作品タイトル不明
地雷を踏んだアーロン
アーロンはクルト少年を盾に、フレッドからの手紙を剣として使い、『酔いどれ亭』の昼食会にまんまと侵入を果たした。
こと食べ物が絡むと、驚くほどにワル知恵の回るエルフだった。
だてに長生きはしていない。
『おまぁーは、帰れ！』
『こらっ、メル…。お客さまに意地悪をしない！』
『…チッ！』
メルはアーロンを追い返そうとしたのだが、アビーの一言で轟沈。
幼児ーズとメルのトンカツ定食が、アーロンたちとクルト少年に譲渡された。
メジエール村の常識を備え持つクルト少年は、非常に気まずそうな顔で縮こまった。
美味しそうな料理を横取りしてしまい、お腹を減らした幼児ーズに申し訳がなかった。
更に付け加えるなら、あとで傭兵隊の仲間たちから私刑にされる恐れがあった。
そのときは、アビーに助けを請うしかない。
メルと幼児ーズは、お預けを喰らった体である。
もちろん幼児ーズが納得などする筈もないので、そこはメルがデザートの追加を交換条件に我慢してもらった。
メルを納得させるのは、保護者であるアビーの重要な仕事である。
こうなるとキャラメルナッツを山ほど作ってもらわなければ、アーロンへの特別待遇を納得できない。
『キャラメルナッツを山盛りですよ！』
メルは視線でアビーに訴えてから、精霊樹の厨房へと戻っていった。
アーロン たち(・・) …。
アーロンは二人の女性を連れていた。
ひとりは、メルにも見覚えがあった。
たしかユリアーネ 女医(センセイ) 。
ラヴィニア姫の部屋にいた魔法医師だ。
だけど、もうひとりの女児には、見覚えがなかった。
（頭がミドリって、ちょっと普通じゃないよ。人の髪の毛は、あんな色をしていない。精霊樹の守り役を務めている三姫は、全員がミドリだったけれど…。あの姉さまたちは精霊みたいなモノだから、ヒトじゃありません…。なに、あの子…。メッチャ、偉そうなんですけどぉー。貴族の子…？なんで、村に来たの…？）
驚いたことにメルは、ハンテンを救えなかった気まずさから、自分で助けたのにラヴィニア姫を見舞っていない。
そのような理由があって、無事に成長したラヴィニア姫の姿を知らなかった。
グダグダ悩み始めると現実をおろそかにしてしまうのは、明らかに前世から引き継がれたメルの悪癖だった。
クリスタを笑うことは出来ない。
「あのこ…。アイサツせんで、ちょいムカつくわぁー！」
何だかんだ言っても、メルの社交性は磨かれていない石ころと同じだ。
あちこちが尖っていて、スマートさに欠ける。
ちょっとしたことを大袈裟に捉えて、拗ねる、泣く、怒る。
まるで、駄々っ子のようだった。
そのうえ自意識過剰で、仲良くしたくても声をかけられない。
小心者の恥ずかしがり屋だ。
「だいたいさぁー。アー オ(・) ンは、キンシン（謹慎）中でしょ！メシ食わすんわ、おかしぃーデショ！」
メルはブツブツと文句を言いながらも、トンカツを揚げた。
一枚ずつ丁寧に、仲間たちへの愛情を込めて…。
その頃アビーは、フレッドからの手紙を受け取って、ほっと胸を撫でおろしていた。
そこには全てが順調であるコトと、アビーに会いたいから近々メジエール村に帰ると書いてあった。
大人の情事(・・・・・) はなかったようだ。
と言うか、それを追求するのはフレッドが帰ってからだ。
手紙で浮気を告白するような男は、何処にも居ない。
男に色事を白状させたければ、時間と手間を掛かけるしかない。
とにもかくにも、アビーはフレッドの無事を素直に喜び、戸棚の 抽斗(ひきだし) に手紙を仕舞った。
そしてテーブルに着くと、アーロンたちにメルが作ったトンカツ定食を勧めた。
「どうぞ、召し上がってください…。お友だちの分は、いまメルが作っているから遠慮しないで…」
「ありがとうございます」
「では、失礼させて頂きます」
「初めて見た…。この白い粒々が、パンの代わりかしら…？」
それぞれにカトラリーを手にすると、トンカツ定食を食べ始めた。
「オイシイ…。何の油を使ってるのかなぁー？こんなふうに、お肉を調理する方法があったのね…」
一口目で、思わずアビーの口から、感嘆のコトバが漏れた。
アビーもコートレットは知っていた。
そもそも、この世界でのコートレットは、カーミレと呼ばれるミッティア魔法王国の肉料理だった。
肉にパン粉をまぶすのも、多めの油を使って炒め焼きするのも、アビーには馴染みのある調理方法なのだ。
使用する肉は、魚、鶏、ブタ、羊、ウシと、実に様々である。
だが食べてみた感じが、全く異なる。
粗いパン粉のサクッとした食感は、カーミレに存在しない。
そのまま食べても充分に美味しいのだけれど、焦げ茶色のとろみがあるソースと黄色いカラシを塗れば絶品だ。
さらにレモンを搾ると、もう楽園の宴に招かれたような気分になる。
文句なしに美味い。
高温の植物油に食材を通して油を切る手法が、アビーの記憶や発想にはなかった。
豚の 脂(ラード) を大量に使った揚げ物が存在しても、普通であれば深鍋に食用油をなみなみと注いだりはしない。
そして大抵の揚げ物は油を多量に吸っていて、食べ過ぎると胸やけや胃もたれを起こす。
「このクセの無さは、植物オイルなの…？」
アビーが驚きの表情を浮かべた。
それもそのはず…。
植物油は動物由来の脂と比較して、非常に高価である。
食用の植物油など、王侯貴族がドレッシングに用いる程度なのだ。
そう考えるなら…。
メルのトンカツは、途轍もなく我儘で贅沢な料理だった。
マヨネーズにも驚かされたが、これはもう驚愕の領域に踏み込んでいた。
まさに魔法料理店ならではの、仰天料理だ。
それが証拠に、食通で有名なアーロンが、一言も口を利かずにトンカツ定食を味わっている。
なんだか涙目に見えるのは気のせいだとしても、歓喜と驚きの間を忙しく往復しているのが手に取るように分かる。
エルフの女性も似たり寄ったりだ。
おそらくは、こんなド田舎で 美味(びみ) と出会えたコトに、ビックリしているのだろう。
小さなお嬢さんは、真剣な表情でトンカツを頬張っていた。
もうコレハ、説明するだけ野暮と言うモノだ。
ミドリの髪をした幼女の顏に、美味しいと太字で書いてある。
いや…、紛れもなくオイシイ顔になっていた。
「これは、何だか今までと違う…。メルちゃんの料理が変わった…。何だろう…。すごい贅沢な感じですね！」
「クルト少年…。この料理は、宮廷の晩餐会でも食べられないレベルです。まさに感動だ。どう表現したら良いのか、わたしにも分かりません」
「アーロンの言う通りです。おそらくは、植物から搾った油を用いているのでしょう。サラッとしていて、口にくどさが残りません。調理方法も、特別な筈です…。私が記憶する限り…。このような料理が、宮廷の晩餐会で饗されたコトはありません」
「これって、宮廷でも食べられないんだ…？」
クルト少年が、ビクリと肩を震わせた。
傭兵隊の仲間たちに知られたら、確実に抜け駆けを責められるだろう。
『新参者の癖に、美味しい思いをしやがって…！』と、特別訓練を強要されそうで怖い。
だけど、トンカツ定食を食べるのは止められなかった。
だって…。
とにかく美味しいのだ。
トレーに載せられたお椀のスープも、良い香りがするピクルスも最高だった。
特筆すべきは糸のように細く切られたキャベツで、トンカツで脂っこくなった口中をスッキリとさせてくれる。
因みにクルト少年がピクルスと称しているのは、最近メルが作るようになったぬか漬けである。
今日は茄子と胡瓜、それにカブラが、小皿に並べて添えてあった。
「あーっ。メルさんに、調理方法を訊ねたい。どうすれば此処までサッパリとした、カーミレが作れるのか…？さぞかし特異な調理方法を用いているに、違いありません！」
アーロンが最後のトンカツを口に放り込んで、ゆっくりと咀嚼した。
特異も何も、高級な植物油を湯水のごとく使用しているだけだ。
植物油が安価になった世界で発展した、肉の旨みを閉じ込めるための調理技法を用いているのだ。
メルの魔法料理店だから…。
一方、厨房のメルはと言えば、受付窓口から顔を突っ込んだチビたちに煽られていた。
「メル姉…。オレ、腹ペコやん。はよぉしてェー！」
「そうよ、急いでちょうだい。あんな横入りのエルフたちに、ゴハンを取られて…。腹が立つったら、ありゃしない！」
「お約束のデザート。忘れないでくださいね…」
「はぁー。おまぁーら、喧しわ！わらし…。いっぱい、いっぱいヨ…」
泣きっ面だ。
「アビーってば、あたしたちを舐めてるわネ！」
「たしかに…。ちょっと、気に入らんな」
「もぉー。アナタたち、そう言うのは良くなくてよ。いっつも…。アビーさんには、優しくしてもらってるのだから」
「ティナってば、ちょっと物分かりが良すぎだと思うの…。これはメーハクな、幼児サベツでしょ…。ダンコとして、コウギすべきヨ！」
意味不明な言い争いは、どこか遠くの場所でやって欲しかった。
どうせ口にしている台詞の大半は、理解していないのだ。
タリサが使いたがる難しい言葉は、雑貨屋に集まる小母ちゃんたちの受け売りデアル。
そして幼児ーズは、大人ぶりたいチビッ子たちの集まりだった。
ひとりの例外もなく、幼児差別過敏症を患っていた。
「まったく…」
新しく四枚のカツを揚げなければいけないのに、タリサのキンキン声で気が散って仕方ない。
「ねぇねぇ、メルー。『酔いどれ亭』のまえで、コウギの座り込みをしましょうよ！」
「タリサ、たまには良いこと言う…。なぁ、メル姉。それって、面白いと思わんかぁー？」
「メシ喰いたいなら、ちと黙らんか…。ボケェー！」
メルはキャベツを皿に盛りつけながら、大きな声で叫んだ。
完璧に切れていた。
プッツンだ。
アーロンの横入りでお預けされた事に 憤(いきどお) っているのは、メルもみんなと一緒だった。
何しろ、誰よりもメルが一番、トンカツを食べたかったのだから…。
ずる賢く立ち回って美味しいを堪能したアーロンが、無事で済まされるはずもなかった。
現実的なアレコレを考慮するなら、メルと幼児ーズの不満はアーロンに向けられる。
アーロンは幼児ーズの逆鱗を逆なでし、差別対象に認定された。
名誉ある、『糞エルフ』の称号を与えられたのだ。
ズルい 大人(オトナ) の代表である。
◇◇◇◇
タルブ川を遡行する 微風(そよかぜ) の乙女号にて、船倉係のビリーが闖入者を発見した。
闖入者は果実の樽に潜んでいた、ピンク色の犬だった。
ビリーは満腹になって寝ている犬をリーゲル船長のもとへ抱えていった。
「船長、コイツが積荷を荒らしていた犯人です」
「おいおい…。犬じゃないか」
「犬ですが、それが何か…？」
「犬は人じゃないから、犯人ではなかろう！」
リーゲル船長は、犬の侵入を見逃した船員たちにこそ問題があると断定した。
つまり、犬に罪はないと…。
「ビリー、おまえが管理しろ。ちゃんとエサを与え、引き取り手が現れるまで面倒を見るんだ」
「うへぇー。えらい役目を押し付けられちまいましたね」
「はははっ…。風の妖精は、殺生を嫌うからなぁー。罪もない犬をタルブ川に捨てたりして、機嫌を損ねてはならんよ」
「まったく、仰る通りで…」
ビリーは穏やかに笑うリーゲル船長を眩し気に眺めた。
リーゲル船長はブレることのない、慈愛の人だった。
こうしてハンテンは 微風(そよかぜ) の乙女号に乗船を認められたのだが、ビリーの腕で目を覚ました途端に激しく暴れだした。
「おい、こら。どうしたんだ…？おとなしくしないか！」
「えらく元気な犬だな」
「いや、見かけによらず…。半端なく、パワーがあります。うぉ、逃げた…！」
「ダメだ、止まりなさい。そっちは危ないぞ！」
リーゲル船長とビリーの叫び声を背にして、ハンテンは船側から夕暮れのタルブ川へとジャンプした。
「ワンワンワンワンワン、わぉーん！」
暫くして、トポンという着水音が聞こえてきた。
ハンテン…、 他人(ヒト) の思いを理解せず。
こうしてハンテンの冒険譚が、幕を開けた。