作品タイトル不明
色々と漏れている
ヤニックことヨーゼフ・ヘイム大尉の記憶によれば、当初、三代目ギルドマスターのギルベルト・ヴォルフは四十名の冒険者を引き連れてメジエール村に着任した筈だった。
ならず者、チンピラと世間から馬鹿にされていても、腕っぷしが自慢の屈強な男たちだ。
そうそう簡単に排除されてしまうような弱者であれば、最初から冒険者ギルドで働いたりしない。
それが着任から半年も経たずに、二十名を割り込んでしまった。
「俺たちを数に含めず、四十名の冒険者が居る筈なんだよ。元気で、うるせぇ連中がな！」
ヤニックは子飼いの部下たちと屋敷の居間で寛ぎながら、今後の身の振り方について相談をしていた。
ミッティア魔法王国軍の命令に従う訳ではないので、チームメンバー同士で意見をすり合わせておく必要があったのだ。
チームメンバーたちは、やりたくない作戦や無謀な計画に異議を唱えることができた。
リーダーはヤニックだけれど、作戦行動中でなければ皆が平等だった。
「そう言えば、威勢の良いバカから消えていきましたね…」
メルヴィルが記憶を探るようにして、目を細めた。
「肩を怒らせて歩いていた、行儀の悪い連中か…。あいつら魔法具を見せびらかして、村の柵囲いを破壊していたな」
「そそっ…。疾風剣とか叫んで、意味もなく暴れてたぜ」
「どいつもこいつも、サヨウナラだ。気が付けば、もう二十人も残っていない」
マーティムとメルヴィルは、感慨深げに頷き合った。
「新しいギルマスが到着してから、三か月くらいしか経っていませんよ。ちょっと手駒の消耗が、早くないですか？」
ジェナ・ハーヴェイがヤニックに訊ねた。
「メジエール村に雇われている暴力専門家どもが、想像以上に有能だ。それと…。何処で知ったのか、敵は冒険者たちの汚い手口をよぉーく知ってやがる」
「初代のカルロス・カスティーユに指示されていた冒険者たちは、村長宅の放火に失敗して捕まりましたね。二代目のマリーノ・ベルッチは、井戸に毒を放り込もうとしてぶちのめされてたし…。よく未然に阻止できるものだと、感心しますよ」
「おそらく自警団のリーダーは、酒場の親父だろ。ミッティア魔法王国の潜入工作員をしていた頃なら、間違いなく仲間に誘っていた」
「今は…？今は、どうなんですか、ヨーゼフ・ヘイム大尉？」
「ジェナ…。いい加減、ヤニックさまと呼べよ…。今はなぁー。今は俺の方が、フレッドに雇って欲しいね。給料は安くても構わねぇ！」
ヤニックはジェナ・ハーヴェイの額を平手でペシペシと叩き、苦り切った表情で答えた。
ヤニックがフレッドたちに感じた印象は、間違っていない。
メジエール村で傭兵稼業を始めたフレッドたちは、もとが腕の立つ冒険者である。
情報操作に暗殺、誘拐に脅迫からライフラインの破壊まで、反社会的な活動なら殆ど見知っている。
だから守勢でありながら、先手が打てるのだった。
「戦いの手段に絶対はない。状況によって、最適な方法を選ぶのが正しい。フレッドは冒険者ギルドの汚い手口に、よく対応している…。それだけに、妻子持ちなのが悔やまれる！」
ヤニックは敵サイドであるフレッドを評価しながら、バルガスが攻撃目標を弱点に定めただろうと推察した。
「確かに…。フレッドさんも、さぞかしやりづらいことだろう。地元での防衛戦なんて、こんな場面でもなきゃ考えもしなかったよ」
「正直に言って、家族を守りながらの戦闘なんて考えたくもねぇ。あのオヤジは、クソ度胸が据わってるぜ。オレには、ちと真似できない」
「肉親ってのはヨォー。どうしたって、現場で足手まといになる。とくに子供はなぁー。それでもフレッドは冒険者ギルドとの会合に顔を出したのだから、何か考えがあるんじゃないのか？」
「フレッドの手が早いのは、カワイイ嫁さんとチビたちを守るためだと思う。危険な奴から、手際よく潰している感じだ。だから冒険者ギルドとの会合に参加したのは、ギルベルトたちを始末する準備が整ったからだ！と、考えて良かろう」
「フレッドって、良いお父さんだね…」
「ああ…。このまま、無事で終わればなぁー。無事で終わらなけりゃ、フレッドは最低のオヤジになっちまう」
ヤニックの見たところ、メジエール村の用心棒は少しも旨味のない損な役回りだった。
おそらくフレッドたちは、何らかの責任感を理由に行動しているのだ。
そもそもが、頑固で融通の利かない連中なのだろう。
（知らぬふりを決め込めば、災厄を躱すコトなど容易かろうに…。どうしようもない、バカどもだ。だが、嫌いじゃない）
損得を度外視した潔さは、武人として憧れる生き様だった。
フレッドと向き合うと、ヤニックは嫌でも自分の濁りに気づかされる。
（処世術など、逃げ口上に過ぎん。俺は負け犬だよ）
会合が終わった後で、『いつまで続けるつもりだ？』とフレッドに正面から斬り込まれた。
ヤニックには、答えようも無かった。
情けない話である。
「何だか、ほとほと嫌になったわ…！」
「まあ、そうだよな…。オレたちは自由になろうとしてたのに、いつまで悪党の片棒を担ぐのか？って話だ」
「メジエール村は、住み心地の良い場所だ…。もとから予定していたことだが、エドヴィン・マルティンを裏切ろう」
「そう来なくっちゃ…！」
マーティムが揉み手をして喜んだ。
「取り敢えず、ジェナ・ハーヴェイ…。『酔いどれ亭』に顔を出して、さりげなく味方だとアピールして来い」
「えっ。あたし…？」
「オマエしか居ないだろ…。俺たちが出かけて行ったら、酒場から蹴りだされるわ。それだけでなく裏切りをギルベルトに追求されて、お終いだ…。だけど普段から食い意地を張って、『魔法料理店』に入り浸っているオマエだったら、さりげなさを装いつつ『酔いどれ亭』に顔を出すのも有りだ」
「えーっ。ちゃんと出来るかしらぁー。不安なんだけどぉー」
普段なら一人前として扱えと喧しいのに、命令すればこの有様だった。
実にエルフは扱いづらい。
ヤニックはうんざりとした顔で、肩を竦めた。
「くれぐれも伝えておくが、ギルベルトたちにバレるなよ。バレたら、その場で縁切りだからな！」
「マジですかぁー。それって、無理臭いし…。ちょっと酷くないですか？」
ジェナが不満そうな口ぶりで、文句を垂れた。
「うるせぇ。ごちゃごちゃ抜かしてねぇで、さっさと言われた通りにしろ！」
ヤニックにムチャ振りをされたジェナは、『ウーム！』と唸りながら考え込んだ。
冒険者ギルドから見える場所に、『酔いどれ亭』が建っている。
怪しまれずに行動しろと言われても、改めて考えてみると無理があった。
ジェナの行動は、冒険者ギルドに筒抜けである。
「あれっ…？もしかしてぇー。あたしたちって、もうとっくに裏切り者と思われていませんか？」
「良いところに気づいたね、ジェナ。実は、その通りなのさ。主に、キミのせいで…」
「いつ気づくのかと、ずぅーっと待ってたぜ」
「フンッ。まぁ、いいですけどね！」
ハーフエルフの娘（三十過ぎ）は、もと潜入工作員としてあり得ない台詞を口にした。
それは恥ずかしさをごまかすための、開き直りだった。
◇◇◇◇
その朝フレッドは、ディートヘルムの悲鳴を耳にして、包丁を持ったまま厨房から跳びだした。
『酔いどれ亭』には結界魔法が使用されていて、こっそりと賊が忍び込むことなど出来ない。
それでも万が一を心配して、苛立ちを隠せないフレッドだった。
「どうしたんだ…。何があった？」
「フレッド…。そんな顔を子供に見せるのは、止めてちょうだい。ディーが、怖がるでしょ！」
冒険者の襲撃を警戒しながら二階の寝室に踏み込むと、困ったような顔でアビーに詰られた。
「おとぉー。オネショは、叱ったらアカンのや」
呆れ顔のメルにまで、お説教を聞かされる始末だ。
「オネショかよ…。驚かせやがって！」
「オネショは子供にとって、重大事件なのだ。おとぉーには、ディーの気持ちを理解してやれん！」
メルは得意げに胸を逸らせた。
「メルもディーと、オネショ仲間だからなぁー。そりゃあー、お互いに理解できるだろうさ。仲良しさんだもんな」
「くっ…。悔しければ、おとぉーも漏らしてみんかい…。そしたらさぁー。仲間に入れたっても、エエでぇー」
メルが上目遣いで誘いをかけた。
「そら無理だ…。パパは、大人だからなぁー。恥ずかしくて、メルみたいな真似はできませんよ」
「わらしも、漏らしとらんどォー。わらしだってなぁー。オトナじゃぁー！」
「寝小便たれ。おねしょメル。はっはっはぁー」
「ううっ、うっ、うぇーん！」
囃し立てるフレッドの姿を見て、ディートヘルムが又もや泣き出した。
メルがディートヘルムを抱き寄せて、悪い顔でニタリと笑った。
「ほれ見い、おとぉー。ディーに嫌われたわ…。ザマァー」
「なぬ…。このぉー、 悪魔娘(あくまっこ) めが…。俺を嵌めやがったなっ！」
「もぉーっ、いい加減になさいよ。アナタたち！」
ディートヘルムの粗相を『 洗浄(ピュリファイ) 』していたアビーが、フレッドとメルを叱りつけた。
「うぃーっす」
「すまねぇ、アビー」
メルとフレッドは牽制し合いながらも、口を閉ざした。
アビーの争奪戦が終了したかと思えば、今度はディートヘルムである。
どこまでも奪い合う宿命の、父と娘だった。
メルは裏庭にオネショの布団を運んで干した。
空は青く晴れ渡り、小さな白い雲が風に流されていく。
とても良い天気である。
どこからか飛んできた花弁が、メルの視界をよぎる。
「うふぅー。どこから来たのぉー、お花さん♪」
『 洗浄(ピュリファイ) 』は布団を濡らさないけれど、お日さまに布団を干せば気持ちが良い。
自分のオネショではないので、メルの気分も上々だった。
フレッドからのお達しで、手習い所は休みだ。
『危ないから外を出歩くな！』と、注意をされている。
そんな言葉を守るメルではなかったが、手習い所に行かなくて良いのは嬉しい。
（ルイーザとファビオラに、絡まれずに済むもんね。あの二人、どうも苦手なんだよ）
年上女子からマウントされやすいのは、メルに性格上の問題があるのか。
駄目な妹あつかいを受けるのは、何となく居心地が悪いものだ。
タリサと違い手加減のないルイーザは、メルを脅えさせる。
（ウチに居れば、ルイーザたちと会わなくても済むもんね）
だがルイーザは、ちょっと面倒くさくて不愉快なだけである。
ぽかぽかとした暖かな陽気は、メルにとって本当の天敵を呼び起こす。
「うはっ。あれは…」
その黒いモノは、空の高みからメルを目指して、グングンと近づいてきた。
「あうっ。こっち来んな…。やめんかい。よそへ行けや！」
メルは全身を硬直させて、黒いやつを罵った。
走って逃げたいのに、足が動かなかった。
「みぃーけ。助けてんか…。って、おらんやん！」
いつもは、こうした場面で助けてくれるミケ王子が居ない。
ミケ王子は魔法学校で、ケット・シーの仲間たちと働いていた。
「ちょっ、おまぁー。止めてんかぁー。わらしに近寄らんでくらはい！」
だけど黒いやつは、メルの訴えを無視した上に急降下した。
そして、ポスッとメルの頭頂部にしがみついた。
「うっぎゃぁー！」
虫だった。
それも大きめのカブト虫だ。
厨房でメルの悲鳴を聞いたフレッドが、再び包丁を手にしたまま裏庭に跳びだしてきた。
「どうしたメル？何があった！」
「おとぉー。虫じゃぁー。わらしを助けてください」
「なんだよ。脅かすんじゃねぇ。チッ、虫かよ！」
肩透かしを食らったフレッドは、首を振りながら厨房に戻ろうとした。
「まて…。待たんか、ボケェー。カワイイ娘の危機じゃ、オヤジらしゅー助けんかい！」
「冒険者に襲われとるなら助けるが、虫じゃなぁー。そのくらい、自分で何とかしろよ」
「馬鹿タレ。わらしが、ボォーケン者ごときで助けを呼ぶか…。あんなん雑魚じゃ。昼寝したままでも、返り討ちにしたるわ」
「はぁー。いま、なんて言った？」
フレッドが振り返って訊ねた。
「ボォーケン者なんぞ、雑魚じゃぁー。全員一緒でも、ひねりつぶしたるわ。百人、来いや！」
中の集落に響き渡るような大声で、メルが叫んだ。
当然だが、メルの絶叫は、『酔いどれ亭』の正面に建つ冒険者ギルドにも届いていた。
暴力を生業にする冒険者たちは、舐められたらお終いのヤクザ者だ。
女児にザコ呼ばわりされて、許せるはずもなかった。
「おうっ、おメェーら。かっさらうのは、娘の方にしようや。いま何となく、オレの直感に訴えるものがあった」
冒険者ギルドの薄暗い会議室で、バルガスが手下たちを眺めまわしながら言った。
反対意見を口にする者など、一人として存在しなかった。
冒険者ギルドのならず者たちは、ふざけた髭メガネをつけて奇妙な料理店を営む女児に、以前から含む所があった。
どうにもこうにも生意気で、何度ぶちのめしてやろうと思ったことか。
バルガスの手下たちは、誰もが胸の内で、こう考えていた。
『このガキには、いつか分からせてやりたい！』
その時が、ようやく訪れたのだ。
バルガスを囲む冒険者たちの瞳に、昏い焔が灯った。
「ここはひとつ…。こまっしゃくれたガキに、大人の恐ろしさを教えてやるとしようじゃねぇか…。いや…。ちっこ過ぎて教えるまえに、死んじまいそうだが…。そこは仕方ないだろ？」
「兄貴の言う通りだ。手加減は難しい」
「まあ、ちびすぎてオモチャにも出来ねぇし…。娼館だって、買い取ってくれねぇ」
「ちょろちょろ逃げられても面倒だ。ガツンとやっちまえばいい」
会議室に集まった男たちは、猪口才な女児の顔を思いだし、憤怒の表情で捲くし立てた。
「それじゃ兄貴。小娘の方をばらして、『酔いどれ亭』に送り届けるんですね？」
「飾りつけは、おメェーらに任せる。縫ったり貼りつけたり、おどろおどろしくデザインしてやれ！」
「承知した。任せてくだせぇー」
バルガスと手下たちは、下卑た表情で『グヘヘ…』と笑った。