軽量なろうリーダー

レイナが13歳になった春、城の温室が薔薇の香りに包まれる頃、アメリア王太子妃が彼女の部屋を訪れた。

「レイナ、もしよければ、ダンスの練習をしてみないかしら？」

王太子妃は優しい笑みを浮かべながら、編み物に没頭するレイナの隣に腰を下ろした。

王太子妃の声に、レイナは針を置いて顔を上げた。

「ダンス……ですか？」

こうして、午後の時間がダンスの練習時間となった。

「ええ。2ヶ月後に、小さな舞踏会が開かれるの。宮廷の人々が集まる、かしこまったものではないけれど、あなたもそろそろ、そういった場に慣れておく年頃でしょう？」

実はこの話、数日前から動いていた。

アメリア王太子妃とレイナの母エラがお茶会をした時、舞踏会でのダンスの話になり、エラは「レイナにもそろそろ社交の場を経験させたい」と了承していたのだ。

アメリアは「私が教えましょう」と申し出て、こうして今日の訪問となったのである。

レイナの頭には、外交の場で見た優雅なワルツの光景が浮かんだ。

あの流れるような動きは、まるで魔法のようだった。

でも、自分の足で踊るとなると……話は別だ。

「はい、喜んで！」

そう答えた彼女の声には、少しだけ勇気を込めた。

広いサロンで、アメリア王太子妃が優雅にステップを踏んで見せる。

「一、二、三。一、二、三。ワルツは流れるような円を描くのよ。まるで……編み物の糸が紡がれていくようにね」

その比喩に、レイナは思わず笑みを浮かべた。

針と糸なら、少しは理解できる気がした。

最初はぎこちなかった。

右足を出すべきところで左足を出し、回るべき方向と反対に進んで、王太子妃の優雅な靴を踏みそうになることさえあった。

「大丈夫、焦らないで」

アメリア王太子妃は優しく手を取った。

「ダンスも、一歩一歩の積み重ねよ。ちょうどあなたの編み物のようにね」

その言葉を聞いて、レイナは少し落ち着いた。確かに、最初の編み目は歪で、刺繍の針は指を刺した。ダンスも同じなのだろう。時間をかけて、一歩ずつ。

練習が始まって一週間ほど経ったある日、サロンの入口に人影が見えた。

「おや、クリス。見学に来たの？」

18歳になったばかりのクリス王子が立っていた。

クリスとはたまに庭を散歩したり、読んだ本の話をしたりしていた。

「母上が熱心に教えていると聞いて」

クリスは少し照れくさそうに言った。

「邪魔なら、すぐに……」

「いいえ、ぜひ見ていってください」

レイナが言った。

「私のぎこちない足捌きを笑ってください」

「笑ったりしないよ」

クリスは真面目な顔で言い、部屋の隅の椅子に腰かけた。

それからというもの、クリスは時折練習を見に来るようになった。

最初はただ静かに見ているだけだったが、次第に助言をくれるようになった。

「レイナ、もう少し背筋を伸ばしたほうがいい。そう、その調子」

「その回転、もう少しゆっくりにしてみたら？ 急ぐとバランスを崩すよ」

ある日、レイナが何度も同じステップでつまずいた時、クリスが立ち上がり、王太子妃に向かって言った。

「母上、よければ、私が少し手伝いましょうか？」

アメリア王太子妃は嬉しそうにうなずき、クリスがレイナの前に立った。

「さあ、手をどうぞ」

レイナは少し緊張しながら手を差し出した。

クリスの手は、彼女の手よりもずっと大きく、温かかった。

「心配しないで。僕について来て。一、二、三……」

クリスのリードは、アメリア王太子妃のように優雅ではなかったが、確かで力強かった。

レイナは自然にその流れに身を任せることができた。

「ほら、できているよ」

レイナがふと顔を上げると、クリスが微笑んでいた。その笑顔に、彼女も思わず笑みを返した。

それからの練習は、以前よりも楽しくなった。

クリスが来る日は、レイナのステップが少し軽やかになったような気がした。

二ヶ月の月日は、あっという間に過ぎていった。

舞踏会の夜がやってきた。

城の一室がキャンドルの灯りで柔らかく照らされ、小さな楽団が優雅なワルツを奏でていた。

レイナは淡いラベンダー色のドレスを身にまとい、少し緊張しながら部屋の隅に立っていた。

「レイナ」

すると、クリスの声がした。

彼は紺の正装に身を包み、少し改まった様子で立っていた。

「最初のダンス、僕と踊ってくれないか？」

レイナはうなずき、手を差し出した。

楽団が新しいワルツを奏で始めた。

クリスが手を取ると、レイナは自然にそのリズムに身を任せた。

練習で何度も踏んだステップが、今はまるで違って感じられた。

キャンドルの灯りがゆらめき、ドレスの裾が優雅に広がる。

「上手になったね」

クリスがささやいた。

「最初の日は、母上の靴を踏みそうだったのに」

「アメリア様とあなたが教えてくれたおかげです」

「いや、君自身が努力したからだよ。編み物を覚えた時と同じようにね」

2人は静かに回転した。

レイナは、編み物の針を握ったあの日を思い出していた。

糸が絡まり、指を刺し、何度もほどきながら少しずつ形を作ったあの時間が、今このダンスに繋がっているのだと思った。

魔法は一瞬で光を生み、外交は言葉で道を拓く。

編み物は時間をかけて温もりを紡ぎ、ダンスは一歩一歩で調和を作り出す。

すべては違うけれど、すべては「積み重ね」なのだ。

曲が終わりに近づいた時、クリスが静かに言った。

「レイナ、君はこれからも、いろんなことを学んでいくんだろうね。魔法も、外交も、編み物も、ダンスも。でも、一つだけ覚えていてほしい」

「何ですか？」

「君が一針一針で誰かの笑顔を紡いだように、一歩一歩で誰かと調和を創り出すように……どんな小さなことでも、君のその真剣な眼差しが、周りを変えていくんだ」

音楽が静かに止まった。

2人の動きも止まり、周りから軽やかな拍手が聞こえた。

レイナはクリスに礼をすると、窓の外を見た。

そこには、彼女が編み始めたばかりの、新しい命の春が広がっていた。

机の上の歪なハンカチ、そして今夜のこのダンス。

すべては小さな一歩から始まり、やがて確かな道へと繋がっていく。

13歳の春、レイナはまた一つ、優しさの形を学んだのだった。

それはアメリア王太子妃の手ほどきであり、クリスの温かい励ましであり、母エラの見守りでもあった。

そして何より、自分自身の一歩一歩の勇気だった。