軽量なろうリーダー

追放者食堂には、新しいウェイトレスの姿があった。

アトリエと同じ白とピンク色の前掛けを着たピンク・ブロンドの少女は、テーブル席に座った馬車屋の親父に向かって、堂々とした薄い胸を張る。

「さあなんじゃ！？ 注文を申すがよいぞ！ 庶民よ！」

「待て、エステル」

その第一声を聞いて、デニスがカウンターから口を挟んだ。

「なんじゃ！？ 食堂の主よ！」

「お客様に庶民はないだろ」

「事実であろう？」

「まあ庶民なんだけど。俺も含めてな。でも庶民呼ばわりはやめなさい」

「面倒くさいものじゃなあ。それじゃあ何を注文する！？ 客！」

「お客様と呼べ！」

エステルに接近された馬車屋の親父は、困った様子で鼻をかいた。

「い、いやあ。この食堂のウェイトレスは、いつもレベルが高いねえ……アトリエちゃん然り、オリヴィアちゃん然り」

「レベルが高い？ はーはっは！ こいつめ口の上手い奴じゃな！ 自慢ではないが、余のレベルは６であるぞ！ お世辞が過ぎるわこのぉ！」

「本当に自慢できない！ アトリエより低い！ あとお前フランクすぎない！？」

デニスがカウンターから叫んで、馬車屋の親父は困ったように笑った。

「あはは、そういう意味じゃなくて……じゃあ、このカツ丼を」

「おおーっ！ お主、カツ丼が好きなのか？ 無類のカツ丼好きか？」

「ま、まあね。いつも食べてるんだよ。ここのカツ丼は、卵の具合が神懸かりで」

「余も大好きじゃ！ お主とは気が合いそうじゃのう！ 余が王座に返り咲いた時には、お主を食堂大臣に召し仕えてくれようぞ！」

「あ、ええと……おうざ？」

「まあまあよいではないか。余もついこの前に、カツ丼とやらを初めて食べたのじゃがの？ これがもう……」

「エステル！ お前が意外と客商売向きの性格してるのはわかったから！ 仕事に戻れ！」

デニスに一喝されたエステルは、ひらりと身体を返して馬車屋の親父から離れると、後ろでその様子を見ていたアトリエに歩み寄った。

「どうじゃ？ アトリエ！ 余の“セッキャク”はどうじゃった？」

「花丸百点満点。見込み有り。将来性有り」

アトリエはそう言って、胸元で親指をビシッと立てる。

「本当か！ やっぱり余、才能あるんじゃなあ！ あったり前じゃなあ！」

「でもお水。出し忘れてる。マイナス百点満点」

「下げ幅大きすぎない！？」

「花丸ゼロ点満点」

二人でわちゃわちゃしているアトリエとエステルを無視して、デニスはカツ丼を作り始める。

馬車屋の親父は、そんなデニスに声をかけた。

「そういえばデニス。例の“魔女”の話は聞いたかい？」

「“魔女”？ なんの話だ？」

デニスは箸スキルで卵を高速で溶きながら、そう聞いた。

「街の外れに越して来たっていう“魔女”のことだよ。街のトラブルにデニスありだから、すでに聞いてるかと思ったけど」

「人を疫病神みたいに言うな」

デニスはそう返しながら、鉄鍋の中で材料を煮立たせた。

「何だか、怪しい奴って噂なんだよな。越して来たってのにご近所に挨拶もしねえで、昼間もカーテンを閉め切ったまんまって話だ。デニス、ちょっと見てきたらどうだ？」

「別に悪いことしてるわけじゃあねえんだから良いだろ。人付き合いが好きじゃねえ奴だっているってことだ。あんまり交流を押し付けるのはよくないぜ」

「でも、夜には狂ったような笑い声が聞こえるらしいぜ。ちょっと危なくないか？」

「面白い本でも読んでるんじゃないのか？」

デニスが雑にそう返すと、食堂の扉がカラカラと開かれた。

「いらっしゃ――」

デニスはそう言いかけて、言葉に詰まる。

そこに立っていたのは、全身黒ずくめの、背が高い女。

紫色の長い髪がクルクルと巻かれており、その髪は乱れっぱなしで顔を覆い隠して、口元しか見えない。

その紫髪の女はまるで幽霊のように食堂の中を歩くと、何も言わずに隅っこのテーブル席に着いた。

「いらっしゃい……あ、アトリエ。いやエステル。カツ丼持って行ってくれ……」

デニスがそう言うと、馬車屋の親父が立ち上がった。

「ああ、いいよいいよ！ 俺が自分で貰えばいいんだから」

「いや、そういうわけには……」

馬車屋の親父はカウンターに身を乗り出すと、デニスに囁く。

「あれだよ、あの女だよ！ 例の“魔女”！」

「あれが？」

デニスはそう言うと、隅っこの席に座り込む紫髪の女を見た。

彼女は背中を丸めて、どこか不気味な様子で静かに座り込んでいる。全身黒ずくめのコートを羽織っており、足元まで伸びる長いコートの先には、これまた黒いハイヒールを履いているように見えた。

女は眼前に垂れた紫髪から覗く口元で、カチカチと親指の爪を齧っているようだ。

「絶対許さないわ……絶許……ただじゃあおかないわ……見てなさい……」

そんな物騒な呟きが、デニスの耳に届く。

「本当に、もう見るからに“魔女”って感じだが……」

デニスがやや警戒している様子でそう言うと、

その女性に向かって、エステルが歩いて行った。

「はーはっは！ まあ、余に任せておくといい！ 黒い客よ！ ご注文はなんじゃ？ カツ丼か？ お主もカツ丼か？」

エステルがそんな調子で紫髪の女にズカズカと近づくと、

その女はエステルの顔を見るなり、

ガタリと立ち上がった。

「な、なぁっ！？」

紫髪の女が、もじゃもじゃ髪の奥からエステルを睨みつけて、大きな口を開いてそう叫ぶ。

「な、なんじゃ？ 余が何か？」

エステルはびっくりした様子でそう言うと、

その女のことをよくよく見つめて、

何かに気付くと、同じように叫んだ。

「あ、あぁーっ！？ き、貴様はぁ！？」

「な、なぁーっ！？ あ、あんたはぁ！？」

「あの性悪女がどうしてこんなところに！？」

「あのチビ姫がどうしてこんなところに！？」

互いに指を指し合いながらそう叫ぶ二人を見て、

「ええと……お知り合い……？」

デニスは、カウンターからそう聞いた。

「誰がこの性悪と！」

「誰がこのチビと！」

「お知り合いなものかあ！」