軽量なろうリーダー

動揺してパニック状態に陥った冒険者たちと違い、クルトは平常心でチャンスを窺っていた。

メルと一緒に何年も過ごせば、少しは不思議に対する耐性も鍛えられる。

これほどの事態に巻き込まれたのは初めてだが、覚悟さえあれば理性を保てるのだ。

（取り敢えずは、ジェナさんを連れて囲みから抜けなければ…！）

メルの護衛を任されたのに、これでは足手まといになってしまう。

何もできずに捕縛されたとあっては、ヨルグ師匠に顔向けができない。

敵対している相手は、倫理的な判断など欠片も期待できないならず者である。

おそらくは戦士としての矜持さえ、持ち合わせていないだろう。

リーダーのギルベルト・ヴォルフがクルトやジェナを見せしめに痛めつけ、今すぐメルに投降を呼びかけたとしても驚かない。

「これ以上メルに、格好の悪いところは見せられないんだよ！」

クルトは小声で呟くと、脱力させていた全身に爆発的な力を発生させた。

「がっ！」

寸勁の威力を乗せた頭突きが、クルトを拘束していた冒険者の顎にヒットした。

僅かに 腕(かいな) が緩んだチャンスを逃すような、クルトではなかった。

自由を取り戻したクルトの視線が、ジェナを捕まえている冒険者に向けられた。

「オマエにも、喰らわせてやるぜ！」

クルトはダメージを負った冒険者が呻き声を漏らすより早く、ジェナを抱えた冒険者に手刀を叩き込んだ。

「うげっ…」

喉首にめり込んだ手刀が声帯を破壊し、冒険者から正常な呼吸を奪う。

「こっちへ、早く！」

「ありがとぉー」

ジェナは苦しむ冒険者から逃れて、いそいそと魔鉱プレートの束を取りだした。

「おまえは、止めを喰らえ」

喉を潰されて咳き込む冒険者の 水月(みぞおち) に、クルトが追い打ちとばかりに蹴りを放った。

「ぐぅっ…」

爪先を立てた突き入れる蹴りだ。

咳込み終わって息を吸うところに合わせ、爪先が突き刺さる。

力みようのないタイミングで急所を攻撃された冒険者は、声も出せずに蹲った。

「そこをどきなさい。燃やすわよ！」

「うるせぇぞ。テメェら、こいつを取り押さえろ」

「魔法使いを舐めるなよぉー」

ジェナの瞳に闘志が燃えた。

「聖なる浄化の焔ヨ…。我が行く手に立ち塞がる、全てを焼き払いたまえ！」

前方を塞ぐ冒険者たちに、ジェナが火の魔法を放った。

「うはっ！」

「やめんか、このクソ女…」

「あちちっ…」

咄嗟のコトで集中できず、ジェナの攻撃魔法は威力が低下していた。

だがジェナは躊躇することなく、手数で補った。

「えーい。みんな、燃えてしまえ！」

「やめろ。バカ女。そんな場合かよ」

「危ねぇぞ。こいつ、放火魔じゃねぇのか…」

こうした場面では、火の魔法が効果をあげる。

魔力が不足していても、焔は人の本能的な恐怖に訴えかける。

顔のまえで火を焚かれたら、怯むなと命じられても腰が引けてしまう。

それでなくとも冒険者たちは、雑木林に生じた未曾有の事態に怖気づいていた。

「ギャァー！」

離れた場所から、鶏を絞め殺すような悲鳴が上がった。

「ハキムがやられた。ケツを刺された」

「襲撃だ。単体じゃないぞ。ぐるっと囲まれてる！」

「チキショォ―。陣形を組め。敵が何者であろうと、返り討ちにしてやる」

バルガスが、鬼の形相で吠えた。

「魔法具を使え！」

「暗闇に注意しろ。何だか、ちっこいのが隠れてやがるぞ」

「見えねぇよ。誰か灯りを点してくれ」

ライトの呪文が詠唱されて、幾分か視界が広くなった。

「なんだ…。あいつらは…」

「 小鬼(ゴブリン) だ。 小鬼(ゴブリン) 族に違いない…」

「そんなもの、暗黒時代に滅んだはずだろ」

「だけどよぉー。アレは、ゴブリンだぜ。本に載っていた挿絵と、そっくり同じだ」

クルトとジェナを囲んでいた冒険者たちが、外敵を迎え撃つために陣形を変えた。

怯えていても、小さな敵に背を向けることはできない。

円陣である。

「そこを退きなさい。道を開けないと吹っ飛ばすわよ！」

「ふざけんな！いま陣形の外に出たら、オマエたちだって弄り殺されるんだぞ」

ジェナのまえに立ち塞がっていた若者が、大仰に身を躱しながら罵った。

数発の小さな火球が、若者の立っていた場所をすり抜けていく。

「行きましょう」

「おうっ。駆け抜けるぜ」

道が開けた。

火球の脅し効果は抜群だ。

「ロドリック…。そんな奴らは、放っておけ」

「 小鬼(ゴブリン) どもの対処が、優先だ！」

この混乱に紛れて、クルトとジェナは冒険者たちから脱出し、充分な距離を取った。

「ジェナさんの魔法、助かる…。どうやって殺さずに囲みを突破しようか、かなり悩んでた」

「そんなの、どうってことないわよ。それより、 小鬼(ゴブリン) …。 小鬼(ゴブリン) 族が居るのよ。孤立したら、あたしたちも殺されちゃうよぉー」

「そっちなら、心配いらない。 連中(ゴブリン) はメルの味方だ」

「えーっ。何それ…。意味が分かんない！」

「オレたちが、 小鬼(ゴブリン) に襲われる危険はない」

クルトはジェナを宥めながら、前方から近づいてきた 小鬼(ゴブリン) と互いの手を打ち鳴らした。

そして固い握手とハグだ。

ジェナは呆気にとられた顔で、クルトとゴブリンを眺めた。

クルトはメルに案内されて、帝都ウルリッヒの地下迷宮を訪れたことがある。

その時に、 悪魔王子(デーモンプリンス) や精霊樹の守り役、ゴブリンにカメラマンの精霊などを紹介されていた。

前もってメルから色々と教えられていなければ、今現在の状況下で正気を保ち続ける自信などなかった。

「久しぶりだギャ、少年…」

「ケクス隊長も、お元気そうで何よりです。メルは無事ですか？」

「あっちで、メシを食っとるギャ」

「マジかよ…」

メルは邪霊たちを従える妖精女王陛下なのだ。

心配するだけ無駄と言うモノだった。

ケクス隊長の案内で雑木林に分け入ると、前方の空き地に座っているトンキーの姿が見えた。

だがトンキーは戦化粧のようなモノを施され、いつもより勇壮な外見に変わっていた。

その横に、チョコンと座ったメルが、お弁当を食べていた。

「おうっ、隊長。早かったのぉー」

「救出して来いと命令されたんだギャ、ちぃーとも活躍できんかった。わっちらが助けるまえに、クルト少年と姐さんは囲みから脱出して来たギャ」

「フゥーン。そうなの…？」

メルが目配せでクルトに訊ねた。

「とんでもない。ケクス隊長たちが暴れてくれたから、冒険者たちに隙が出来たんです。正直に言うと…。ジェナさんの魔法にも、すごく助けられました。皆さんに感謝です」

「えーっ。あたしぃー？なんだかクルト君に褒められて、すっごい嬉しいかも…」

クルトに礼を言われたジェナは、乙女のように頬を赤らめた。

三十過ぎて恋の予感…？

「フゥーン。なんにせよ、二人が無事でよかったわぁー」

メルは花丸屋の牛丼弁当を頬張りながら、クルトとジェナの合流を歓迎した。

「済まんのぉー。わらし、ちっこいからなぁー。血ぃー出たら、こまめに補充せんとアカンのです」

「そうだよ…。それそれ…。メルちゃん、頭の傷は大丈夫なの…？」

「傷なんぞ、どってことありません。でもぉー。血ぃー流したんで、えらいことになったわ」

「おいおい、メルー。もしかして…。これって、計算外なのかよ…？」

クルトが呆然とした様子で、メルを問い質した。

「そそっ…。雑木林に邪霊を呼び集めようとしたっけ、わらしの血ぃーが反応して、異界と混ざりよった。まあー。邪霊たちが喜んどるから、エエんかのぉー」

メルは食べ終えたお弁当を 背嚢(デイパック) に放り込んで、よっこらせと立ち上がった。

「責任をどうこう言うんなら…。 幼気(いたいけ) な女児のドタマをカチ割った、ボォーケン者どもが悪いねん。さてと…。 悪魔王子(デーモンプリンス) さん、お仕置の時間やでぇー」

「畏まりました、妖精女王陛下」

木立に背を預けていた 悪魔王子(デーモンプリンス) が姿勢を正し、優雅な仕草でメルにお辞儀をした。

「ケクス隊長、ゴブリン部隊を下げさせろ。トレントたちが暴れたがっている」

「了解だギャ！」

ケクス隊長は 悪魔王子(デーモンプリンス) に頷くと、短く指笛を鳴らした。

トレントとは、朽木に邪霊が宿ったモノだ。

人より遥かに大きな樹木が、木人となって動き回る。

木製の 土霊(ゴレム) と考えれば、それなりに外見をイメージできるだろう。

「今更なんですけど、ここは何処ですか…？」

「うん。今更だね」

時機を逸したジェナの質問に、すかさずクルトが突っ込みを入れた。

◇◇◇◇

小鬼(ゴブリン) たちが引き上げたあと、冒険者たちは警戒を解かずに負傷者の手当てを始めた。

数名が短弓の矢を喰らい、戦闘不能になっていた。

「あのチビを締め上げる予定だったから、回復剤が足りません」

「冒険者ギルドには、山ほどポーションがあるって言うのに…。なんてことだよ」

「ぼやくな…。ぼやいても、事態は改善されないぞ！」

バルガスは大声で手下たちを叱りつけた。

『小娘をぶちのめすのに、装備なんて要らないだろ！』

冒険者ギルドを出発する前に、そのような台詞を口にしたのはバルガスである。

自分の判断ミスを蒸し返されて責任追及が始まったら、事態の収拾は非常に難しい。

こうした場合は、威嚇し、強気で振る舞い、文句を言わせないのが一番だった。

だからバルガスは、手下たちを絶え間なく怒鳴り散らした。

「はははっ…。 小鬼(ゴブリン) など恐れるに足らず。私の結界魔法に腰を抜かして、逃げ去ってしまったぞ。それでは諸君、あの女児を探しに行こうではないか」

「ギルベルトさん。ここから撤退しないんですかい？」

「何を言う？この幻術が女児の仕業であるなら、あやつを捕まえてぶち殺さなければ解けん。オマエは撤退と簡単に言うが、どちらへ向かうつもりだ？」

「ええっ。あのガキを殺さないと、ここから出られないんですかぃ？」

バルガスの顏に、絶望の気配が滲みだした。

これまでバルガスは、ギルベルトの太鼓持ちをして来たけれど、その実力を確認したことが無かった。

先ほども結界魔法について語っていたが、真実かどうかは分からない。

むしろ大言壮語であり、殆どが嘘だと感じていた。

ギルベルトは、狂気の臭いを漂わせていた。

帝都ウルリッヒで貴族たちに流行っている、麻薬の臭いだ。

「この忌々しい呪われた場所で、どうやってガキを見つけるんだよ…？無理に決まってるだろうが…」

バルガスは小声で悪態を吐いた。

そんな不安に囚われたバルガスの耳に、ズシンズシンと言う地響きが聞こえてきた。

「何だ、この音は…」

「やべぇ、絶対にやべぇ」

「うわぁぁぁぁぁぁぁ…っ！あれを見ろぉ！」

「ヒィッ！巨人だぁー」

雑木林の陰から現れたのは、身の丈が人の三倍はあろうかと言う 木人(トレント) の部隊だった。

その先頭に、育ち過ぎたブタの背に跨る、女児の姿があった。

「蹴散らせ！」

メルが冒険者たちを指さして命じた。

大きな 木人(トレント) が三体。

ギシギシと身体を軋ませながら、ゆっくりと足を運ぶ。

赤錆色の明かりにボンヤリと照らされた 木人(トレント) は、驚くほど巨大に見えた。

その周囲を守るようにして、小さな 木人(トレント) たちが進む。

総勢二十体に及ぶ、 木人(トレント) の部隊である。

明らかに過剰な戦力だった。

バルガスは謝りたかった。

今すぐメルの足元に這いつくばって、命乞いがしたかった。

だが、それは許されない。

手下たちの見ているまえで、そんな情けない真似は出来なかった。

「汚い。魔物なんぞに助けを求めやがって、汚いぞ。この悪魔っ子め…！」

バルガスは歯を食いしばって、メルを睨みつけた。

泣きそうだった。