軽量なろうリーダー

『男を連れ込む乱れた王女』。

元々、蔑まれてきた黒髪の王女の話だ。

人々は好き勝手に悪い噂に尾ひれをつけていった。

スザンヌは、しかし、折れることはなかった。

この事件により、スザンヌは婚約を破棄することができたからだ。

意外なことに、経緯を聞いた父王が怒り狂い、問答無用で王家の方から婚約破棄となり、それだけでなく、婚約者の家の爵位を没収して、家ごと男を没落させたのである。

スザンヌは何も言わなかった。

やりすぎだと思いながらも、逃げ続けながらも苦しかった婚約期間の思い出が脳裏をよぎり、動けなかったのである。

「それでいい」

「スタンリー兄様」

「お前は何も悪くない」

どうやら、今回の件は兄のスタンリーも相当に怒っているらしかった。

不注意で心配をかけてしまって本当に申し訳ないと謝ると、「お前は悪くない」と再度兄は呟いていた。

けれども、スザンヌはきっと、自分の存在が悪いのだろうと思った。

王族なのに、黒髪に生まれて、こんなふうに周りの気持ちを乱している。

「修道院に入ろうと思うのです」

兄には独断で、父スルトに謁見を申し出たスザンヌは、開口一番にそう告げた。

久しぶりに正面から見る父スルトは、スザンヌの知る姿よりも、野心にギラついているような気がした。

他にも、気になることはある。

しかし、とにかく用事を済ませて、父王の目の前から去ることが急務だ。

下手に目をつけられて、折檻が始まってしまってはたまらない。

頭を下げるスザンヌに、父スルトはしばらく黙った後、「わかった」と呟いた。

「えっ」

「何を驚く。お前が言い出したことだ。修道院に入りたいなら、好きにするがよい」

「……ありがとう存じます」

今一度頭を下げると、スザンヌは足早に退室した。

もう、結婚しなくても済む。

そう思うと、浮き足立つようだった。

悪評名高いスザンヌには、まともな婚約の申し込みは来ていなかった。瑕疵ある王女をめとりたいと願う者は、一癖も二癖もある家の者ばかりだ。歳が三十も離れていたり、四度目の結婚であったり、前妻が不審な死を遂げていたり。

それに、スザンヌは兄スタンリー以外の男が怖かった。

成長するにつれ、体つきが女性を意識させるものとなってからというもの、男からジロジロと見られることが多かったからだ。元婚約者や、あの酔った貴族の男がスザンヌを見るときと、同じ目だ。あらゆる意味で抵抗する力のないスザンヌにとって、恐ろしくて、それはたまらないものだった。

だから、女性しかいない場所に行くことは、スザンヌにとってなによりも救いだった。

後からスザンヌの修道院行きを知ったスタンリー兄様は絶句していたけれども、これでいいのだ。

元々、スザンヌは要らない存在だった。

だから、慎ましやかに、誰の目もない場所で、それなりに生きて、ひっそりと生を終えたい。

そう思って準備をしていたところに舞い込んできたのが、エタノール王国からの婚約の申し入れだった。

正直、驚いたし、理由が全然わからなかった。

なぜ、こんな悪評のあるスザンヌを。

「スタンリー兄様。もしかして、エタノール王国は私の評判を知らないのでは」

「スザンヌ」

「すぐにお伝えください。であれば、この話はきっと、なかったことに」

「知っている」

「えっ」

「向こうはすべて知っている。エドワード王弟殿下が、よくしてくださるはずだ。お前は何も考えずに嫁ぎなさい」

「で、でも、私は修道院に……」

「これは王太子命令だ」

初めてスザンヌに向けて強権をふるう兄に、スザンヌは何も言えなかった。

それに、スタンリー兄様が望むのであれば、スザンヌには従わないという選択肢はなかった。

結婚は怖い。

けれども、自分の身を差し出すことで兄スタンリーの役に立つのであれば、それが当然に優先される。

だから、スザンヌは何も考えないことにした。

心を殺して、ただ流れに身を任せる。

生きることは、つらくて、とても苦しい。

それは最初から、わかっていたことだから。

後から、スザンヌの隣国への嫁入りについて、父スルトと兄スタンリーが相当にやりあったのだと風の噂で聞いた。

それはそうだろう。父スルトは、スザンヌを国外どころか、王宮の外にも出さなかったのだ。

国外に出すなど、もってのほかのはず。

父スルトの最後の意趣返しなのか、スザンヌは婚姻のその日まで、夫となるウィリアム王太子と話をすることができなかった。

ただ、彼が国に帰る前に、遠目にその姿を見ることはした。

ふわふわしたホワイトブロンドの髪に、青い瞳に太い眉の、男らしく整った顔つきの男だった。

淡い色の、高貴な髪の色。

将来国王になる彼の妻に、私のような女がなっていいものなのだろうか。

嫁入りのための出立のその日、見送りに来た家族は兄スタンリーだけだった。

でも、スザンヌはそれで構わない。

顔を見たいのは、兄のスタンリーだけだったから。

「今まで、ありがとうございました」

深々と頭を下げるスザンヌに、兄のスタンリーは安堵した顔をしていた。

スザンヌが不思議に思って兄を見ていると、兄は「幸せになりなさい」と言った。

けれども、スザンヌは素直に頷くことができない。

苦笑する兄に、スザンヌはつい、ずっと疑問に思っていたことを聞いてしまった。

「スタンリー兄さまは、何故、私に優しいの？」

すると、兄のスタンリーは、悲しそうな顔で首を横に振った。

「私は、優しくなどない」

「兄様」

「何もできなかった」

この場で兄の言葉を否定することは簡単だ。

けれどもそれは、兄の気持ちを変えるものではないのだろう。

スザンヌがおし黙っていると、スタンリーは周りには聞こえない声で、小さく呟いた。

「お前は、この国から逃げろ」

それだけ言うと、スタンリーはスザンヌを促して、馬車に押し込めてしまった。

スザンヌは、馬車の窓から、ずっとスタンリーを見ていた。

兄は一体、何をその心の内に秘めていたのだろう。

もう、スザンヌにはそれを知る由はない。