軽量なろうリーダー

墓地には多くの人が集まっていた。

黒色の喪服を着ている者もいれば、そういう類の衣服を持ち合わせていないために、普段と変わらぬ服装で参列している者もいる。

喪主はティアの父親が務めており、その隣には街の司祭が立っていた。

ティアの父親は、上等そうな黒色の喪服を着たポワゾンを見つけると、会釈して礼を言う。

「すみません。色々と、ありがとうございました」

「別に。あのチビが世話になったみたいだからね」

ポワゾンはそっけなくそう答えた。

「お世話になりました」

ティアの父親は、再度深々と頭を下げた。

街には相応のレベルを有した納棺師が居なかったので、一応は白魔導士のポワゾンが遺体の管理や身繕い、化粧をしてやったのだ。

葬儀には、デニスらも参列していた。

彼には珍しく、いつものラフな装いではない。きちんとした黒い礼服に身を包んでいる。

その隣に、アトリエが立っていた。

「どうして最近、ティアの家に行かなかったんだ？」

デニスがそう聞くと、アトリエは俯き気味に答える。

「こうなる気がしたから」

「わかったのか？」

「なんとなく」

アトリエは伏し目がちに、そう言った。

デニスはアトリエから目を離すと、ふと考える。

ワークスタット家の特殊血統…… 精神感応(テレパス) のスキルという奴だろうか。無意識ながら、すでに発現させているのかもしれない。

それで、何かを感じ取っていたのか。

ティアの父親は参列に来た町民たちに挨拶に回っており、デニスに対しても声をかけた。

「生前は、娘がお世話になりました。ありがとうございます」

「いや、すまない。もっと顔を出していればよかった。こんなに、その、突然だとは」

「いえ。娘は、店長の出前を何より楽しみにしておりまして」

「エステルとも仲が良くなったようだし、近いうちに一度、うちで会食でも開くことができればと思っていたんだが……」

「いえいえ、お気持ちだけで大変有難く……」

デニスとティアの父親がそうやって話し込んでいる傍で、アトリエは棺の方を見やった。

ティアが寝かされた棺の横で、エステルが崩れるように跪いて、嗚咽を漏らしている。

見かねた様子のビビアが、彼女に歩いて近づいていくのが見えた。

「もう、埋葬が始まるよ。参列に並んだ方がいい」

ビビアがそう声をかけると、エステルは顔を上げた。

泣き腫らした赤い目をしていて、口がわなわなと震えていた。

泣きすぎて呼吸が上手く取れず、息が荒くなっている。

「い、いやだ。まだ、余はティアのそばにいる」

「大丈夫だよ。ほら、一緒に来よう」

「いやじゃ。離れたくない。今離れたら、もう二度と会えぬ」

エステルは絞り出すようにそう言った。

か細い指は、ずっと棺の縁を掴んでいる。

「眠っているだけじゃ。ちょっと疲れたから、寝ているのだ」

エステルにそう言われて、ビビアはどう答えてやればいいか、迷った。

彼女は、それを誰かに肯定して欲しいようにも見える。

とにかく、誰でもいいから。

ビビアはふと、墓地の端に立った小さな墓を見た。

ダンジョンの奥深くで震えていた時に、彼の命を助けてくれた少女が眠る墓だ。

あの時もこうだった、とビビアは思った。

泣きじゃくって、誰かに信じて欲しかった。

彼女が確かに自分を助けてくれたことを、誰かに信じて欲しかった。

「そうだね……そうかもしれない」

「ちょっとしたら起きて、また、車椅子に乗って、余が押してやって、お弁当を食べて、それで、それから……」

エステルはボロボロと泣きながら、うわごとのように呟き続けた。

周りの大人たちも集まってきて、エステルの身体をそっと棺から離そうとする。

引き剥がされようとすると、エステルは怯えた様子で棺を掴んで、嗚咽した。

肩を掴んだ町民の一人が、彼女を落ち着けようと声をかける。

「行こう。ずっとこうしているわけにもいかない」

「よ、余はまだ大丈夫じゃ。し、心配するでない」

エステルは抵抗したが、彼女の軽い身体は簡単に引き剥がされて、

少しずつ引きずられるように、棺から遠ざかっていく。

「いやだ、いやじゃ！ また起きるかもしれぬ！ まだ余は一緒にいたい！ ティア！ ティア！」

◆◆◆◆◆◆

埋葬が執り行われて、墓地にまた一つ、新しい墓標が立った。

参列していた町民たちは一人ずつ去って行き、ティアの父親も、何かの手続きに向かわなくてはならなかった。

やがて、墓標の前に座り込んだエステルだけが残された。

誰か彼女を、連れて帰ってやるべきではないかと何人かの町民が言った。

そっとしておこうと誰かが言った。

エステルは墓標の前に座り込んで、声も出さずに泣いていた。

どれだけ泣いても、目から涙が零れ落ちるのが止みそうになかった。

「そろそろ帰るぞ」

不意に、そんな声が後ろから響いた。

後から戻って来た、デニスだった。

エステルは背後に立つデニスには振り向かずに、真新しい墓標を見つめながら返す。

「いやじゃ」

「ずっと縋り付いてたってしかたねえ」

「いやじゃ」

エステルは膝を抱えて座り込み、腫らした目を膝頭に擦りつけている。

しばらく、デニスはそのまま待っていた。

すると不意に、エステルが口を開く。

「何もしてあげられなかった。余は、なにも」

「十分してやったじゃねえか。車椅子作ってやったりよ」

「何にもならん。死んでしまっては、なんにもならん……」

エステルはすっかり掠れてしまった声で、呟く。

「治してやるなんて言って、ぬか喜びさせて、これじゃ。余はなにをしたんだろう。なにをしてたんだろう……」

「悔やむことじゃねえ」

エステルは服の袖で目を擦りながら、咳き込むように声を上げる。

「余は優しくなんてない……ティア……余は、優しくなんてないのだ……すまぬ……すまない……」

デニスはエステルの隣に座り込むと、何んとなしに芝生をむしって、風に吹かせた。

「優しくなるためには、なにが必要だと思う？」

デニスが聞いた。

エステルは涙目を浮かべながら、少しだけ考える。

「わからぬ」

「教えてやる。筋肉だ」

「こんな時に、ふざけるでない」

エステルがそう言った。

「いーや。本当だぜ。優しくなりてえなら、筋トレすることだ。そしたら強くなるからな。強くなれば優しくなれる」

「それはお主だけじゃ」

「逆に言うと、強くねえと優しくなれねえ。大抵の奴はてめえのことで精いっぱいで、他人なんか構ってられねえ。むしろ足を引っ張り合う」

「…………」

「強いと余裕が出来る。自分のことを何とかしたうえで、他人のことも助けてやれる。優しいってのはそういうことだ」

「お主の言ってることは極論じゃ」

エステルはそう言った。

デニスは座り込みながら、ふと空を見上げる。

「その点お前は弱い。一人じゃ何にもできねえしな。てめえのことだって満足に助けてやれてない」

「うるさいわ……」

「でもな」

デニスは、不意にエステルの頭をガシガシと撫でた。

エステルはその手を払う。

「お前は優しい。弱くて自分のことすら守れないのに、この娘のために街中駆け回って、遊びに連れて行ってやって、助けてやろうとしていた。この世界で一番凄いのはそういう奴だ」

デニスはそう言った。

エステルの瞳から、また涙が溢れようとしている。

「強い奴が優しいのは当たり前だ。弱い奴が優しくなるのは難しい。だからお前は凄い。お前は本当にえらい奴だ。きっと王様になれる」

「……ひぃっ……ぐっ……うえ……ぐえ……」

エステルはボロボロと泣き出すと、苦しそうに声を絞り出す。

「胸が、苦しい。どうしてよいかわからぬ」

「そうだな」

「まだ、一緒に居たかったのに。たくさん話したかったのに」

「そうだよな」

「なんで死んでしまうんじゃ。馬鹿者。生きていてくれるだけでいいのに。なんでそんな簡単なことが、できないのだ」

「そうだな……」

「馬鹿者め。この、馬鹿者め……」

エステルは泣きじゃくりながら、ティアの墓標に向かって、ずっと呟き続ける。

デニスは彼女の気が済むまで、一緒に居てやることにした。

今日は臨時休業だ。

仕方ない。

◆◆◆◆◆◆

数日前。

重い車椅子を押すのは、とても大変だった。

エステルの足はもうパンパンに張って、身体中のか細い筋肉が悲鳴を上げていた。

もう日は沈みかけて、空は朱色の混じった暗い紺色から、真っ黒な夜空へと変わろうとしている。

ティアの家の前までやっとのことで車椅子を押してやると、エステルは疲れ切った様子で、しかし元気に笑う。

「ふ、ふははは！ それでは、また明後日であるぞ！ ティア！ 明日は大事な作戦会議があるのでな！」

「うん。また明後日ね」

ティアがそう言うと、エステルは疲れた様子で手を振って、家路に着こうとした。

ティアは父親のことを呼んで、家に入れてもらおうとする前に、

振り返って、エステルの後ろ姿を見た。

「エステル！」

ティアがそう呼ぶと、ぎくしゃくとした足取りで帰ろうとしていたエステルが、振り向いた。

「なんであるかー？」

遠くからエステルが、よく通る声でそう聞いた。

ティアは口元に手を添えると、エステルに呼びかける。

「今日は、ありがとう！」

ティアがそう叫ぶと、エステルは笑って、手を振った。

「よい！ 余も存分に楽しんだ！」

「もしも、明後日に私が居なくても！」

ティアはそこで言葉を区切ると、もう一度肺に空気を溜めて、

叫ぶ。

「気にしないで！ 元気でね！ 気を付けてね！」

「なんじゃ？ 明後日は、用事があるのであるかー？」

「そうじゃないけどー！」

「なら、変なことを言うでないー！」

「もしもあなたが！ 困ったときには！ 危ないときには！」

ティアはもう一度息を吸い込むと、エステルに向かって言う。

「私がきっと、助けてあげるから！ きっと！」

「ふはは！ 楽しみにしておるぞ！ それではな、ティア！」

エステルはそう言って手を振ると、ティアに背中を向けて、食堂への道を歩いて行った。

ティアはその小さな背中を見つめていた。

日は沈み、暗闇が空を覆いつくし、輝く無数の星々は輝きだし、その光が街に降り注ごうとしている。

人生は長かったり、短かったりする。

夜空に輝く星の光は、強かったり、弱かったりする。

でも、輝いたことに変わりはない。