軽量なろうリーダー

◇◇

翌日の朝早く、この街に慣れてもらおうと、タロウと一緒にいつものパン屋に向かった。学園がある時はテオが買いに行くんだけど、冬休みの間は私が買い出しに行くの。

タロウは街中が珍しいみたいで、キョロキョロしながら歩くんだけど、その様子が可愛いい～！ 私より背が低いから、やっぱり弟みたいだよ。

「おばちゃん、いつもの丸パンを50個！」

テオが、一人だとお茶コーナーが大変だと言うので、冬休みになる前からお茶コーナーで出すサンドパンを3種類から2種類にして、数も半分にしているの。私も、サンドパンを作る数が少なくなって助かっているけどね。

テオはお茶コーナーを止めたいみたいだけど、サンドパンの販売を止めてしまうと、苦情が来ると思うのよね。常連のお客さんや、きっと……ロペス様からも。

丸パン50個、これで2日分。1日25個いるんだよね～。店用に1日10個と、私は朝昼晩と丸パンを1個ずつ食べて、テオとタロウが2個ずつ食べるから、3人で1日15個は食べるの。余裕がある方が良いかな？

「……やっぱり、60個下さい」

タロウがポカンと私を見るけど、いるのよ。あっ、おばちゃんがパンを袋に入れている間、タロウにパン代が全部でいくらになるか計算してもらおうかな。

「えっと……銅貨が60枚？」

「うん。タロウ、正解だよ。合っているけど、銅貨60枚をお店の人に数えてもらうのに時間が掛かるから、銀貨6枚渡した方が楽なの」

「そっか、銀貨を使うのか……」

「うん。持っている銀貨の枚数が足りなかったら銅貨を混ぜてもいいよ。あのね……」

タロウにだけ聞こえるように小さな声で、「子供は、金貨をなるべく使わない方が良いの」と言うと、タロウが「わかった」と小さく頷く。

「はいよ！ アリス、いつもありがとね～。おや、その子は？」

「タロウって言うの。おばちゃん、一緒に住むことになったからよろしくね」

「たろうです……」

「へえ～、 従弟(いとこ) かい？ アリスと似ているね～」

タロウと似ている？ 同じ黒髪だからそう見えるのかな……昨日、タロウとの関係を従姉弟にするって決めたから訂正しないけどね。

◇

店に帰ると、テオは台所でタロウにお金の計算の仕方を教え始めた。売り物の傷薬やポーションを使うなんて……学園が始まったら、絶対タロウに店番させる気だよね。

店を開けて間もなくすると、エリオット様が来た。

「おはようございます、エリオット様」

「おはよう、アリス。果実水を頼むよ」

「はい！」

エリオット様は学園が冬休みになると、レオおじいちゃんが来る火の曜日と店の定休日以外、毎日のように顔を出してくれる。そして、お昼近くになったら、アルバート様かロペス様が迎えに来るの。

エリオット様が来られない日は、アルバート様かロペス様のどちらか、もしくは2人でお昼を食べに来てくれます。

エリオット様に果実水を出すと、テオが奥からタロウを連れて来た。タロウは目を輝かせてエリオット様を見ている。うん、分かるよ！ 白い騎士団の制服ってカッコイイよね～。

「エリオット様、いらっしゃい！」

「テオ殿……彼は？」

「ああ。これから一緒に住むことになったタロウです。タロウ、挨拶しろ」

「……一緒に？」

エリオット様の表情は変わらず穏やかだけど、テオを見る目が笑っていない気がする……気のせいかな？

「た、たろうです。よろしくお願いします」

タロウは目をキラキラさせながら、エリオット様に頭を少し下げる。

「あぁ、私はエリオット・フィリップスと言う。タロウ……変わった名前だね」

エリオット様はタロウの顔を見て、微笑みながら挨拶に答えてくれた。

タロウは、テオから勉強の続きをするように言われると、頷いて台所へ戻って行った。

「彼は、アリスと同じ黒髪なんだね」

「はい……」

1番多い髪の色は茶色や金髪で、次に多いのは色鮮やかな赤や青い髪の人。紫や銀色の髪の人は少なくて、黒髪はもっと少ないのよね～。

「エリオット様、折り入って話があります。大事な……」

テオが真面目な顔をして言うと、エリオット様の顔が少し引きつったように見えた。

「テオ殿……。何かな？」

「エリオット様、こちらへ……」

テオは、エリオット様を作業場に案内すると、扉を閉めて話し出した。

店から2人の様子を 窺(うかが) っていると……テオの話を聞いていたエリオット様が、一瞬で驚いた顔になって固まった。タロウが＜迷い人＞だって話したのかな？ タロウに何かあった時、頼りになるエリオット様に相談出来たら助かるもんね。

ガチャ、チリン～チリン～

あっ、お客さんが来た。

暫くすると、テオはスッキリした顔をして作業場から出て来た。エリオット様は眉間に皺を寄せている……タロウの秘密を知らされたんだろうな～。エリオット様は、後で黙っていたって誰かに怒られないのかな？ 騎士団長さんとか。

その後、アルバート様が来られたので、又、タロウが呼ばれた。タロウがアルバート様を見て、ふふ、目を輝かせながら挨拶している。うんうん、騎士様の制服ってカッコイイよね～。

テオは、台所へ戻るタロウの後姿を見ながら、アルバート様に話し出した。

――薬草を採りに＜大森林＞に行ったら、倒れている子供を見つけたので家に連れて帰って来た。目が覚めたタロウに話を聞くと、何故ここにいるのか分からないと言う。取りあえず、一緒に住むことになった――と、

タロウが<迷い人>だということは隠しているけど、それ以外は本当のことかな。

「テオ殿、その……タロウと一緒に住むことになった 経緯(いきさつ) はわかりました。ですが、いくら周りに説明するのが面倒だからと、アリスの従姉弟かと聞かれてそのままにしなくても……従兄妹に見えますが……」

アルバート様が奥を見ながら、「迷子を引き取った」でいいのではと言う。エリオット様は口を挟まないで、2人の会話をジッと聞いている。

「アルバート殿、周りから何で孤児院に連れて行かないんだって、変に 勘(かん) ぐられるより、そっちの方が楽なんですよ」

「確かに……噂になるな」

「副隊長、そうですが……」

貴族も庶民も関係なく、みんな噂好きだもんね。