作品タイトル不明
俺たち卒業しました
「こっ、これは…」
「見たところ、全滅ですね」
マリーズ・レノア中尉たちが１１番倉庫に到着したとき、既に侵入者の姿はなかった。
倉庫内には視力を奪われてのたうつ兵士たちと、破壊された魔導甲冑の山が残されていた。
「さっきの光か？」
「まぁ、ねぇー。あれを直視させられたら、何も見えなくなりますって…」
マリーズは、床に置かれていた紙袋を手にした。
「バターの匂いがする」
マリーズの嗅覚は犬より優れている。
ミッティア魔法王国で受けた改造手術により、身につけた能力の一つだ。
「それは何でしょう…？」
「食べものなら、私より貴様の方が詳しかろう。ちょっと見てくれ」
「んっ、これは…。ぽっぷこーんとか言う、菓子ですね。最近、帝都ウルリッヒで流行りだとか…。何でもトウモロコシを熱して、パンパンと破裂させるらしいです」
「トウモロコシを熱しても、こうはならんだろ」
「粉にするものと、トウモロコシの品種が異なるようです。タルブ川を経由して、帝国の辺境地帯から運ばれてくると聞きました」
「奥地か…。確か…。ヨーゼフ・ヘイム大尉が姿を晦ませたのも、タルブ川の上流だったな…」
調停者クリスタの生存を伝えたヨーゼフ・ヘイム大尉は、タルブ川の上流にて消息を絶った。
当時ヨーゼフ・ヘイム大尉が率いるチームは、魔鉱石の採掘に関わっていたと言う。
マルティン商会の故エドヴィン・マルティン老人と絡んだ事件で、もはや詳細を調べようにも当事者が居ない。
現地に派遣された技術者や採掘現場の監督たちも、誰一人として戻ってこない。
魔鉱石の鉱床は、タルブ川の上流にあるらしい。
そして侵入者が持参したと思しき菓子も、原材料の産地はタルブ川の上流にあった。
「ああ、あーっ。俺たちの結界発生装置が、ズタボロです」
「これは酷い。動力ディスクだけで、１０万ピクスの損失だ。完全に中身を抜かれてしまったら、修理のしようがない」
マリーズは破壊された結界発生装置を調べて、肩を落とした。
「逃走経路は、どうやら倉庫の屋根みたいです。取り敢えず、俺が登りましょう」
「私は後方支援だな。いつまでも屋根の上に隠れているとは思わんが、気配を感じたら援護しよう」
「ハハッ。敵が顔をだしたら、お願いします」
マーカスが測定器の表示を調べてから、倉庫の壁と向き合った。
マーカス・スコットの身体能力は、常人を遥かに超える。
一見して細身の優男にしか見えないのだが、軽く助走をつけて跳びあがり、見上げるほどの高さにへばりついた。
「くっ…。つかめそうな凹凸が、殆どありません。ちっ、いい壁だ」
「壁の品評は良いから…。さっさと登れ！」
「ハハッ」
マーカスの身体を支えているのは、微かな溝に引っかけた指先だけ。
そこから左右の腕を交互に動かして、あっという間に倉庫の壁を登り切った。
「中尉、屋根の上に不審者は居ません。ロープを投げます。身体をしっかりと固定してください」
「了解した」
「引っ張り上げますよ」
「よろしく頼む」
ロープで危なげなくマリーズを引き上げる膂力も、実に大したものだ。
ミッティア魔法王国の改造人間は、幼児ーズほどでないにしても妖精パワーを使えた。
マリーズ・レノア中尉は、改造人間で構成された実験的なチームを任されていた。
それは枢密院によって計画された、超人部隊のプロトタイプだった。
「屋根から屋根への移動なら、巡回の兵士に見つからない。連中は、随分と知恵が回りますね」
「私も、そう思う。だけど、匂いが途切れている」
「ここで…？」
「そう、ここで…」
そこは屋根の中央部分だった。
「ここから、飛んだんでしょうかね？」
「信じたくはないが、そうとしか思えない。やつらは空を飛べる。私たちより高く、遠くまで…。たぶん、鳥のように…」
「だったら、侵入も空からでしょう。そんな真似をされたら、俺たちだって守りようがない」
「うん。とっても厄介だ」
ウスベルク帝国には、超人を越える超人が存在するようだ。
「討ち取った首級をムカデのように連ねて夜空を舞う、災厄の魔女か…。こうなると調停者クリスタの伝説は、実話かも知れない」
「それじゃ中尉は、サラデウス爺さんの妄言を信じるのですか…？幼女が体当たりで、鋼の魔導甲冑を破壊したんですよ。さすがに、それはないでしょー」
「見たまんまの年齢とは、限るまい。それに、倉庫の魔導甲冑を見ただろう。あそこまで破壊できるのは、更に強力な魔導甲冑しかないと思っていた。だけど倉庫の床や壁は、殆ど破損していない。なにがしかの魔法で破壊したのだろう」
「バケモノですか？」
「分からん。実のところ八百歳を越える、妖女かも知れない。もしかすると、本国で噂のグレムリンかも知れない」
マリーズは、力なく首を横に振った。
ミッティア魔法王国では、魔道具を破壊する邪霊の存在が囁かれていた。
ある日突然、理由もなく魔道具が壊れるのだ。
『グレムリンの仕業に違いない！』
研究者たちは原因不明の故障を前にすると、グレムリンの名を口にする。
これらの不具合は調べるまでもなく、ピクスで居たくなくなった妖精たちにより、引き起こされたものだった。
だが、妖精の存在を否定しているミッティア魔法王国の研究者たちには、故障の原因が分からない。
「侵入者の正体は兎も角として、屋根の中央から飛び去ったことだけは確かだ」
「うへぇー。それを誰かに話せますか…？中尉が報告してくださいよ」
マーカスは測定器を革のケースに仕舞い、マリーズを見た。
「絶対にイヤだ。正気を疑われる」
倉庫の屋根に立ったマリーズ・レノア中尉とマーカス・スコット曹長は、月を見上げてため息を吐いた。
「困ったな」
「困りましたね」
これではオコンネル警邏隊隊長に、侵入者の逃走経路を報告できない。
◇◇◇◇
メルに助けられて任務を完了させたミケ王子は、意気揚々と帝都ウルリッヒの地下迷宮に赴き、 悪魔王子(デーモンプリンス) にカメラマンの精霊を届けた。
「ボクは、有言実行のケット・シーです。敵地の様子は、カメラマンの精霊がバッチリと撮影したよ」
「……ッ」
無残な姿となった相棒を見て、 悪魔王子(デーモンプリンス) が顔を引き攣らせた。
「彼の地では、激戦だったのか…？」
「あぁーっ。それなぁー」
「メルが 捥(も) ぎりました」
「 何故(なにゆえ) に…？」
カメラマンの精霊は指令室の机に置かれたまま、ぐったりとして動こうともしない。
どうやら精魂尽き果てた様子である。
「撮影に連れて行かなアカンのに、コイツ忌み地を飛べんデショ。持ち運びに不便やから、要らない部分は取り外したわ」
メルは、しれっとした顔で答えた。
「要らないって、それはヒドイ…。満身創痍じゃありませんか？！」
「本体機能に影響ないから、プロペラなくてもエエんとちゃうかい？」
「いやいや…。これでは芋虫にも劣る。そもそも、移動できませんよね！」
「カメラマンは、情報管理が主な仕事デショ。子分が動ければ、ボスは動かんでもいいデショ！」
「そんなバカな！」
悪魔王子(デーモンプリンス) が叫んだ。
「バカですとぉー？これは、聞き捨てなりませんね。だれが…。だれが、バカですかぁー！」
「いや、スミマセン。バカは、俺の口癖です。何なら、バカは俺です。妖精女王陛下に不敬を働き、誠に申し訳ない…。ですが、このままでは可哀想でしょう」
「フゥーン。そんなら、何とか致しましょう」
「カメラマンの精霊を元に戻して頂けるのですか…？」
「元に戻す…？そんなん知らんわぁー。元に戻せとか、アータは何処の小学生ですか…？何年何月、何時、何分、何秒とか言いだす、おこちゃまですかぁー？」
元に戻すことなど出来ないメルは、逆切れした。
「いえいえ…。元通りでなくとも、一向に構いません。何とか、動けるようにして頂ければ…」
「よぉー、分かった。とっておきの手段で、直したるわ」
メルがいきり立ち、カメラマンの精霊に葉っぱがついた枝をぶっ刺した。
メルの樹から授かった、霊験あらたかな枝だ。
カメラマンの精霊が、ビクンビクンと痙攣した。
「くっ…。何やら、苦しんでいるようです」
「いちいち煩いわぁー。ビクンビクンしとるんは、生きとる証拠デショ！」
「断末魔に見えるのですが…」
「気のせいデショ！」
こうなると直すではなく、治すが正しいのか…？
何にせよ、メカと有機体の融合である。
「まぁー、元に戻らんでも…。これ刺しとけば、何とかなるデショウ…！」
実にアバウトである。
精霊樹の枝を刺してどうなるのかは、メルにも分からないので仕方がなかった。
ただ効果のほどは、ラヴィニア姫やハンテンで実証済みだ。
「たぶん、新型に生まれ変われる。新型ボディーは、ピカピカじゃ！」
「はぁ、そうですか…。それは良かった」
ここは頷くしかない。
悪魔王子(デーモンプリンス) は、妖精女王陛下の家来なのだ。
家来とは、そう言うものである。
◇◇◇◇
ゴブリン部隊を率いるケクス隊長が、地下迷宮で訓練中の冒険者たちを広場に集めた。
バルガスを筆頭に、ならず者の冒険者たちは、ウスベルク帝国の近衛兵より精悍な顔つきをしていた。
それはヤニックことヨーゼフ・ヘイム大尉のチームも、同じだった。
死線を越えて鍛え上げられた、ユグドラシル王国の精鋭部隊である。
目つきや物腰はもとより、どっしりと落ち着いた雰囲気からして強そうだ。
訓練生たちは過酷な訓練を通して、不屈の戦士に成長したのだ。
「オマエら、立派になったギャ！」
ケクス隊長は居並ぶ生徒たちを見回して、静かに頷く。
冷静に死の恐怖と向き合い、あらゆるチャンスを見逃さず、がっちりと勝利をつかみ取る。
共に闘った仲間との信頼も築き上げ、真の冒険者へと成長を遂げた。
見上げたものである。
「若干名、どうかと思う者もいるが、そんなもんは誤差だギャ」
ケクス隊長が、ハーフエルフのジェナ・ハーヴェイをチラ見した。
「ジェナ、オマエのことだギャ。 深(ふか) ぁーく反省しろ！」
ヤニックの横で、ジェナが首をすくめた。
ジェナも充分に成長していたが、最後までエルフゆえの悪癖を正せなかった。
空気を読まず、如何なるときも自分勝手で、絶対に反省をしない。
まず反省の意味からして、少しも理解できていない。
それはエルフの種族特性なので、誰にも直しようがなかった。
「まあ、いいでしょう。ジェナの件は、周りがフォローすれば済む。この期に及んで、グチャグチャ言うのも未練がましいギャ…。オラたちでは力が足りず、ジェナに分からせられなかったのが心残りだギャ！」
訓練生たちはケクス隊長の言葉に、神妙な顔で頷いた。
「ちっ。貧乏くじかよ」
ヤニックは渋面だ。
感情的になったジェナを止めるのは、常にヤニックの役目だった。
それはもう、ジェナがヤニックに依存しているのだから、仕方がないコトであった。
命の危険に直面してビビると、何故か突進していくジェナ。
ヤニックには全く理解できない、闘争心旺盛なエルフ娘だった。
「最終試験も無事に終えて、オマエらは何とか合格点を収めた。よって本日をもち、地下迷宮訓練所を卒業とするギャ！」
ケクス隊長は演壇の上で、全員の卒業を告げた。
長い沈黙の後、パラパラと喜びの声が上がり、やがて地下広場に轟く大歓声となった。
その中には、チェイス、リノ、そしてサリムことフランツの姿もあった。
メルを襲ったチンピラたちも、すっかり剣呑な雰囲気が抜け落ちて、芯の強そうな好男子へと変わっていた。
セップは居ない。
セップはニキアスとドミトリに、お持ち帰りされた。
いずれ、薔薇の館を管理していたロペスと同じように、愛らしい骨人形になって戻って来ることだろう。
久しぶりに地下迷宮から解放されたバルガスは、地上へ出るなり日差しの眩しさに目を覆った。
「おい。暑いぞ。どうなってるんだ？」
外気は蒸し暑く、空を見上げれば巨大な積乱雲が見えた。
「畜生め。季節が夏になってやがる！」
「たしか…。アシたちが、悪魔チビに唆されて地下迷宮入りしたのは、秋の終わりころでしたよね」
「よく死なずに生き残った。俺っちは、俺っちを褒めてやりたい」
「なぁなぁ…。冒険者ギルドの制服を支給されたけどよぉー。これってギルドが、おいらたちを雇ってくれるのか…？」
「バカ野郎。俺たちは、冒険者ギルドの幹部候補だぞ。給料はウスベルク帝国から支払われるって、アーロンの野郎が言ってただろ！」
「アニキー。おいら地下迷宮で 扱(しご) かれすぎて、色々と覚えてないんだ。ゴブリンどもに何度も頭をカチ割られたから、そのせいかも知らん」
ダンジョン呆けだ。
ずっとダンジョン攻略に集中していたせいで、頭がボーッとしている。
「でもさぁー。アシは、帝国貴族が好きになれん。なんかウスベルク帝国に雇われるのは、気に喰わんです」
「けっ。もうウスベルク帝国は、悪魔チビの軍門に下ったんだよ。俺たちはユグドラシル王国に仕え、ウスベルク帝国から給料を受け取る。そういう仕組みだ」
「そうなんかぁー。ゴチャゴチャして、良く分からん。兄貴は、賢いなぁー」
「当然だろう！」
文句を言いながらも、ちょっと嬉しそうなバルガスだった。