軽量なろうリーダー

レイナが12歳になった春の朝、城の広間はいつも以上に緊張感に包まれていた。

「陛下、おはようございます」

レイナは金色の巻き毛を整え、玉座に向かって完璧な礼儀作法で挨拶をした。

アルドリック王は持っていた書類を落としそうになった。

「な、なんだって？『陛下』だと？」

「はい、陛下」

レイナは真剣な表情で言った。

「私はもう12歳です。立派な年齢ですから、正式な呼び方をするべきだと思いました。ママは『お母さん』、パパは『お父さん』に変えました。ですから、王様も『陛下』と呼ぶのが適切だと……」

「待て待て待て！」

王は慌てて立ち上がり、レイナの前に歩み寄った。

「レイナよ、お前はわしにとって孫娘のように思っている。『おじいちゃん王様』でいい。いや、むしろそれ以外の呼び方では困る！」

その時、ちょうど広間に入ってきたエラとトーマスが、陛下とレイナの対決を目撃した。

「あらまあ」

エラは手を顔に当てた。

「レイナ、昨日からずっと『お母さん』『お父さん』って呼ばれて、なんだか変な感じだったのよ」

トーマスは苦笑いしながら言った。

「確かに、『パパ』って呼ばれる方が自然だな」

レイナは首をかしげた。

「でも、私はもう子供じゃありません。聖女としての自覚を持たなければ……」

「自覚は別のところで持て！」

王は思わず声を荒げたが、すぐにトーンを下げた。

「つまりな、レイナ。お前がどんなに成長しても、わしにとってはいつまでも可愛い孫娘だと思っている。『おじいちゃん王様』と呼んでくれるだけで、わしは十分幸せなんだよ」

その言葉に、レイナの決意が少し揺らぎ始めた。

「でも……でも……」

「何か問題でも？」

ローレンス騎士団長が現れ、状況を把握しようとした。

「ああ、ローレンスよ、ちょうど良かった」

王は騎士団長を呼び寄せた。

「レイナがわしを『陛下』と呼び始めようとしている。どう思う？」

ローレンスは一瞬考え込み、厳格な表情で言った。

「レイナ様の成長は喜ばしいことですが……私個人としては、『おじいちゃん王様』と呼ばれる陛下の方が、何倍も柔和でいらっしゃいます」

「ほら見ろ！」

王は勝利の表情を浮かべた。

その時、厨房から料理長が走ってきた。

「大変です！レイナ様が『おじいちゃん王様』と呼ぶのをやめたと聞いて、厨房がパニックです！」

「え？どうして？」

レイナは驚いた。

「だって、レイナ様が『おじいちゃん王様』と呼ぶとき、陛下は必ずご機嫌になられます。陛下がご機嫌だと、新しい料理の予算が通りやすく、厨房の設備更新も……あっ！」

料理長は口を押さえたが、もう遅かった。

王は目を細めた。

「なるほど、そういうことか」

「違います！違いますよ陛下！」

料理長は慌てて否定した。

「ただ……ただ、レイナ様のあの呼び方には、城全体を幸せにする魔法があるんです！」

その言葉に、レイナはハッとした。

「魔法……？」

「そうだよ、レイナ」

エラが娘の肩に手を置いた。

「あなたが『おじいちゃん王様』って呼ぶとき、陛下は本当に嬉しそうな顔をするの。それを見て、城のみんなも自然に笑顔になるのよ」

トーマスも頷いた。

「『パパ』って呼ばれると、父としての責任を改めて感じるんだ。『お父さん』だと、なんだか距離を感じちゃって……」

レイナは周囲を見回した。

広間には、いつの間にか廷臣や使用人たちが集まっていた。

皆、心配そうな表情でレイナを見つめている。

老庭師が前に出て言った。

「レイナ様……わたくしめは、毎週水曜のお茶会で、レイナ様が『おじいちゃん王様』と笑いながら走り回る話をいつもしています。それが、わたくしめたちの最高の楽しみなんです」

若い侍女も勇気を出して言った。

「私も……レイナ様が『おじいちゃん王様』って甘える声を聞くと、故郷の妹を思い出して、ほっこりするんです」

レイナの目に涙が浮かんだ。

「みんな……私の呼び方で、そんなに……」

王はレイナの前にしゃがみ込み、レイナの目を真っ直ぐ見つめた。

「レイナよ、呼び方なんて形式じゃない。お前の心がこもっていれば、それでいいんだ。わしは、お前が心から『おじいちゃん王様』と呼んでくれることが、何よりも嬉しい」

レイナは一瞬沈黙し、そして突然、これまで以上に明るい笑顔を浮かべた。

「わかった！おじいちゃん王様！」

その瞬間、城全体が安堵のため息と笑顔に包まれた。

「よかった……」

料理長は胸を撫で下ろした。

「これで来期のオーブン予算も……」

「聞こえてるぞ」

王は睨みつけたが、目尻の皺は笑っていた。

ローレンス騎士団長が咳払いをした。

「では、これにて一件落着ということで……」

「待って！」

レイナが手を挙げた。

「私は成長したんですから、時と場合によって呼び方を変えてもいいですか？正式な場では『陛下』って呼んで、普段は『おじいちゃん王様』って」

王は考え込むふりをした。

「ふむ……では、テストしてみよう。今からわしに三通りの呼び方をしてみよ」

レイナは背筋を伸ばし、まず厳粛な表情で言った。

「アルドリック陛下、本日の議題についてご審議ください」

「うん、悪くない」

王は満足そうにうなずいた。

次にレイナは、少し甘えた声で言った。

「おじいちゃん王様、今日のおやつはイチゴタルトがいいな」

「よし、これも良し！」

王の顔がほころんだ。

最後にレイナは、いたずらっぽい笑みを浮かべて言った。

「ねえ、じーじ、こっそり厨房からケーキ持ってこようか？」

広間中に爆笑が起こった。

「『じーじ』は初めてだ！」

王も大笑いした。

「でも、これで決まりだな。時と場合に応じて、自由に呼び方を変えていい」

その日から、レイナの呼び方は城の楽しみの一つになった。

公式行事では「陛下」、プライベートの時は「おじいちゃん王様」、いたずらを企てるときは「じーじ」。

それぞれの呼び方に、城の人々はレイナの気分や意図を読み取り、対応を楽しんだ。

レイナが12歳になって学んだことは、成長とは形式を変えることではなく、自分の大切なものを守りながら、新たな責任を担っていくことだった。

そして、成人しても、時折「おじいちゃん王様」と呼びながら、アルドリック王のほほえむ顔を見ることを、何よりも幸せに思うだろう。

エラとトーマスは、レイナが「ママ」「パパ」と呼ぶこともあれば、「お母さん」「お父さん」と呼ぶこともある柔軟な関係を楽しんでいた。

城の庭では花びらが舞い、レイナの笑い声が風に乗って広がっていた。すべてが、ちょうどいい調和で進んでいく春の日だった。