軽量なろうリーダー

カイトに追い出され、行く宛も無くなったわたしは、森をさまよっていた。

持たされたトランクは、重くて持ち運ぶことは難しく、早々に投げ捨てた。

薄暗くじめっとした空気が顔に纏わりつき、煩わしさを感じる。それでも、少しでも休める所へ行かなければ、いつ魔物に襲われるか分からなかった。

わたしも少しなら対処出来るが、体力は出来るだけ温存したい。それに、あんな醜い生き物を、視界に入れるなんて不快だった。

どれくらい歩いただろうか。

もうヒールは両足とも折れ、綺麗に整えてもらっていたドレスは泥だらけ。髪もベタベタと引っ付き、汗をかいた身体は薄汚れていて、まるで浮浪者のようだ。

とにかく休みたい。

しかし、森を抜けることが先だった。

もう暫く歩くと、木々の隙間から爽やかな風が通り過ぎた。顔を上げると眩い光が見え、森の終わりがわかった。

「……やった、やっと。」

そう言って歩みを進める。

そうして見えた景色にわたしは絶句した。

「……う、そ……。」

目の前に広がるだだっ広い草原。

どこまで続くか分からない広大な平野には、馬車の轍の跡がうっすらとだけ残っており、人通りのなさを感じた。

こんな何も無いところで生きていけない。

もう既に身も心もボロボロだ。

近くにあった木に寄りかかり、曇り空を眺める。

パラパラと降り出した雨に、こんな時に、と舌打ちをした。

私はどこから間違えたのだろう。

エリシアを憎んだ時か？

それとも、カイトを好いた時か？

朦朧とする頭でぼんやりと考える。

頬を伝う雫が自身のものか、天からのものか、何も分からない。

呆然としていたその時。

わたしの目の前に眩しい光が近づいてきた。

一台の高級そうな馬車が目の前に停まった。

こんな所に似つかわしくない見た目に、私の目の前が明るくなった。

「……おや。大丈夫かい？」

馬車のドアが開き、声を掛けてきてくれたのは、フードを深く被った男性。

顔は見えないが、声からして若い男だろう。

かろうじて見える口元から、整った顔立ちだろうことが分かった。

「立てるかい？」

心配そうな声とは裏腹に、わたしへ手を差し伸べる気は無いらしい。わたしは今汚れているし、仕方ない。

「……行く宛がないのかい？」

私の格好から察したのか、そう問われて小さく頷いた。

「……そうか。……エリオット。」

「承知しました。」

貴族らしき男は馬車の向かいに呼びかけると、騎士の格好をした男が出てくる。彼は淡々と、職務だから、というようにわたしを馬車へ乗せ、すぐ横へ腰を下ろした。

「……ありがとう、ございます。」

「ん？……ああ、僕も目的があったからいいよ。」

先程よりもワントーン下がった声は、なんだか聞き覚えがある気がして、胸がザワザワとする。

フードでこちらが見えないはずなのに、見られているような気がして視線を落とした。

そして、ふと、どこに行くのか伝えていないことを思い出す。

「……あ、あの。どこに、行くのでしょうか？」

そう尋ねるも返事は無い。

騎士はもちろん職務中のため口を挟まない。主であろう彼も、腕を組みながら窓の外を眺めている。

なぜ何も答えてくれないのだろう。

なぜこの人たちはここを通り掛かったのだろう。

……偶然？こんな何も無いところを……？

だらだらと嫌な予感に冷や汗が止まらない。

耳元で自身の鼓動が大きく聞こえ、ゾワゾワと怖気が身体中を駆け巡る。

キキッ、と車輪の止まる音と共に馬車が揺れた。

「……ついた。エリオット、そいつを連れてこい。」

「はっ。」

彼の言葉に短く返事をした騎士は、素早くわたしを拘束し猿轡を嵌めた。

わたしは必死に抵抗したが、手枷は魔力封じらしい。魔力量が多くないわたしは、何一つ魔法が使えなくなった。

それならばと声を出そうとするが、くぐもった声は響かない。暴れる体をがっちりと固められ、担がれる。歩くたびに振動が伝わり、気持ち悪さに視界が滲んだ。

息苦しさに呻いていると、こぢんまりとした小屋へ連れてこられた。

床に転がされ、寒さと恐怖で震えが止まらない。

ジリジリと座ったまま後ずさり、壁に背中がとん、と触れた。

わたしは今から何をされるのだろうか。

辱められるのだろうか。

男が女を攫うというのは、そういうことであると知っていた。

よく良く考えれば、彼ほどの身なりの人物が、薄汚れた浮浪者のような女を相手にするわけが無い。

そんな当たり前のことにも気付かずに。

猿轡が外される。

これでも乙女だったわたしは、貞操の危機を感じて叫んだ。

「何をする気っ！？」

「……君を買わせてもらったよ。」

「……い、いや。……わたしに指一本でも触れてみなさい。お父様とお母様に言うわ。」

すると、目の前の椅子に座った男は、ぷっ、と吹き出した。

「あはは、何言ってんの？お前。僕が君を抱く？触れる？有り得ない。気持ち悪い妄想しないでくれるかな。」

不機嫌そうにそう言いながら、フードを外した男に目を見開いた。

「僕が触れるのは、唯一愛するエリシアのみだよ。」

怪しげに青い瞳を細め無邪気に笑う彼に、あの時と同じように声が出なくなった。

「……さぁ、僕が地獄を見せてあげるよ。」