃ」
「…………わたしは。平和を」
「ウフフ……。嘘を吐くでないぞ」
「フォォォォォォォ－ッ！」
黒太母は死者の列が消えるまで、授けの儀を続けた。