軽量なろうリーダー

「メル姉。オレも乗りたい」

ダヴィ坊やは男の子だ。

メルが三輪バギーを運転していれば、自分も乗りたくなる。

我慢なんて出来ない。

「なによ、あんなの…」

「スカートでは乗れませんね。でも便利そう」

本当はタリサとティナも、乗ってみたかった。

だが、三輪バギーに跨ってスカートが捲れるのは、よろしくない。

１０歳ともなれば、自然と少女たちは恥じらいを覚える。

メルは ＴＳ(ニセ) 少女だから、平然としていられるのだ。

「メル…。アンタはカボチャパンツを丸出しにして、恥ずかしくないのですか…？！」

苛々とした様子で、タリサがメルを詰った。

「ちっとも…」

「いつも思っていたんだけど…。スカートも穿かないで、大きなカボチャパンツを見せて…。どう考えても、破廉恥だと思う」

「んなもの、偏見デス。コレは半ズボンとおなぁーし。ココ見てみぃ―」

「なによぉー？」

「ポッケついてますやん。カボチャパンツには、ポッケないっしょ」

メルが両サイドのポケットに、手を突っ込んで見せた。

プゥーッと風船ガムを膨らませる。

メルの横で、ディートヘルムも風船ガムを膨らませた。

「くぅーっ。なんか、腹が立つ」

「そんなに乗りたいのなら、タリサもメルちゃんと同じ王子パンツを穿けばいいでしょ」

ティナはタリサに王子パンツを勧めた。

「欲しいなら、すぐに用意してあげる」

「ぐぬぬっ…」

王子パンツは、メルから注文されてティナの母親が作った。

何点か作ったのだが、売れ行きは芳しくない。

と言うか、メジエール村で王子パンツを穿いているのは、メルだけである。

タリサが買ってくれるなら、ティナの母親も喜ぶ。

「友だち価格で、２割引きにしてあげるよ」

「２割引きかぁー」

「３枚セットなら、半額でいいかな」

だからティナは、親友のタリサに王子パンツを猛プッシュした。

自分で穿くつもりはない。

「うほほぉぉぉーぃ！」

ダヴィ坊やはメルに運転を習い、ライトニング・ベアを走らせていた。

傍(はた) で見ていると、実に楽しそうである。

「値段じゃないのよ。プライドの問題よ。恥ずかしいのよ。メルと同じ格好をしたら、乙女の立場が危ういわ！」

タリサは地団太を踏みながら、悔しそうに言い放った。

暑すぎる夏なら仕方ないが、三輪バギーに乗りたいからと言って王子パンツを穿く勇気はなかった。

「タリサは、分かっておらん。わらし、オサレです」

メルが腰に手を当て、反り返った。

「違うわ。メルちゃんのは、オシャレじゃありません！」

ティナが首を横に振り、強く否定した。

皆と同じ格好をして、ちょっとだけ違うのがオシャレだ。

それは少女たちにとって個性の演出と認識され、可愛らしければ持て囃される。

基本から皆と違う恰好をしたメルは、ただの奇抜な子だった。

中央広場に、ラヴィニア姫のベイビーリーフ号が停車した。

「なに、あれ？」

「ラビーさんのトラック」

「とらっく？」

「そそっ、ベイビーリーフ号デス」

今日はタリサとティナにとって、驚くことが多い日だった。

「メルちゃーん。待った？」

「ううん、今来たところぉー。そんなに待ってないヨォー」

「えぇーっ？ネェネは、ずっとここに居たでしょ」

ディートヘルムが、訝しげにメルを見た。

「デートの挨拶で、そう言うのが礼儀なのデス」

メルが、でたらめを口にした。

「ふぅーん」

ディートヘルムは、納得したように頷いた。

「あのね、ディー。アンタの姉さんは、呼吸するように嘘を吐くんだから…。騙されたらダメヨ」

タリサがディートヘルムのオデコを 突(つつ) き、小声で注意を促した。

「うん」

ディートヘルムは、再び納得したように頷いた。

「ネェネは、ウソつきだよ」

「そそっ」

「ボク知ってるよ。いっつもネェネは、ボクをだまして行っちゃうの…。それで夜おそくなっても、帰ってこない」

「そっ、そうなんだ」

とても気まずい話題だった。

他人の姉弟事情に、口を挟むべきではなかった。

タリサは反省した。

「本日は、河原にてバーベキュー大会を催します」

「「「ウェーイ」」」

「タリサとティナ。それにまぁまとディーは、ラビーさんが運転するトラックに乗ってください。わたしとデブは、ライトニング・ベアに乗って行きます」

ディートヘルムが助手席に乗り、残る三人は荷台に座った。

トンキーは荷物運びだ。

バーベキューセットと食材が、トンキーの背中に積まれている。

「二人乗りは、ちと窮屈だけど」

「むぅ。オレが運転したい」

「ええよ」

メルがライトニング・ベアに跨り、背もたれの方に身体を移動させた。

ダヴィ坊やも、狭くなったシートに跨る。

何とかタンデムは可能だけれど、二人の身体が圧着状態である。

メルの吐息が、ダヴィ坊やの耳朶を擽った。

「やばい。これ、ちょっと危ないかも」

「んっ。デブ、どうかしたん？」

「いいや、何でもない」

ダヴィ坊やはメルをぴったりと背中に貼り付けて、ムラムラボーイとなった。

「では、行ってきます！」

「メルちゃん、ダヴィをよろしくね」

「気を付けてなぁー」

ダヴィ坊やの母親オデットとビンス老人は、見送りだ。

中央広場で、いつまでも手を振るビンス老人の姿が、妙に哀れを誘った。

◇◇◇◇

河原に設置したバーベキューセットは２台。

肉用と海鮮用だ。

そもそもメルがバーベキューをしようと思いついたのは、タニシもどきを食べたからだ。

実を言うと、あのタニシもどきはディートヘルムに評判が悪かった。

珍味も珍味なので、仕方がないコトではある。

子供の口には合わない。

だがメルは、それで納得しなかった。

貝は美味い。

絶対に美味いのだ。

ディートヘルムに分からせねばならない。

貝は美味いと…。

そんな訳で、本日のメインは浜焼きだった。

またもや花丸ポイントで、どっさりと高級な食材を購入した。

ハマグリにサザエ、ホタテにカキ、大きなエビにタラバの足も用意した。

ヒラメの一夜干しやホッケ、クジラのベーコンまで揃えてある。

既に下拵えも済ませ、あとは金網に載せて焼くだけ。

「肉の方は、まぁまに任せます」

「了解だよ」

「そんじゃ、ジャンジャン焼きまっせ！」

「オレも手伝う」

「お手伝いは、軍手を着けてな…。貝が割れて跳ねよるから、気ぃーつけや！」

「ウェーイ！」

幼児ーズは新鮮な海産物を次々と金網に並べていく。

「ホタテ、フタが開いた。焼けたどぉー」

「うぉーっ、美味そう」

「うーん。何これ。貝って、見た目が不細工ね」

トングを手にしたタリサが、ブーブーと文句を言った。

「ほんなん、慣れですわ」

メルはホタテにバターを落とし、醤油を垂らす。

立ちのぼる匂いに、タリサも黙る。

「ほれ…。焼き過ぎないように、端から取って！あっちぃーからな。火傷に気をつけな、アカンで」

メルはホタテを皿に取り、ディートヘルムに見せた。

「美味しいよ」

「うん」

「おねいちゃんは、ウソ言わんよ」

「うん。知ってる！」

ディートヘルムは皿を受け取り、フォークで貝柱を突き刺した。

「あっつぅー。ほいしぃ（美味しい）」

ディートヘルムが、目を丸くして叫んだ。

「ウホッ。何これ。メッチャ美味しいんですけど！」

「コレは海で採れるものなんですね。メジエール村で、普通に食べられたらいいのに…。ハマグリと言うのも、味が濃くて美味しいです」

「汁がうめぇー。硬いけど、うめぇー。だけど、パンに挟んで食うのは無理だな」

「こっちも、お肉が焼けるよぉー。野菜も食べてね」

タレに浸け込んだ肉は、ジューッ！と言う音を立て、周囲に美味しそうな匂いを漂わせる。

ピーマンに玉ねぎ、カボチャの薄切りも金網に載せられていた。

トウキビや椎茸もある。

トンキーが怒るので、豚肉はない。

「トーストが欲しいなら、あたしに任せて…」

「オレ、パン食べたい」

「わたしも、お願いします」

「こっちは、エビとサザエ行くで…」

イセエビを真っ二つに切り、殻を器にして焼く。

サザエは生きた状態で、身を取り出した。

油断しているところを見澄まして、蓋と殻の間にスプーンの背をこじ入れ、グリンと回して穿りだす。

「サザエの肝は、帰ってから料理に使います」

肝は大人の味なので、取り外してある。

ディートヘルム対策だ。

肝を食すなら、生でわさび醤油。

もしくは、ガーリックオイルでさっと炒める。

塩コショウして、お好みでレモン汁などを搾れば、立派な一品料理だ。

さて、取り出した身は食べやすいように刻み、同じように刻んだカマボコと和える。

切り揃えた三つ葉とエノキも混ぜて、殻へ戻して焼く。

ブクブクと泡立ってきたら、醤油を一垂らしして完成だ。

決して焼き過ぎてはならない。

身が硬くなるから。

この用意して来たサザエを金網の上に並べる。

贅沢だ。

滅茶クチャ贅沢だ。

「堪らん。わらし、ゴハンいきます」

メルは 背嚢(デイパック) から、炊き立てゴハンを取り出した。

おかずはヒラメの一夜干しだ。

「メルちゃん。これ、すごく美味しい」

「それはホッケですね。干したお魚です」

「わたしもゴハン欲しい」

「あい。ラビーさんの分デス」

「ありがとぉー」

メルはラヴィニア姫に、大きなドンブリと箸を渡した。

「えーっ。大きい茶わん」

「ドンブリです。おかずを載せて、食べれます。野外だと、お皿を持って、茶わんも持ったら、お箸が持てませんから」

「確かに…」

折り畳み式のテーブルや椅子も設置してあるのだけれど、バーベキューセットに吸い寄せられてしまうので、器が大きいに越したことはなかった。

メルとラヴィニア姫は、ドンブリゴハンに焼けた干物を載せ、パクパクと食べた。

幸せである。

「エビ、うまぁー」

「お姫さまになったような気分です」

「ティナってば、お姫さまはこんなの食べないよ」

「そうなんでしょうか？」

「だってさぁー。お行儀が悪いじゃん」

「お姫さま、詰まらないですね」

タリサとティナは、バーベキューが気に入ったようだ。

因みに汁物は、ハマグリのお吸い物だ。

「プギィー。ブッブッブッ…」

トンキーも焼けた野菜をたくさん貰って、幸せそうだった。

アビーは缶ビールをゴクゴク飲みながら、肉を焼いていた。

ちっとも酔わないので、酒豪と言ってよい。

「野菜も食べたい」

「タレの味もゴハンに合う。わらし、サザエを食べてから焼肉にチャレンジします」

「メル姉、玉ねぎが美味いぞぉー」

「わらしは、ネギ焼き行きます」

幼児ーズは食べ盛り。

お腹がポンポンになっても、まだ食べるのだ。

だがおそらく、食材はドーンと余る。

どう考えても買いすぎだった。

「ちっ。しゃあないわぁー。次は中央広場で、やりましょ」

メルがポソッと呟いた。

それをアビーは聞き逃さなかった。

「メルちゃん、偉い。ビンスさんを気遣って上げるのね」

「ややっ、そんな訳ないデショ。ワラシは、非情な教主さまですから」

「ほっぺが、赤くなってるぞぉー」

アビーがメルを捕まえて、頭を撫でまわした。

「違う。違うってば…、まぁま。河原まで来るのが、面倒くさいだけデス！」

「まぁーた、また、また。メルちゃんの、嘘つき」

ツンデレＴＳ少女は、非情になり切れない。