作品タイトル不明
０１話『プロローグ：さらば勇者パーティ』
人脈が武器になると気づいたのは、何もかもを諦めた十五歳の時だった。
以来、俺は人脈という武器をひたすら磨き続け、自分なりに理想の人生を歩もうとした。俺の予想通り、その武器はあらゆる面で活躍し、今まで何も特筆すべき点がなかった俺に確たる 強み(・・) を与えることになる。
多くの仲間と共に、様々な場所を冒険して、早三年。
自惚れているわけではないが、俺の人脈によって成し遂げられた歴史的偉業は多い筈だ。
ただ、欠点があるとすれば――。
「ネット＝ワークインター。貴様を冒険者パーティ『 星屑(ほしくず) の 灯火団(ともしびだん) 』から追放する！」
俺の武器は、他人に理解されにくい。
◆
遡ること、数分前。
俺はインテール王国の王城にある、謁見の間を訪れていた。
「お呼びでしょうか、陛下」
「うむ。面を上げよ」
ゆっくりと頭を上げる。
眼前の玉座には、大柄の男が座していた。年老いて顔に皺を刻んだ男……インテール王国の、国王陛下である。
「貴様が、冒険者パーティ『星屑の灯火団』のリーダーである、ネット＝ワークインターだな？」
「はい」
肯定すると、陛下は口を開いた。
「単刀直入に言おう。『星屑の灯火団』を、我が国の勇者パーティに任命したい」
「勇者パーティ、ですか……？」
その言葉の意味は分かる。
勇者パーティ。それは突如現れた魔王を討伐するために、世界各国が派遣している少数精鋭のチームのことである。人々はこの勇者パーティが持ち帰る成果に一喜一憂し、それが経済に影響を与えることもあった。
「昨今、魔王討伐に向けて、あらゆる国が勇者パーティを派遣している。その時流を鑑みて、我が国も一念発起し、勇者パーティを結成することにした」
陛下の説明に、俺は相槌を打つ。
「我々は長い時間をかけて、勇者パーティに相応しい者を選定した。その結果、目を付けたのが貴様ら『星屑の灯火団』だ」
「……光栄です」
俺の知らないところで、随分と勝手に話が進んでいるものだ。
勿論、そんなことは言えないので唇を引き結ぶ。
「聞くところによると、随分と優秀なパーティのようだな」
「ええ。なにせ俺が世界各地を渡り歩いて集めた、自慢のメンバーが揃っていますから」
パーティのことを褒められるのは素直に嬉しい。
だから俺は正直に答えた。
「その自慢のメンバーは我々にとっても魅力的だ。だからどうか、『星屑の灯火団』を我が国の勇者パーティにさせてもらいたい」
なんてことはない。これは栄光を掴み取るための一歩だった。
断る理由なんてあるわけがない。
「謹んで、拝命いたし――」
「――但し、貴様を除いてな」
その言葉は、すぐには理解できなかった。
「は？」
時間をかけても理解できなかったので、俺は疑問の声を発する。
すると陛下は溜息を吐いて説明した。
「『星屑の灯火団』のメンバーは皆、優秀だ。但し貴様だけは……リーダーである貴様だけが実力不足だ。他のメンバーがＳ級の冒険者だというのに、貴様は辛うじてＡ級を維持しているような冒険者だろう。はっきり言って邪魔なのだよ」
「いや邪魔って……リーダーは俺ですよ」
「ふん！ 役職に縋り付くとは、なんとも情けない男だな！」
途端に陛下は口調を荒くする。
こちらが本性なのだろう。
「大体そのリーダーという肩書きも疑わしい！ 冒険者ギルドを通して、貴様らのことは調べてあるぞ！ メンバーたちの役割をそれぞれ説明してみろ！」
「ええと、メンバーは俺を含めて五人います。攻撃も防御も担当する騎士に、切り込み隊長を任せられる戦士、回復役の僧侶に、遠距離戦を得意とする魔法使い……」
「で、貴様は何だ！？」
「マネージャーです」
「いらんわ！！」
そんな馬鹿な。
騎士、戦士、僧侶、魔法使い、マネージャーは定番の構成なのに。……俺の中では。
「貴様、パーティのメンバーたちには『人脈が武器』だとほざいているようだな！ 実にくだらぬ言い訳だ！ 貴様はただ、誰かに守られないと何もできないだけだろう！」
「まあ……それは、そうかもしれませんが」
「言い訳していたことを認めたな。所詮、貴様はただの腰巾着だ。そんな輩に勇者パーティのリーダーは任せられん！」
陛下は憤慨した様子で告げる。
「ネット」
その時、陛下の傍に佇んでいた男が俺の名を呼んだ。
この国の宰相だ。
「分かってくれ。魔王討伐の使命を帯びた勇者パーティは、世界中から注目されるんだ。それ故に、パーティに不釣り合いな人間が混じっていると、多くの非難を受けることになる。それは巡り巡って、インテール王国の品格に泥を塗ることになるだろう」
「……じゃあ、他の冒険者パーティに頼めばどうですか？」
「君が集めたメンバーは、他では見られないほど優秀なんだ。私も調査して驚いたよ。全能神の加護を一身に受けた騎士、飲まず食わずで永遠に戦い続けることができる戦士、死者すら蘇らせることができる僧侶、賢者の勲章を三つも持つ魔法使い……一体どこで集めたんだというほどの人材ばかりだ」
そりゃあもう、本気で探したからなぁ……。
どうやらこの国の上層部たちは、意地でも『星屑の灯火団』を勇者パーティにしたいらしい。
しかし、彼らは分かっていない。
冒険者パーティ『星屑の灯火団』のメンバーは、全員、いい意味でも 悪い意味(・・・・) でもただの人間ではないのだ。
「この際ですから、はっきり言いましょう。確かに俺は『星屑の灯火団』のリーダーですが、実際にやっていることはリーダーというより猛獣使いの方が近いんです」
「……何を言っているんだ、貴様は？」
「あのパーティは、俺が制御する前提で集めたメンバーばかりです。俺の仕事は主に渉外……彼らの戦いによる 被害(・・) が外に出ないよう、事前に話し合うこと。その仕事をする者がいなくなってしまうと……」
陛下たちに向かって、俺は告げた。
「多分……後悔すると思います」
謁見の間を、沈黙が支配した。
やがて、陛下と宰相はその表情を崩し、
「ぷっ」
「くはっ！」
小さな笑い声が響く。
「そうか、そうか！ 後悔か！ なら精々楽しみにしておこう！ 貴様が本当に優秀なら、私は後悔するかもしれんな！」
陛下は俺を嘲笑する。
「言い忘れていたが、貴様の代わりに、我が国の近衛騎士であるユリウスをパーティに加える予定だ。奴は貴様と同い年だが、貴様と違って逸材中の逸材。貴様が抜けた穴は十分過ぎるほど補えるだろう。だから何も心配する必要はない」
そう言って陛下は、見下すような目で俺を見る。
「言いたいことはもうないな？ では、改めて告げる」
勝ち誇ったような笑みを浮かべて、陛下は告げた。
「ネット＝ワークインター。貴様を冒険者パーティ『星屑の灯火団』から追放する！ ……さあ、速やかに消えろ。分かっているとは思うが、勇者パーティと接触することは許さんからな」
話が全く通用しない。
俺は小さく溜息を吐いて、謁見の間を後にした。
◇
「これで邪魔者は消えた。……我が国は、最強の勇者パーティを手に入れたぞ！」
「ええ、彼らが活躍すれば、あっという間に他国を出し抜けるでしょう」
喜ぶ国王に、宰相は頷いた。
「宰相。先程のやり取り……貴様は相変わらず口が巧いな」
「陛下ほどではありませんが、あの程度の若造ならいくらでもやり込めてみせましょう」
ははは！ と二人は笑い合う。
「『星屑の灯火団』のメンバーも哀れなものだな。あのような無能な餓鬼に、いいように使われて……解き放ってやった私に感謝するがいい」
「単に人がいいのか、それとも弱みでも握られているのか。……いずれにせよ、あれほどのパーティをネット一人が独占するのはあまりにも勿体ないことです。彼らにはきちんと国のために働いてもらいましょう」
宰相の発言に、王は満足気に頷く。
「ネットと勇者パーティの間にある繋がりは今のうちに潰しておけ。確か奴らは通信できる道具を持っていた筈だ。すぐに取り上げろ」
「承知いたしました」
宰相は深々と頭を下げ、早速、仕事に取りかかった。
謁見の間から宰相が出ていく。閉められた扉を見て、王はゆっくりと玉座にもたれ掛かった。
「くはは……魔王を討伐するのは我が国だ。私の名は、世界中の歴史に刻まれるぞ……ッ！！」
王は愉悦に浸った笑みを浮かべる。
その頭は、偉大な英雄として世界中から賞賛される自分を妄想していた。
本人は知る由もないが――数十年後、確かに王の名は歴史に刻まれる。
但しそれは英雄ではなく……最低最悪の暗君としてだった。