軽量なろうリーダー

今年の夏、心待ちにしていたイベントを開催する。

それは、アルノーの誕生日！

もうすぐ一歳になろうとしている息子は毎日すくすくと育ち、歩けるようになったり、喋れるようになったりと、その成長は片時も見逃せない。

そんな喜びに満ちた暮らしの中で、驚きの手紙が届く。

アルノーの誕生日に合わせて、父が帰って来るらしい。

ちょっと前に戻って来たような覚えがあったが、一度帰って来たら里心（？）が刺激されたのか。よく分からない。

父との同居について若干の不安を覚えるが、こちらから歩み寄るしかないだろう。

ジークと一緒に頑張ろうと、励まし合っている。

ここ最近はいつもの生活に戻りつつある。

『紅蓮の鷲亭』はアイナとエメリヒを中心に、母やジークが手伝っている。近々、従業員を増やす予定だ。

養蜂はぼちぼちといったところ。まだ、販売出来るほどの量ではない。

まあ、これは地道に頑張ろうと思っている。

今日は久々にジークと森の中でベリーを採りに行った。アルノーは家で昨日帰って来たばかりの父が面倒を見ている。若干の不安を覚えるものの、母も家に居るので大丈夫かと思うことにしていた。

ジークにとっては久々のベリー狩りであり、二回目の辺境の夏だった。

今日はアルノーの誕生会をするので、張り切ってケーキ用のベリー摘みをしなければならない。

深い緑の中に、鮮やかなベリーが至る場所に実っていた。

ジークとお喋りしながら、一つ一つ丁寧に摘んでいく。

空腹を覚えて時計を見れば、昼食の時間となっていた。

「ジーク、お弁当を食べよう」

「もうそんな時間か」

「そうみたい」

母とジークが準備してくれたお弁当を食べるために、開けた場所まで移動する。

「そういえば、一昨年見た白い花が咲いている場所はこの近くだったか？」

「あ、そうそう。行ってみる？」

夏に咲く可憐な花、『森の星』。

結婚一年目にジークと見に行った花で、覚えてくれていたようだ。

草木をかき分け、森の星が咲いた花畑に到着した。

「おお、満開！」

「見事なものだ」

見渡す限りの可憐な白い花が咲き乱れている。今まで見た中で一番綺麗に咲いていた。

草むらに座り、花を眺めながら昼食を摂ることにする。

お弁当の中身はハムサンドとベリージュース。

「――うん、美味しい」

ハムはジークと二人で作ったもの。

作り方は簡単。香草に胡椒、塩などをまぶし、肉に揉み込んでいく。それを清潔な布に包んで左右をキャンディみたいに絞る。その上から紐でぐるぐると縛って、氷室で保管。

一週間後、そのままの状態で二時間ほど煮込む。

茹った豚肉は布を取って水を切り、燻製させたら完成。

これはお義父さんから習ったもので、驚くほど美味しい。

生ハムはちょっと手間がかかるので作っていないが、いつか暇が出来たら挑戦したい。

あの時食べた、三年物の生ハムの味が忘れられないのだ。

お弁当を食べ終わったあとも、ジークと一緒に花を眺める。

「この花、母さんも好きなんだ」

「そうなのか。だったら、苗にして持って帰るか？」

「いいかも」

立ち上がってジークに手を差し出し、握って引き上げる。

「――うわ！」

「！？」

足を引いた先が窪んでいて、ジークを引き上げたのと同時に後ろに倒れ込んでしまった。

最悪なことに彼女も巻きこんで。

とっさにジークの体を抱き締め、衝撃がいかないようにした。

花畑がクッション代わりになって、そこまで痛くなかった。

「ジーク、ごめん、大丈夫！？」

「ああ……」

申し訳なさ過ぎて、花畑に倒れ込んだまま硬直してしまう。

起き上がろうとすれば、ジークの異変に気付いた。

どうしてか、肩を震わせている。

「ジ、ジーク？」

どこか怪我をしたのではと思ったが、笑っているだけだった。

何が面白かったのかと聞けば、二人揃って転んでしまったのが笑いの壺に入ってしまったらしい。

「す、すまない、今、退く」

「待って、しばらくこのままで」

夏の草花に囲まれ、腕の中にはジークが居る。なんて素敵な状況なのか。

そう思って、咄嗟に引き止めてしまった。

「重たくないのか？」

「全く」

「だったらいいが」

しばらく黙ったまま、森の空気や花の香り、鳥の 囀(さえず) りなどを楽しむ。

もちろん、ジークの抱き心地もしっかりと堪能していた。

「ここに初めて来た時――」

「うん」

「リツが地面に寝転んでいただろう？」

「そうだったっけ？」

「そうだった」

ジークはどうして森の中で寝転がっていたのか、疑問に思っていたらしい。

「今、理由が分かった。こうしていると、森の素晴らしさの全てが分かる気がする」

「あ、そうだ。そうかも！」

こうして草花の地面に転がっていれば、森の全てを感じることが出来る。

今まで無意識のうちに夏の森を謳歌していたようだ。

ジークと二人、緑豊かな自然を十分に楽しんでから、森の星を根から採って持ち帰ることにした。

◇◇◇

村を囲う城塞に入り、窓口で軍人に挨拶をする。

「お帰りなさいませ、領主殿」

「ただいま帰りました」

交代でアールトネン隊長が番をしていた。

「今日は坊っちゃんの誕生日ですよね」

「はい」

「良かった。これ、城塞の皆で用意したもので」

「うわあ、ありがとうございます！」

なんと驚いたことに、城塞の軍人達がアルノーの誕生日の贈り物を準備してくれていた。

中身は絵本らしい。ジークと一緒にお礼を言うことになった。

「領主殿、これから、忙しくなりますね」

「ええ、頑張りましょう」

アールトネン隊長に手を差し出せば、しっかりと握り返してくれた。

アルノーの贈り物を小脇に抱え、家路に就く。

相変わらず、村の奥様方は忙しそうにしている。

途中、土産屋に寄ることにした。土産屋のおかみさんに声をかける。

「いらっしゃい……って、領主様じゃないかい」

「こんにちは」

二人並んでいる姿を見て、「いつも仲良しだね」と言われる。「おかげさまで」と言葉を返す時、思わずにやけてしまった。

頬を緩ませていたら、木彫り熊の進捗状況を聞かれる。

一気に現実に引き戻されてしまった。

「み、三日以内には」

「頼んだよ」

「はい」

土産屋ではケーキ作りの材料を買って帰る。

隣の『紅蓮の鷲亭』は本日定休日。

外から覗き込めばアイナとエメリヒが居たので、中に入る。

「あのこれも、美味しい、すごく」

「だから、そうじゃなくって――あ、領主様」

机の上に並ぶのは大量のお菓子。どうやら二人で試食会をしていたようだ。

アイナはちょうどいいところに来たと言う。

「この人、何を食べても美味しいしか言わないの！ 試食の意味がないわ！」

「で、でも、アイナちゃんの料理は全部美味しいし」

「だから、それじゃ参考にならないじゃない！」

エメリヒにとって、アイナの料理の全ては至高のものらしい。

二人のやりとりを見て、微笑ましい気持ちになる。

「だから、領主様も試食を――って今日はアルノーの誕生日だっけ」

「そうなんだ」

「そう。だったら、隣のおかみさんに頼むわ」

「ごめんね」

「いえ、大丈夫」

アイナとエメリヒはお祝いの言葉を贈ってくれた。後日、お祝いのお菓子も用意してくれるらしい。

寄り道をしながらも、帰宅する。庭先は誕生会の準備が整いつつあった。

敷物が敷かれ、人数分のクッションが置かれている。

今日はランゴ家とルカを招待していた。

「今帰ったのか？」

「あ、ルカ」

ルカとミルポロンが、大きな皿に載っている魚を持って来ていた。

「うわ、すごいね魚。これどうしたの？」

大きな魚について聞けば、ミルポロンが嬉しそうに説明をしてくれる。

「トウサンと、ルカ、ツッタ」

「釣ったつーか、力づくで捕まえたと言うか」

ルカはテオポロンと釣りに行ったらしい。いつの間に仲良くなったのか。

いやはや、家族ぐるみのお付き合いが出来るなんて、ルカってばいい子だなと思った。

「リツ、そろそろケーキを作ろう」

「あ、そうだね！」

誕生会の開始時刻が迫っていた。

屋敷の裏の簡易台所で、ジークと二人でケーキ作りを開始する。

まずは、鶏小屋で卵を頂いた。

ジークが材料を量っている間に卵白を泡立てる。

ふわふわなケーキはしっかりと泡立てることが大事なのだ。

アルノーのためのケーキなので、砂糖は控えめ。その代り、甘いベリーをたくさん入れる。

小麦粉や溶かしバターなどを入れてさっくりと混ぜ合わせ、型に入れて焼く。

ケーキはおいしそうに焼けた。

誕生会の会場に戻れば、敷物の上は料理で満たされていた。

ルルポロンは随分と腕を揮ってくれたらしい。ごちそうが並んでいる。

「リッちゃん、ケーキ、焼けた？」

「うん、バッチリ！」

中心に置くように指示される。

アルノーは大好きな 熊おじさん(テオポロン) の膝に座り、満足げな顔で居る。

準備は整った。

皆、席に座り、ルルポロンより飲み物が配られる。

まずは集まってくれたみんなに、挨拶をすることにした。

「え～本日はお日柄も良く、息子、アルノーの一歳の誕生日に集まって頂き、まことにありがとうございました」

夏のこの期間は白夜なので、陽は暮れない。

時間を気にせずに楽しんでくれと伝えた。

乾杯の音頭を取り、ベリージュースが入ったククサを掲げる。

採れたてのベリーを使ったジュースは甘酸っぱくて、美味しかった。

本日の主役であるアルノーはお腹が空いていたのか、どんどんもぐもぐとごちそうを食べている。

ルルポロンはアルノーが食べるのを、笑顔で手伝っていた。

テオポロンの膝に食べ物がこぼれていたけれど、一切気にしていない様子だった。珍しく頬を緩ませながら、膝の上のアルノーを眺めていた。

ミルポロンはルカにチーズを食べさせようとしていたけれど、顔を真っ赤にさせて拒否していた。まあ、そういうの、恥ずかしい年頃だよね。

母さんは料理を取り分けてくれている。ジークも手伝っていた。

父さんはこんな時でも何かを熱心に書き移している。

途中、母さんに食事をするようにと怒られていた。

しばらく経てば、アルノーを迎えに行った。

テオポロンとルルポロンにお礼を言って、息子と手を繋いで歩いて行く。

アルノーはよちよちと歩けるようになった。その姿の可愛いことといったら！

席に戻り、膝に座らせる。

そろそろケーキが冷えたころだろうと思い、小さく千切って与えてみた。

「まい！」

「そっかあ、美味しいかあ」

お父さんとお母さん、二人で作ったんだよ～と言えば、にっこりと笑ってくれる可愛すぎるアルノー。

ふわふわケーキは気に入ってくれたようで、一切れをあっという間に食べきっていた。

お腹いっぱいになったからか、うとうととし始める。

その様子は、どれだけ見ていても飽きない。

「リツ、どうした？」

「ん？」

どうやらアルノーの様子を眺めながら、感激をしていたらしい。

目頭が熱くなっていることに、今更気付く。

「ジーク」

「なんだ？」

「あとで、みんなにも言うけどさ」

伝えたいのは感謝の気持ち。それから、引き続きお世話になりますという言葉。

「これからも、よろしくね。俺の奥さん」

そう言えば、ジークも言葉を返してくれる。

「ふつつかものですが、これからもよろしくお願いいたします。……私の旦那様」

互いに顔を見合わせ、微笑み合う。

今日は白夜で太陽は沈まないし、森の恵みたっぷりの料理も美味しい。腕の中にはアルノーが居て、隣にはジークが居る。

なんて素敵な誕生日なのかと思った。

ジークと結婚をして三年目。

周囲の状況は激変した。

忙しい日々は続いているけれど、家族が居れば頑張れる。

そんな気がしてならない。

――狩って、採って、食べる。ただそれだけの、でも愛しき日々。

自分達の暮らしは、これからも、続く。

北欧貴族と猛禽妻の雪国狩り暮らし めでたし めでたし