作品タイトル不明
妖精女王陛下のコイン
夜陰に紛れて、帆をたたんだ漁船がタルブ川を遡る。
細長い小舟だが、魔法で作りだされた水流に押されてグイグイと進んでいく。
日中は葦原に小船を隠して休息を取り、夜間のみを移動に充てる。
夜目が利く、特殊能力者のみに可能な航行だった。
小舟に乗る人影は５名。
「 舳先(へさき) を右へ。気をつけろ、左前方に浅瀬だ」
「了解」
真っ暗な中で進路を見極めるマーカス・スコット曹長の視力は、 暗視装置(ノクトビジョン) に勝るとも劣らない。
「しかし…。夜間しか移動できないのが、厄介だな」
「やむを得ませんな、中尉どの。ウスベルク帝国の帆船とでは、速度が違いすぎる」
「ミュラ軍曹のアイデアで漁船に偽装したけれど、何の意味がある…？」
「停泊中に見咎められる可能性を考えれば、無駄とは言えやせんぜ」
「まあ、そうなのだが…。この漁民が着る服は、何と言うか…？」
マリーズ・レノア中尉の感性からすると生地が少なく、肌の露出が多すぎた。
ふとした拍子に、色々と見えてしまいそうで落ち着かない。
しかも盗んできた古着なので、そこはかとなく…。
「臭い…！」
「貧しい漁師が身に纏う衣装ですから、我慢してください」
「分かっている」
５名の中の紅一点は、諦めたように頷いて見せた。
「くそっ。それにしても虫が多いな」
「虫よけの香が、役に立っていないぞ」
「痒くて、やってられん！」
「ほら。現地民が、虫刺されに使っている薬だ。塗っておけ」
ミュラ軍曹が、虫刺されの薬を投げ渡した。
ポラック兵長は自分に薬を塗り、軟膏が入った容器をヘイズ上等兵に回す。
季節は夏だ。
タルブ川を遡行する余所者は、蚊やブヨの洗礼を受ける。
これは 水蛇(ヒュドラ) ザスキアからのメッセージだった。
とっとと帰れと…。
隠密行動中のレノア中尉たちは、魔動船で移動を開始したときから精霊たちに監視されていた。
人目に触れずとも、閉鎖型動力ディスクの使用は妖精や精霊たちの関心を引く。
ユグドラシル王国による支配度は４と低いが、タルブ川は 水蛇(ヒュドラ) ザスキアの管理領域である。
未だレノア中尉たちが無事でいられるのは、 偏(ひとえ) に 雑魚(ザコ) と思われているからだった。
斎王ドルレアックが、同胞であるエルフに慈悲をかけたところも大きい。
無闇やたらと殺して良いほど、エルフの生き残りは多くない。
ときおり船底に何かが当たって、ドンドンと鈍い音を響かせる。
「魚か？」
「魚の姿をしていますが、ある種の妖怪変化です」
「人食いだ。水面に手を入れると、指を食い千切られるぞ」
「畜生め。こちらを獲物だと思ってやがる」
「鬱陶しいな」
しかし鬱陶しいからと言って、水中の魔物をどうこうは出来ない。
潜入作戦に際して、持ち運べる物資には限りがあった。
「毒を撒きますか？」
「やめておけ、ポラック兵長。キリがない」
スコット曹長が首を横に振った。
所詮は魚の体当たりだ。
魔動船を沈めるほどの威力はない。
危険が無いのであれば、強力な毒は温存しておきたい。
「……ッ。魚が浮いてきたぞ」
「けっこう、デカイな…」
「おっ。あっちにも、浮かんできた」
「体当たりで、脳震盪でも起こしたんでしょう」
「魚が…？」
かつてハンテンの尻に食らいついた 猛魚(バトルフィッシュ) である。
名前に恥じることない獰猛な魚だ。
しかも、一定のサイズを超えると知恵を持つ。
魔動船に突撃をかける 猛魚(バトルフィッシュ) たちは、 水蛇(ヒュドラ) ザスキアの指示を受けて行動していた。
魔動船を転覆させようなどとは、考えていない。
船底に設置された、閉鎖型動力ディスクの破壊が目的である。
閉鎖型動力ディスクの使用は、ユグドラシル王国で重大な違法行為に定められた。
発見された場合は問答無用で没収し、破壊することになっていた。
違反者には、最低でも５年間の強制労働が課せられる。
こうした事情を全く知らないレノア中尉たちは、バカな魚が魔動船を食おうとしていると思い込み、いつ迄も止まぬ執拗な体当たりに腹を立てるのだった。
◇◇◇◇
ある日のこと…。
『ユグドラシル王国を名乗りながら、いつ迄もペグなんぞ使ってられるかぁー！』と叫んだメルは、自国の通貨を造ろうと心に決めた。
妖精女王陛下は、詰まらないところで見栄っ張りだった。
ドゥーゲルとゲラルト親方に製造を依頼して、二か月ほど前に何とか満足のゆくデザインが完成した。
表面は妖精女王陛下の顔で、裏面に世界樹と数字が刻印されている。
『よい♪』
さっそく魔法料理店での支払いに、新しいコインを使ってもらうことにした。
ユグドラシル王国の通貨は、ニッケル合金を素材として鋳造された銀ピカのコインだ。
メルのお金なのでメル貨と呼んでいたら、いつの間にか通貨単位がメルカになってしまった。
コインは日本円の１円玉から１万円札になぞらえて、９種類を用意した。
コインの種類は、大きさやデザインで識別できる。
ただし素材は、全てニッケル合金だ。
硬貨だけで紙幣はない。
『金貨はないんか？』
『ありません』
『しょぼい』
『黙れ、デブ…。通貨の価値は、 硬貨(コイン) の素材と関係なぁーわ！』
色味などを変えたければ、今後の工夫が必要になるだろう。
『メル、両替所を作ろうよ』
『おおーっ。ミーケさん、よいアイデアですね』
『ミジエールに、両替商を建てるといいよ』
『あい。両替商はケット・シーに、お任せしましょう』
このようにして大雑把な計画が立てられ、大量に鋳造したコインは、ただいま試験運用中である。
まあ…。
子供銀行である。
ミケ王子のアイデアを取り入れて、ミジエールの歓楽街ではメルカでなければ支払いができないようにした。
ウスベルク帝国の通貨ペグは、ケット・シーの両替商でメルカと交換してもらえる。
両替商に備蓄しておいたコインが度々足りなくなるので、メルカは順調に流通しているようだ。
ここまで来ると、もう子供の冗談では済まされない。
メルはミジエールの歓楽街を目指して、 三輪バギー(ライトニング・ベア) を走らせていた。
後部に接続する台車が完成したので、試運転を兼ねた配達だ。
台車には、ユグドラシル王国の通貨が積まれている。
所謂(いわゆる) 、現金輸送車だ。
コインの量が多いので、台車に積まれた箱は呆れるほど大きかった。
とてもではないが、メルの樹の異界ゲートを通せない。
箱をバラして小分けしたら、今度はコインの整理が大変そうだった。
「やばい！」
ちょっとした遊び心で始めたメルの子供銀行は、大人たちを巻き込んで思いもよらぬ大事に発展してしまった。
「と言うか…。マジで大人銀行を造らんと、不味いデス」
このままでは、遊ぶ時間が無くなってしまう。
ラヴィニア姫やディートヘルムが、痺れを切らして怒りだしそうだ。
「グヌヌヌ…ッ。めんど臭し。しかし大金を扱うとなれば、ネコには任せられん」
猫の手は、既に借りている。
それに両替商の窓口がケット・シーだと、舐められる。
ネコが店番をしていたら、お金を盗んでくださいと誘っているようなものだ。
「ケット・シーに頼んで良いのは、焼きそばの屋台くらいじゃ！」
信用できる大人の銀行員が欲しかった。
だが銀行もない田舎の村に、銀行員なんて居るはずがない。
それどころか、帝都ウルリッヒでも銀行を見かけたことがなかった。
「こんなことなら…」
『やらなきゃ良かった！』である。
今日もメルの良かった探しは、絶好調だ。
「わたし、お金は大好きです」
中庭の池に咲く睡蓮を眺めながら、『楽園』の主である斎王ドルレアックが微笑んだ。
「えっ。サイオーさまは、お金の管理が好き？」
「いいえ。お金の管理が好きなのは、ザスキアです」
「フォーッ。そっ、それは、ホンマですか？」
緋毛氈が敷かれた縁台に腰を下ろし、スイカをご馳走になっていたメルが目を輝かせた。
「はい。お金を貸しつけたりの、資産運用も得意ですよ」
「はぁー。相談してみるもんやね。アリガタヤ、アリガタヤ…」
「この子たちも 居(お) ります」
二匹の白蛇が、斎王ドルレアックの襟元から顔を覗かせた。
「さあ。妖精女王陛下に、ご挨拶をなさい」
斎王ドルレアックに紹介された二匹の白蛇は、美しい女人に 変化(へんげ) した。
「「妖精女王陛下…。お初にお目にかかります」」
「白瑪瑙と…」
「真珠です」
「「どうか、お見知りおきを…」」
長く伸ばした白い髪を背中で束ね、つぶらな紅い瞳でメルを見つめている。
白い巫女装束を纏った二人は、双子のようにそっくりだった。
「すっごい、美人さん」
「そんな…」
「恥ずかしいです」
白蛇と言えば金運上昇。
銀行を任せるのに、これほど適切な相手も居ない。
だが、泥棒や強盗が来たら、二人とも攫われてしまいそうな気がする。
「大丈夫かのぉー？」
「フフッ。心配など要りません。『楽園』は、心根の正しい男衆に守られておりますから…」
「もしかして、グレゴール？」
「はい」
斎王ドルレアックは扇を開いて口元を隠し、 含羞(はにか) んだ。
冒険者ギルドの統括責任者を辞したグレゴール・シュタインベルクは、どうやら斎王ドルレアックに魅入られてしまったようだ。
「アータら、仲がよいの…？」
「それはもう、良くして頂いております」
「どんだけ好きでも、グレゴールを食ったらアカンよ」
「あら。そのように野蛮な真似は、致しませんわ」
「そう…」
まあ、二人が幸せなら、口を挟むようなことではない。
いくらでも、イチャイチャすればよろしい。
そんなことより、何としても欲しかった銀行員をゲットである。
「本日、只今より…。お金のことは、サイオーさまに一任しますわ」
「確かに承りました」
「ヨロシュー、たのんます」
メルはスイカに塩を振りかけた。
「美味しいのぉー」
程よく冷えていて、甘いスイカだった。