軽量なろうリーダー

契約結婚から二ヶ月。

わたしは毎朝、六時には起きる。

日の出とともに起きているので、季節によっては五時になることもままある。

隣には可愛い義娘リーディア。

リーディアの強い希望により、一ヶ月間という期限付きで、わたしとリーディアは一緒に寝ているのだ。

スヤスヤと可愛い寝息を立てている彼女を起こさないよう、ゆっくりと寝台を出る。

顔を洗い、身支度を整え、そうしてわたしは朝の散歩に出かけるのだ。

（マティーニ男爵家では、村の人の畑を手伝っていたから、なんだか起きちゃうのよね）

朝の散歩ですることは、日によってまちまちだ。

庭師のおじさんの手伝いをするのがメインだが、馬の手入れを手伝わせてもらったり、調理場の材料を運んだり、色々とやらせてもらっている。わたしは男爵令嬢として小さい頃から働いて生きてきたので、何もしない方がソワソワするのだ。リキュール伯爵家のみなさんは、こんなふうにちょこちょこ顔を出すわたしにとても優しくて、迷惑がらずに指示を出してくれるのでとてもありがたい。

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七時二十分ごろになると、わたしは慌てて自室――ではなかった、リーディアの寝室に戻る。

このぐらいの時間になると、リーディアの乳母アリスが出勤し、リーディアの寝室に繋がる部屋で、着替えを用意して待機していてくれる。朝早くから来てくれて、本当にありがたい。

「起きてないわよね？」

「大丈夫です」

乳母アリスと小声でやり取りをしながら、わたしはそっと寝室に戻る。

そして、リーディアが寝ている横の椅子に座り、読書を開始するのだ。

朝の散歩に行っていたことは、重要機密事項だ。朝から「リーも行きたかった！」と騒がれてはいけない。極秘である。

「ん……マ、マ……？」

「おはよう、リーディア」

「おは……ょ……」

そのまま眠りに戻っていくリーディアに、わたしはクスクス笑う。

「リー、だめよ。ちゃんと起きないと。もう七時半よ」

「……起きてる」

「リーがちゃんと起きてこないと、朝ごはんの間、一緒にいてあげられないなぁ」

「だめ！」

リーディアはガバっと起き上がり、ベッドから飛び出してくると、椅子に座っている私の膝にしがみついた。

「一緒にいる！ じゃないと朝ご飯食べないもん！」

「ならちゃんと、起きてこないとね。お姉さんだもんね」

「そうよ！ 着替えるから。いなくなったらダメだからね。ちゃんとここにいてね。アリスー！」

ポワポワになった銀糸を振り乱し、大きな紫色の瞳をパッチパチ瞬きながら、リーディアは隣の部屋の乳母アリスのところへ走って行った。

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八時、子ども部屋にて、リーディアは朝ごはんを食べる。

その横で、わたしは紅茶を飲みながら、リーディアとお喋りをしていた。

「ほら、リー。好き嫌いはだめよ」

「人参嫌い……」

「早くお姉さんになりたいんでしょう？」

「……」

「仕方ない子ねぇ」

わたしは、手が止まっているリーディアのフォークを受け取る。

そのフォークで人参を刺して、「はい、アーン」と口元に差し出した。

リーディアは、「ママがアーンするなら仕方ないの……」と言いつつ、泣きながら人参を食べていた。待って、泣くほど嫌いなの！？

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八時半。

リーディアの食事が終わるので、今度はわたしが朝食を摂るために、リキュール伯爵家の食卓へ向かう。

そこにはなぜか、リカルド＝リキュール伯爵が待っている。

そう。本当に、 な(・) ぜ(・) か(・) いるのだ。

「おはようございます、伯爵様」

「おはよう、マリア」

サラサラの銀糸が朝から眩しい。紫色の瞳がすっと優しげに細まって、美人の微笑みに、わたしは仄かにドキドキしてしまう。

伯爵様はあまり笑うことがない。特に、女性には微笑みかけない。

けれども、わたしを見かけると、なぜか 頑(・) 張(・) っ(・) て(・) 微笑んでくださるのだ。

（とても気遣ってくださっている……この数ヶ月の平穏を、とても喜んでいらっしゃるのね。わたしという隠れ蓑に、心から感謝してくださっているんだわ）

「伯爵様。毎日お待ちいただかなくても大丈夫ですよ」

「いい。私が勝手にやっていることだ」

「ですが、わたしの顔が見えない方が、心安らかにお食事が摂れるでしょうに……」

（伯爵様は、女性が苦手なんですもの。こんなふうにスカートを穿いた存在が目の前にいるのは、きっと苦痛でいらっしゃるはず……）

わたしが不思議そうにしていると、リキュール伯爵は、目を彷徨わせながら、「……無理はしていない」とポツリと呟いた。

「まあそれならいいのですが」

「そ、そうか。よかった。ところで、変わりはないか」

「はい。楽しく過ごしています。リーディアも毎日とても元気で可愛いです」

「そうか。何か必要なものがあったら、なんでも言ってくれ」

「ありがとうございます」

リキュール伯爵は、日々の暮らしについて聞いてくれる。

なので、わたしは、楽しく過ごしていることを報告した。

一日に一回、不便がないか、状況を報告すること。

これは、契約結婚の時に決めた、約束ごとである。

……別に朝食を共にしながら報告する必要はないのだけれども、最近は何故だか、朝食を摂りながらこの話をすることが多い。

「リキュール伯爵も、何か助けが必要ならおっしゃってくださいね」

ニコニコ笑っているわたしに、リキュール伯爵は、目を見開いた後、頰をほんのり染め、小さく頷いた。

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「パパー！」

「おはよう、リーディア」

朝食が終わると、リキュール伯爵はリーディアに朝の挨拶をする。

二人は本当に仲の良い親子だ。「昨日も最高にいい子だったと聞いている。今日もいい子にしてるんだぞ」というリキュール伯爵に抱き上げられながら、リーディアは「えっへん！ 任せて！」と胸を張っている。美形の腕の中にいる可愛い美少女が胸を張っている。可愛くて美しくて、平凡なわたしは毎日、目が潰れそうである。

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日中は、わたしは本を読んだり、庭いじりを手伝ったり、厨房を借りて料理をさせてもらったり、なによりリーディアと遊びながら過ごす。

リーディアは、いつも子ども部屋で一人だった。

貴族の子ども部屋には普通、多くの子どもがいるものだ。貴族は子沢山の家が多く、当主の家に子どもがいなくても、親族の子を含めると相当な数になる。

しかし、リーディアは一人娘であり、親族もいない。

そして彼女は、リキュール伯爵家のたった一人の後継であり、高位治癒魔法師を生むことのできる貴重な存在だ。妙な輩を近づける訳にはいかないので、その辺の子どもを集めて子ども部屋に入れる訳にはいかない。かといって、他の家系の貴族の子をリキュール伯爵領にずっと滞在させることも難しい。

一時は、乳母アリスの娘であるオレリアが子ども部屋に通っていたが、リーディアが乳母アリスを取られたくなくて、オレリアに嫉妬するので、オレリアが通うことはなくなった。

そういう経緯もあり、リーディアはいつも一人だった。

なので、いつも自分と過ごしてくれる 自(・) 分(・) だ(・) け(・) の(・) マ(・) マ(・) ――要するにわたしに夢中なのである。

「ママ！ お人形遊びしましょ！」

「ママー！ 次はボール遊びがいい」

「ママ、何読んでるの？ リーにも読んでほしい！」

「ママの飲んでるやつ、リーも飲みたい！ 真っ黒いやつ！」

「ママー！！」

こうして、わたしの日中は、追跡魔人リーディアとの時間で占められるのだ。

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十六時になると、乳母アリスは仕事上がりだ。彼女は自分の家の夕飯を作るために帰らなければならない。

そして乳母アリスがいなくなり、侍女が交代しても、ずっと家にいる 契約ママ(わたし) にリーディアはご満悦である。

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十八時。

リーディアに夕ご飯を食べさせる。

再び出てきた人参に、リーディアは悲壮な顔をしていた。

あまりに気の毒だったので、しばらくは人参はすりつぶして何かに混ぜるよう、シェフにお願いしておいた。

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十九時。

リーディアの就寝準備。

早いときは、このぐらいの時間に、リキュール伯爵が帰ってくる。

「リーディア、ただいま」

「パパー！ お帰りなさい！」

「うん。今日も楽しかったみたいだね」

「そうなの！ 沢山遊んだのー！」

「そうか」

またしても美人が美少女を抱き上げている。

わたしが手を合わせて二人を拝んでいると、リキュール伯爵がこちらを向いた。

「マリア、ただいま」

「伯爵様、お帰りなさいませ」

嬉しそうに微笑むリキュール伯爵に、何故かリーディアも嬉しそうにしていた。

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二十時。

「まだ眠くない！」というリーディアを寝かしつけ、わたしは夕食を摂るため、食堂に向かう。

そこにはリキュール伯爵が待っていて、私を見ると儚く微笑んだ。

「マリア、ご苦労様」

「伯爵様。……お仕事でお疲れでしょうに、待ってくださらなくてよかったんですよ？」

「私が勝手にしたことだ。今日は寝かしつけに時間がかかったようだな。マリアの方こそ大変だったろう」

「はい、疲れました……今日はお昼寝が少し遅めだったから、目が冴えていたみたいです」

「ハハハ。君も疲れることがあるんだな」

「もう、それはそうですよ。でも、もしかしたら伯爵様より体力はあるかもしれませんね」

ムン、と握り拳を見せたわたしに、リキュール伯爵は珍しく声を出して笑っている。

「君は、出会ったときからそうだった」

「ふふ。あまり貴族らしくないでしょう？」

「いいと思う」

「ありがとうございます」

そう言うと、わたしとリキュール伯爵は夕食を摂った。

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二十一時。

最近、就寝前に、リキュール伯爵は必ずわたしの部屋までやってきて、夜の挨拶をする。

「マリア。起きてるか？」

「はい」

彼の声がすると、わたしは必ず、厚手のガウンを羽織って、自分の体のラインが見えないように気をつける。

彼は女性に迫られてノイローゼになったのだ。

わたしがここで女性らしさを意識させてしまっては、リキュール伯爵の精神状態を守るための隠れ蓑失格である。

（ガウンを取ったとしても、わたしに女性らしさがあるかどうかは、謎だけどねー！？）

「こんばんは、伯爵様」

「こんばんは」

「今日も夜の挨拶ですか？」

「……ああ、そうだ」

「……？」

最近のリキュール伯爵は、なんだか煮え切らない態度のことが多い。

「おやすみ、マリア。今日も一日ありがとう」

「おやすみなさい、伯爵様。今日も一日お疲れ様でした」

こうして、わたし達は笑顔で挨拶をすませ、それぞれの寝室で就寝した。

これがリキュール伯爵家の一日である。