作品タイトル不明
３７話 追放姫とイツワリの王権 終
「なっ――――！？」
そのあまりの眩さに、ジョヴァン団長は思わず腕で顔を覆った。
エステルの手元に太陽が出現したかのような、光が炸裂したかのような閃光。
『偽王の顕現』によって出現した、レオノールを母体とした化物がその光に迫る。
眩しい光を刈り取ろうとするように、化物はその巨大な腕を伸ばした。
まずい。
何が起こっているのかわからないが、とにかくエステル姫の首根っこを捕まえて、この場から退避させなくては――
しかし、次の瞬間。
ジョヴァンは爆発に巻き込まれたかのような、激しい衝撃を受けて背後へと吹っ飛んだ。
「うっ、ぐぉおっ！？」
何も状況がわからないまま、ジョヴァンは背後へと一直線に吹き飛んでいく。
すると不意に、背中から網に捕えられたかのような感覚があった。
「大丈夫っすかー！？ 団長ー！」
「ぴ、ピアポイント！」
吹き飛ばされたジョヴァンを捕まえたのは、流体化した甲冑を網のように広げたピアポイント副長だった。
ジョヴァンはクッションとなった液状網から脱出すると、ピアポイントに聞く。
「な、なにがあった！？ エステル姫は！？」
「い、いや。オレが聞きたいっすよ。突然、ジョヴァン団長とあの化物が吹っ飛んで……」
ピアポイントが兜の下からそう言った。
ジョヴァンが見ると、つい一瞬前まで前進していたレオノールの化物が、広場の後方――王城前付近まで吹き飛ばされて、逆さまに転がっていた。
視線を戻すと、広場の中央には、変わらずエステル姫がいる。
何も変わりはない。
彼女は王剣を握ったまま、放心したように突っ立っている。
しかし次の瞬間、
エステルはその場に崩れ落ちると、地面に倒れ込んだ。
「ぐっ！？ ぐっ、ぁあっ！？ がっ、あぁっ！？」
エステルは苦痛に悶えるような声をあげて、その場でもがき始めた。
その身体が、先ほどの王剣と同じように、七色の光を帯びて発光する。
「あれって……」
ピアポイントが呟いた。
ジョヴァンもその光景に目を疑いながら、口を開く。
「レベルアップしている……？」
その光景は、処刑台の下部に繋がれている町民たちも、今まさに目撃している最中だった。
そこには近衛兵たちによって制圧されて、エステルとは離される形で一緒に繋がれていたポワゾンやビビア、ジュエルたちもいる。
「何が起こってるの、あれ」
手枷を嵌められて、鎖で繋がっているポワゾンがそう聞いた。
突然広場の中央で倒れ、もがき始めたエステル。その身体が放つ七色の発光は、レベルアップ時に一瞬だけ、全身を駆け巡るものだ。
しかしその発光は、止まる気配が無かった。
「 レ(・) ベ(・) ル(・) ア(・) ッ(・) プ(・) し(・) 続(・) け(・) て(・) い(・) る(・) 、っていうこと？」
ジュエルが呟いた。
「いやいや。どんだけ上がってるのよ。光りっ放しなんだけど？」
「というか、あれって『本物の王剣』が発動したっていうこと？ なんで？」
ポワゾンとジュエルが何かと言い合っている傍で、処刑台の柱に背中を寄せていたビビアが、突然口を開く。
「国創りの神話だ……」
「なに？ どういうこと、ビビア君」
「しょ、食堂で話しましたよね？ 初代王ユングフレイと邪の者イニスの、国創りの神話ですよ」
「それがどうしたの？」
「い、いや。僕にも、わからないんですけど……」
ビビアは混乱したように髪をかき分けると、嵌り始めたピースを探すように、思考を巡らせた。
「神話の中では……初代王ユングフレイは、初めから王だったわけじゃないんです。親友だったイニスが邪悪な心に支配され、彼から民を守るために剣を握った。国を作ろうとしてスキルを発動させたわけじゃない……」
「いやいや、どういうこと？」
「神話には、ユングフレイは『守る力』を手に入れたって。つまり、それは……」
ビビアは確信がもてない様子で、それでも言葉を絞り出す。
「『王剣スキルグラム』の力は、国を『支配する』ための力ではなく……『守る』ための力……？ 邪の者イニスの圧政から、民を守るために振るわれた力！ そうだ！ そもそも真逆なんだ！ 『支配』から『守る』ための力！」
ポワゾンとジュエルは、その話をポカンとした顔で聞いていた。
ビビアは、興奮したように力説する。
「だから、王城で行われるような儀式では発動しない！ 国を『支配』するために、『統治』するために、『王となる』ために握っても、王剣は発動しない！ あれは、そもそもそれに対抗するための力だから！ 『支配』から民を『守る』ための力だから！ エステルは『守る』ために握ったんだ！ だから『王剣』が反応した！ 彼女に『守る』ための力を授けるために！」
ビビアがまくし立てると、ポワゾンはわかったようなわからないような顔を浮かべて、視線を離す。
「それじゃあ……あれは？ まだ、レベルアップし続けてるけど……」
視線の先には、いまだ地面の上でのたうち回り、もがき苦しむエステルの姿。
その小さな身体は、いまだレベルアップの七色の光を帯びて、発光し続けている。
「ええっと……『王剣』のスキルが、エステルに入らないのでは？」
「入らない？」
「だから、その、大きすぎて……」
ビビアは自信無さげにそう言った。
何かを理解したジュエルが口を開く。
「『王剣』のスキルを取得できるレベルまで、 強(・) 制(・) 的(・) に(・) レ(・) ベ(・) ル(・) を(・) 上(・) げ(・) ら(・) れ(・) て(・) い(・) る(・) ？」
「それだ」
ビビアがそう言った。
「強制的に、レベルを上げているって……」
ポワゾンは、エステルの姿を眺めながら呟く。
「一体どこまで？」
「今、何レベルですか？」
「わからない。サーチスキルが通らない」
「それって……」
ポワゾンは、信じられないという表情を浮かべた。
「少なくともレベル80は超えてる。まだ上がり続けてる」
「がっ！ ぁっ！ ぐぅぁあっ！ いっぎぃぃいっ！」
エステルは噛み締めた両歯の隙間から苦痛の息を漏らして、全身を引き攣らせていた。
万力のような力で、絶えず頭を割られ続けるような激痛。身体の中の何かの領域を引き裂かれ、限界を越えて引き延ばされ続けるような、耐えがたい苦痛。
意識を失うことすら許さぬ、発狂した傍から正気に戻される、拷問にも似た時間の継続。
「がぁぁっ！ ぐぁあっ！？ いっづぁ、ぎゃぁあっ！？」
その手には、まだ王剣が握られていた。
王剣は彼女の手のひらに吸い付くようにして引き寄せられ、そこから離れようとしない。
「ひぃっ！ ひぃいっ！ ぐっ、ぅっ ぁがっ……！」
エステルはもがきながら足を動かし、何かを探すように手を伸ばした。
歯ぎしりを立てながら徐々に身体を起こし、膝をつき、その場に跪く。
身体を内部から切り裂く激痛が、どこか遠い場所から感じられるようになる頃。
エステルはふと、空を見上げた。
空から、無数の歯車が降って来ている。
大小さまざまな歯車の雨は、広い空を覆いつくすように降り注いでいる。
その奇妙な光景は、エステルだけが見ているわけではなかった。
その場にいる全員が、たしかに目撃しているものだった。
「なんすか！？ なんすかこれー！？」
上空を見上げるピアポイントが、空を埋め尽くして降り注ごうとする無数の歯車を見て叫んだ。
それらの歯車は互いに引き寄せられるようにして空中で噛み合いながら、地上を目指している。
大きさも形状も異なる無数の歯車の雨。最大の物は、地上から見える月ほども大きい。
その傍に立っているジョヴァンも、すっかり混乱している様子だった。
「わ、わからん！ なんだ！？ どう避難すればいいんだ！？」
「団長！ エステル姫にサーチスキル通ります！？ オレ通らないんですけど！」
「私も通らん！ もうずっと前から！」
「…………団長、レベル87っすよね！？」
「ああ……信じられん」
ジョヴァンはどういう表情を浮かべていいか、わからなかった。
レベル差があるとサーチスキルが通らなくなるとはいっても、それは両者に20前後の差がある場合。
だから、レベル87であるジョヴァンのサーチスキルが通らない者は存在しない。
レベル100のヒースにさえ通るのだから。
「何が起こってるんだ……？ これは、世界の終わりか？」
空からゆっくりと降る歯車は、上空の一定のラインで、何かに吸い込まれるように消えていくのがわかった。
目には見えない水面があるかのように、噛み合って回転しながら降り立つ歯車たちが消滅していく。
違う、とジョヴァンは思った。
消えているのではない。目には見えない、もっと大きな何かに、吸収されている。
この世のものとは思えない、その奇妙な光景に釘付けになっていたジョヴァンは、
視界の端で、エステルが立ち上がったことに気付いた。
ゆらり、とエステルは立ち上がっている。
その手には、切っ先を地面に垂らした王剣。
身体はいまだに、七色の光を放つことをやめていない。
口を半開きにしながら、エステルはどこに焦点が合っているのかわからない目をしている。
「ぁ…………」
しかし、その口から洩れるのは、もはや苦悶の呻き声ではなかった。
彼女は王剣を両手で握り直す。
何かを理解したように。
それが、自分の身体の一部になったことを確認するように。
「そうか……」
エステルはうわ言のようにそう呟くと、自分には大きすぎる剣を自分の前に掲げてみる。
「わかったぞ……お主は、そういう名前か……！」
彼女はそう言うと、今まさに、遠く前方で起き上がろうとする巨大な化物の姿を見つめる。
エステルは王剣を構えた。
そのスキルの名前がわかる。
自分の中に入ったそのスキルの名が。
自分の一部となったスキルの名前が。
エステルは剣を握りしめ、
喉の奥から轟かせるように、その名前を呼ぶ。
「『 全ての美(バタフライ・) しい記憶(エフェクト) 』！」
◆◆◆◆◆◆
カチカチ
カチカチ
チチチチチチチチチチ
ジリリリリリリリリリリ
カチ カチ カチ カチ
カチッ……
◆◆◆◆◆◆
「女王さま？」
ふとそんな声が聞こえて、エステルは目を開いた。
そこは王城の、『王の間』だった。
父上が国王だった頃、何度も入ったことのある神聖な部屋。
しかし以前と違うのは、他でもない自分が、その王座に座っているということだ。
エステルがきょとんとした様子でそこに座っていると、声をかけた人物が、エステルのことをもう一度呼ぶ。
「エステル女王陛下？ どうされました？」
ハッとして、エステルはそちらを見た。
自分の左横に、親愛なる従者であるデラニーが立っている。
緑色の髪をショートカットに纏めた彼女は、いつものメイド服を着こんで、エステルに優しく微笑みかけていた。
「あ……デラニー？ ええと……」
「まったく。姫様はたまーに、ボケッとしてしまうでおじゃるなあ」
デラニーとは反対側の左横から、そんな声が聞こえた。
丸々と太ったエピゾンドだ。
彼はいつものように、ハンカチで額の汗を拭っていた。
エステルが目を白黒とさせていると、デラニーがエピゾンドにつっかかる。
「なぁーにぉ！？ エピゾンド！ エステル陛下のどこがボケボケの呆け野郎ですってぇ！？」
「全然違うでおじゃる！ デラニーの方がひどいでおじゃる！」
「あとぉ！ いい加減『姫様』と呼ぶのはやめなさい！ 『女王陛下』と呼びなさい！」
「それは悪かったでおじゃるなあ」
デラニーとエピゾンドが、王座に座るエステルを挟み込んでガミガミと言い合っている。
いつものように。
「ええと」
エステルは口を開いた。
「どういうことであるか？」
エステルがそう聞くと、デラニーとエピゾンドはきょとんとした顔を浮かべた。
「どういうこと……というと？」
「いや。なんというか……余が……『女王』？ 余って、『女王』であったか？」
「なーにを言っておられますか、女王陛下」
デラニーが可笑しそうに笑った。
「エステル様は、女王陛下に決まってるじゃないですか」
「いや、違う気がする……余は、『王剣の儀』に失敗して……」
「そうだ！ あのレオノールときたら！ エステル様の即位にちょっかいを出してぇ！」
「でも、未然に防がれて良かったでおじゃるなあ」
「本当ですよー」
デラニーとエピゾンドが笑った。
「そうじゃったか」
エステルはそう呟いた。
ふと違和感を感じて頬を撫でてみると、自分が泣いていることに気付く。
何故だかわからないが、涙が止まらない。
ボロボロと涙が零れてきて、エステルは嗚咽し始めた。
「それは……本当に、よかった……」
「ど、どうしましたか？ 女王陛下？ エピゾンドぉ！ 貴様が失礼なことを言うから、エステル様が泣いてしまったではないかぁ！」
「えええっ！？ 麻呂(まろ) のせい！？ でも、本当にどうしたでおじゃるか？」
「ひっく……うぇっ……よかった、本当によかった……デラニぃ、エピゾンドぉ……」
「どうしました？」
「そこにおるか？ 余の傍におるか？ 触ってもよいか？」
「どうぞ！ ほら！ 身体の隅々までお触りください！ わたくしはお触りオッケー系の従者ですのでー！」
「デラニー！？ あんまりエステル様に変なことを教えないで欲しいでおじゃる！」
エステルは王座に座り込みながら、背中を丸めて、泣き続ける。
どうしてこんなに泣いてしまうのかわからない。
二人が傍にいてくれることが、嬉しくてたまらない。
「そういえば！」
デラニーが思いついたように、ポンと手を叩いた。
「ティア様も、病気が良くなられたそうですよ！ よかったですね！」
「ティアが……？」
エステルは泣き腫らした顔を上げると、そう聞いた。
「よくなったのか？ 病気が？」
「そうでおじゃった！ 王都の医療術師たちが、尽力してくれたのでおじゃる！ もう全快のピンピンという話でおじゃるぞ！」
「本当に？ よくなったの……？ 本当に……？」
エステルは消え入りそうな声で、そう尋ねる。
しかしそこで、彼女は何かに気付いた。
「あれ……？」
「どうされました？」
「余は……余は、どうやってティアと知り合ったのだ？」
「何を言っておられますか」
「田舎町を視察しに行った際に、偶然仲良くなられたのでおじゃる」
「えっ？」
エステルは頭を抱えた。
「そうだっけ？」
辻褄が合わないような気がする。
違ったような気がする。
そうではなかったような気がする。
「エステル陛下ときたら。ティア殿に車椅子を作ってあげようと言い出した時には、麻呂も困り果てたでおじゃるよ」
「でも！ 町の皆さんが協力してくれて、良かったですよねー。ま！ 女王陛下ですから！ 当然ですけどぉー！」
違う。
何かが違う。
でも、何が違うのかわからない。
「ティア殿も、今まさに王城に向かっているところでおじゃる！ 元気な姿をいち早く、エステル陛下に見せたいと！」
「もうそろそろのはずですけど……」
エピゾンドとデラニーがそう言うと、
『王の間』の扉が、不意に開かれた。
扉を開いたのは、あのティアだった。
病気で臥せっていたはずの少女。
エステルの親友。
エステルはその姿を見るなり、王座から立ち上がると、彼女の下へと駆け出した。
「ティア……！ ティア！」
転びそうになりながら駆けると、エステルはティアに抱き着いて、その身体に縋り付いた。
彼女の服を掴んで、なおも泣きじゃくり、その顔を寄せる。
「ティア！ ティア……！ よかった！ 良くなったのだな！ 病気は、もう大丈夫なのだな！」
「エステル……？」
「うぇっ。うぇえっ……！ よがっだぁ！ よがっだ！ 余をしっかり抱きしめておくれ！ お主が生きていることをもっと伝えておくれ！ ずっと余の傍にいておくれ！」
「ねえ……」
「どこに行こう？ もっと違うところへ遊びに行こう！ どこまでも一緒に歩いて行こう！ 一緒に原っぱを駆けよう！ 死んでいないのだな？ 生きているのだな？ たしかにここにおるのだな？ お主は、お主はぁ……っ！」
「エステル！」
叫び声が響いた。
抱き着いてすすり泣いていたエステルは、顔を上げる。
ティアは、彼女に真剣な眼差しを向けていた。
「エステル、私に着いて来て」
「どうしたのだ、ティア……怖い顔をして……」
「あなたはここに居てはいけない」
ティアがそう言った。
「何を言っているのだ？」
ティアはエステルの手を取ると、王の間から飛び出した。
エステルは彼女に引っ張られながら、わけもわからずに叫ぶ。
「どうしたのだ！？ ティア！」
「この 偽り(イツワリ) の世界に居てはいけない！ ここは、 あ(・) な(・) た(・) の(・) 居(・) る(・) べ(・) き(・) 世(・) 界(・) じ(・) ゃ(・) な(・) い(・) ！」
「わからぬ！ どういうことであるか！」
「エステル！ 私を信じて！」
エステルの手を握りながら、ティアは王城の通路を駆ける。
「早く戻らないと、大変なことになる！ 今度は、 私(・) が(・) あ(・) な(・) た(・) を(・) 助(・) け(・) る(・) か(・) ら(・) ！」