作品タイトル不明
雪と散歩とホットチョコレート
朝、太陽も出ない時間帯に目を覚ます。リツハルドはいつもの通り、ぐっすりと眠っていた。昨日は夜遅くまで、書類仕事をしていたようだ。
領主様は大変だ。仕事が山のようにある。
リツハルドを起こさないように起き上がり、自分の部屋で寝間着から民族衣装に着替えた。
昨晩、雪が降ったようで、外は一面銀世界。
角灯に火を灯し、慎重な足取りで外に出る。
空はまんまるの月が浮かび、星が輝いている。
地平線にうっすらと差し込む白い光は、太陽が近づいている証拠だ。もうすぐ、朝になる。
凍えるような冷たい空気を吸い込む。ここに来たばかりの頃は、息を吸うだけでよく咳き込んでいた。
体が寒さに慣れていなかったのだろう。しかし今はもう、そんなことはなかった。
玄関の周辺にある雪をかき出し、綺麗にしておく。作業が終わると、ホッと一息。
雪が降ったあとの空気は、特別美味しい。気のせいかもしれないけれど。
村の民家は、ポツポツと灯りが点っている。村の女性達の朝は早い。
何か手伝えそうなことがあったら、手を貸す。
村で唯一、夫婦揃って働いている家があった。
「アイナちゃん、何か手伝うことは──」
「いいってば！ 家の中にいて！」
アイナとエメリヒである。
ここの夫婦は、相変わらずなようだ。あとで、エメリヒにはこっそり朝すべき仕事を教えなければ。
仕事は聞いてするのではなく、聞く前に自らしないといけない。
エメリヒはまだまだだ。
しかし、アイナの横顔を見ながら思う。ああやって、声をかけてもらうだけでも、嬉しいのだろう。
どうにか、上手くやってほしい。
土産屋の前を通りかかると、おかみさんが入荷した商品を店内に運んでいた。
「おはよう。これは、店の中に運べばいいのか？」
「おやまあ、今日も早いこと！」
「お互い様だ」
おかみさんと二人、入荷したばかりの商品を店内に運ぶ。
「何か、珍しい物は入荷しているか？」
「そうだねえ」
おかみさんが取り出したのは、銀紙に包まれた平らな菓子──チョコレートだ。
手に取ると、ずっしりと重い。軍用のチョコレートのようだった。
軍用のチョコレートは美味しくない。誰だったか、茹でたジャガイモのほうがまだ美味しいと言っていたほどだ。
保存性を高めるために、美味しくする努力は行われていない栄養補給用のチョコレートなのだ。
そんなチョコレートを思い出してしまう。
「おかみさん、これは軍用のチョコレートではないのか？」
「いいや、違うよ。それは製菓用のチョコレートなんだ」
「製菓用……なるほど」
菓子作りに使う物なので、一枚の分量が多いと。
「ただ、市販のチョコレートより甘くはないから、使う際は砂糖を入れたほうがいいけれど」
リツハルドはチョコレートが好きだ。何か、お菓子を作ることができたらいいけれど、正直自信がない。
そう言ったら、おかみさんが簡単に作れる物を教えてくれた。
「だったら、ホットチョコレートにすればいいのさ。刻んで溶かして、牛乳と混ぜるだけ。簡単だろう」
「それだったら、私にもできそうだ」
ホットチョコレートとやらの作り方を教えてもらう。確かに、そこまで難しいものではない。
今日はルルポロンが休みの日なので、台所も使えるだろう。
「では、これとホットチョコレートの材料をいただこう」
「まいどあり」
ホットチョコレートの材料を胸に抱き、帰宅する。
さっそく、腕まくりをして調理に取りかかった。
まず、製菓用のチョコレートを刻む。
軍用チョコレートは石のように硬く、ナイフで細かくするのも骨が折れるようだった。しかし、製菓用のチョコレートは簡単に刻むことができる。
細かく刻んだチョコレートは、砂糖とほんの少しの塩を入れて湯煎で溶かす。
途中から、湯を入れてなめらかになるまで混ぜ合わせた。
次に、鍋に牛乳を入れて、沸騰させないようにじわじわ温めた。そこに、溶かしたチョコレートを入れて、泡だて器で混ぜながら煮る。
鍋の周りがふつふつとしてきたら、完成だ。
使うポットは湯を注いで温めておく。
これに、完成したばかりのホットチョコレートを入れた。
朝食はゆで卵とパン、それから贅沢に厚切りしたベーコン。
食卓に並べていると、リツハルドが起きてくる。
「おはよう、ジーク。早いね」
「おはよう、リツ」
「なんか、甘くて良い匂いがしたから、目が覚めちゃったよ。これは、もしかしてチョコレートかな？」
「ああ、当たりだ。実は、ホットチョコレートを作ったんだ」
「え、本当に？」
なんでも、父方の実家に行った際、毎日のように飲んでいたらしい。好物だったようだ。
「嬉しいなあ」
「あまり期待はしないでくれ。初めて作ったんだ」
「そうなんだ」
リツハルドは目を輝かせながら、席に着く。一応注意はしたが、期待は高まっているようだった。
ポットからカップへと、ホットチョコレートを注ぐ。ふわりと、甘い香りが広がった。
「ああ、もう、この香りをかぐだけで幸せ！」
「それはよかった」
席に着き、食前の祈りを捧げる。それが終わると、リツハルドは真っ先にホットチョコレートのカップを手に取る。
カップに口を付けたリツハルドの目が、さらに輝いた。
「うわっ！ ジーク、これ、すっごく美味しいよ！」
リツハルドの感想を聞いてから、飲んでみる。
芳醇な香りは鼻を楽しませ、濃厚な甘さが口の中を幸せで満たしてくれた。
これは確かに美味しい。自画自賛してしまう。
「すごいねえ、初めてで、こんなに美味しいホットチョコレートが作れるなんて」
「これはさっき、おかみさんに作り方を教えてもらったんだ」
「そうだったんだ。実は俺も、前にホットチョコレートを作ろうとしたことがあって」
普通のチョコレートを砕いて作ったところ、味気ないものが完成してしまったようだ。
「製菓用のチョコレートで作るのがコツなのかな？」
「どうだろう？」
「材料は、チョコレートと牛乳でしょう？」
「それに湯と塩を入れている」
「お湯と塩も入っているんだ。へえ、知らなかった。そっか～」
こういう風に、リツハルドと会話しながら食べると、よりいっそう美味しく感じるから不思議だ。
贅沢な朝の時間を、ゆっくりのんびりと過ごさせてもらった。