作品タイトル不明
辺境酒場計画！
村の酒場計画はどんどん進んで行った。
お店の位置は土産屋さんの隣に決まる。嬉しいことに、おかみさんと旦那さんは大歓迎だと言ってくれた。
現在、店の建築が着々と続いている。
村の職人は良いお仕事をしてくれているようだった。
お店は木製の平屋建てで、屋根は白、壁は青に塗って貰おうと思っている。村が赤い家ばかりなので、目立ちたいという気持ちと、ジークが好きな色にしたかったからという理由があった。
完成は二ケ月後。
極夜(カーモス) 前には開店したいところである。
あと三ヶ月位で極夜となる予定だ。
酒や缶詰の仕入れ、内装を考えたり、お店で出す品目を考えたり、やることは山のようにある。
欝々とした極夜を楽しく過ごせる場になればいいなと考えながら、日々頑張っていた。
◇◇◇
息子も寝静まった夜に寝室で二人、僅かな灯りの中でごそごそと物音を立てる。
ジークの実家より贈り物が届いていた。大きな木箱が三箱。
ジャガイモとリンゴがひと箱ずつ。もうひと箱は義父からの手紙によれば、色々な品が入っているとのこと。
「リンゴは今が旬だな」
「そうなんだ～」
リンゴはこの辺に自生しないので、なかなか馴染み薄い果物だ。どうやら義父の牧場の片隅で育てている品種らしい。
ジークはリンゴを手渡してくれた。味見をしてもいいらしい。
お礼を言って受け取ってから、上着で表面を拭いて一口。
「――うわっ、酸っぱい！！」
アルノーが起きてしまうので、慌てて自分の口を塞ぐ。
ジークはふっと噴き出すように笑っていた。
「そんなに酸っぱくはないだろう？」
「酸っぱいって」
ジークの手のひらに食べかけのリンゴを載せ、本当に酸っぱいので食べて欲しいと勧めた。
しかしながら、予想に反して、平然とした顔で酸っぱいリンゴを召し上がる奥様。
「え、酸っぱくないの？」
「いや、別に」
「そんな～」
「普通に美味しいが」
「う～ん」
そんな会話をしていれば、一年前の記憶が鮮明に蘇る。
「あ！」
思い出した。
以前リンゴを食べたのは異国の港。
ちょうど一年前の話で、その日、ジークの妊娠が発覚したのだ。
妊婦は酸っぱいものを欲し、好んで食べる。
「酸っぱい物が美味しいって、ま、まさか！？」
「いや、違うと思う」
「！？」
「酸味の強いリンゴは昔から食べ慣れている」
「あ、そうなの？」
「すまない」
「い、いえいえ」
いやはや、二人目を期待してしまうとは、なんと欲張りなことなのか。それに、出産は母体に大きな負担が掛かる。体はまだまだ休めなければならないのだ。
アルノーが生まれただけでも奇跡なのに。
床に両膝をついて、しょんぼりとしていると、ジークが手を重ねてくれる。
困ったような顔で覗き込んで来たので、慌てて弁解をした。
「あ、ごめん！ その、がっかりしている訳じゃなくって、自分が恥ずかしいと言うか……」
消え入りそうな声で、考えていたことを告白することになった。
ジークは重ねた手をぎゅっと握ってくれる。
はっとなって顔を見れば、柔らかに微笑んでくれていた。
「二人目も出来たらいいな」
「！」
思いがけず、ジークは素敵な願いを言ってくれた。
その言葉を聞いた瞬間に、抱きしめてキスをしようかと思ったのに、彼女は即座に荷物に向き直り、三箱目を開封しようとしていた。
伸ばした手は空を切り、勢いあまってスサーと滑って床の上に額を強打させてしまった。
心も体も地味に痛い。
「だ、大丈夫か？」
「う、うん、アルノーは？」
「いや、起きていないみたいだ」
「そう、良かった」
一体何をしようとしていたのかと聞かれたが、立ち上がろうとしたら滑っただけだと誤魔化しておいた。
義父からの贈り物の三箱目には果物やナッツ、木の実、お菓子や瓶詰めなどが入っていた。
「果物、良い香りだね～」
箱の中は甘酸っぱい香りで満たされていた。
細長いナシに赤いモモ、スモモ、クルミにクリ。秋の味覚がぎっしりと詰め込まれている。
「ジークの国は色んな果物があるんだね」
「これでも果物類は少ない国ではあるが」
「そうなんだ」
この地に古くから自生している果物と言えばベリーしかない。
市場に行けばいろいろと手に入るが、ほとんどが輸入果物だ。しかも高価。
果樹園なんかもあったらいいなと思うが、ここの厳しい寒さに木も枯れてしまうだろう。
その辺はジークの祖国も同じようなものだという。
あまり種類は多くないが、深い雪の中で育つ果物は香りがよく、甘酸っぱいものが多いらしい。リンゴなどが代表格だと話す。
ジークは果物に関する話を教えてくれた。
「祖国には果物を示す三つの言葉がある」
ジークが手に取ったのはイチゴのジャム瓶。
「イチゴなどのベリー類のことを『ベーレン』と呼ぶ」
意味は果粒。
ジークの国でもベリーが自生し、市場に並ぶが、うちの国ほど種類はないらしい。
「二つ目は果実の中に大きな種が入っている『シュタインオーブスト』」
意味は石の果物。
アンズやスモモやモモ、サクランボなどがそれに該当する。
「最後は実の中心に小さな種が入っている『ケルンオーブスト』」
意味は核果実。
主にリンゴとナシを示す言葉だという。
『ケルンオーブスト』の消費量はかなり多いらしい。
「私の生まれた国は、他の国の者達から『リンゴの国の住人』だと言われていた」
ジークの国はリンゴの生産量が多く、古くから親しまれている果物で、食事に、おやつにと、様々な場面で出てくるのだとか。
「鞄にリンゴを入れていたら、異国人に驚かれたことがあったな」
「それは驚くかもね」
果物を鞄の中に携帯するなんて初めて聞いた。小腹を満たしたり、喉を潤したりと様々な場面で食べるという。
なるほどなあ。ジークがそんなにリンゴを愛しているとは知らなかった。
たまに市場でリンゴが売っていたことがあったので、買ってくれば良かったと思う。
今回送って来たリンゴは長期保存が可能で、主にお菓子作りに使われる品種だという。
たくさんあるので、お店で出す品目を考えてもいいかもしれない。
リンゴのパイにリンゴのケーキ、焼きリンゴ、リンゴのスコーン。
う～ん、どれもバターと卵をたっぷり使いそうな品目だ。
乳製品は貴重なので、極夜の期間はなるべくお店では使わないようにしたい。極夜中、卵は入手不可だ。
「酒場だから、甘い物は出さなくてもいいのでは？」
「そうだけどねえ」
お客さんは男性だけでなく女性にも来て欲しい。
でも、焼き菓子を作るとなれば、卵やバターが必要になる。
バターは極夜前に買うとして、あまり日持ちしない卵の大量購入は出来ない。
「リンゴのキャラメリゼあたりが限界かな」
「クラッカーやビスケットに載せたら美味しそうだ」
「いいね」
クラッカーやビスケットなら異国産ではあるが、長期保存が効く物がある。
女性客用にコーヒーや紅茶も買いたいところだ。
「な、なんだか酒場じゃなくなってきたかも」
「喫茶店でもないしな」
軽食しか扱わないので、食堂でもない。
なんだろうか、パブ的な、何か……？ 違うか。
「まあ、いっか。何物にも縛られない、『ジークリンデ亭』っていうことで」
「店名が間違っている」
「そうだ！ 『紅蓮の鷲亭』でした」
お店は暖色系の内装で揃えて、明るい雰囲気にしたい。
看板娘は勿論ジークリンデで……、とそこまで妄想を広げて気付く。まだ、酒場の給仕をして欲しいというお願いをしていなかったことに。
早速お話をしてみた。
「あの、ジーク」
「なんだ？」
「お願いがあるんだけど」
酒場のお手伝いをして下さいと頭を下げれば、何も言われなくとも手伝うつもりだったと言ってくれた。
「出来る限りの協力は惜しまないつもりだ」
「う、嬉しい！」
ジークみたいな可愛い子ちゃんがお店に居たら、もしかして彼女目当てに通ってくる男も居るかもしれない。
そんなことを言えば、微妙な顔つきになるジーク。
「むしろ、可愛い娘が通ってくれる可能性の方が高いような気が……」
そ、そうでした！
ジークが女性陣にモテモテだったことを今更ながら思い出す。
なんだか、開店前から女性客が多そうな気配がしていたので、甘味系の品目を充実させなければと、謎の使命感に燃えてしまった。