軽量なろうリーダー

街の人々の助けもあり、食堂に上がった炎は何とか鎮火された。

しかし、結局、冒険者食堂はほとんど全焼だった。

消火活動によって、今日の昼まで多くの人で賑わっていた一階の食堂部分は、水浸しになっている。壁の薄い部分は燃焼によって崩れ、一部の不燃性の物を除いては、ほとんど全ての物が焼け落ちていた。

調理器具も、本棚も、二階の生活部屋も、メニューも、テーブルも椅子もカウンターも、何もかも全てが燃やし尽くされていた。

デニスは燃え残った椅子の一つを持ち上げて、叩いたり力を込めたりして座れることを確かめると、その焦げて灰被った椅子に腰かける。

アトリエも、自分で無事な椅子を探してくると、デニスの隣に椅子を置いて座る。

バチェルとビビアは呆然とした様子で、黒焦げの食堂跡を眺めていた。

ヘンリエッタは泣いていた。

「ひ、ひどい……こんな、こんなことって……」

ヘンリエッタがしゃくり上げながら、そう呟いた。

「デニスさん」

ビビアが言った。

「たぶん、彼らの話を総合すると……あのジョゼフが『銀翼の大隊』を通じて、デニスさんとアトリエちゃんの店を焼くように指示したんだ。『夜の霧団』は、その下請けとして放火を実行した。今回の件は、あの三勢力が結託して起こしたんだ」

「そうみたいだな」

デニスはそう答えた。

その声には、いつもの力が籠っていなかった。

「ど、どうするんや、店長……その、これから……」

「黙ってられないよ、デニスさん」

ビビアはそう言って、デニスに近寄る。

「何か力になれるなら、何でも手伝わせて欲しい。一緒に、あいつらを倒そう。なあ、そうだろ？ いっつもそうやって、解決してきたじゃないか。今回も、そうするんだろ？」

ビビアはそう聞いた。

デニスは意思の無い瞳でビビアのことをちらりと見ると、それには答えずに、傍のアトリエの頭を撫でた。

「な、なあ。デニスさん、ショックなのはわかるけど、次にどうするかを考えないと……」

「そうだな」

デニスは突然口を開いた。

「俺は……アトリエと一緒に、もうちょっと田舎に引っ込むよ」

「…………は？」

ビビアは思わず、そんな声を出した。

「調子に乗りすぎたんだな……ちょっと目立ちすぎた」

デニスはそう言うと、深いため息をつく。

「もっと田舎に隠れて、また小さい店でもやるさ。俺はなんだか……ちょっと疲れたよ。いいじゃねえか。その、幸い、けが人もいなかったんだし」

「な、何言ってるんや、店長……」

「た、立ち向かいましょうよ！ 大将！」

「あー……そう簡単に言うけどなあ」

デニスは、頭をガシガシと掻いた。

「俺だって個人としてはわりと最強だとは思ってるが、そんな一人で何でも相手にできるってわけじゃあねえんだよ。王国で最大の貴族と最強の冒険者パーティーが手を組んで、さらに『夜の霧団』っていうそこそこの手下まで抱えてるんだぜ。それを一人で相手するには……俺の手には余る」

デニスはそう言うと、アトリエの手を取って立たせた。

「今日はもう解散だ。何でもかんでも腕力で解決できるってわけじゃねえってことだな。学ぶことがあったよ。じゃあな、お前ら。気を付けて帰れよ。元気でな」

デニスはそう言って、アトリエを連れて二階へ上がっていく。

ビビアはその背中に、叫んだ。

「お、おい！ どうしたんだよ！ いつものデニスさんはどこに行ったんだよ！ アトリエちゃんのために、王国まで敵に回そうとしてたデニスさんはどうしたんだよ！」

「ちょっと、冷静になったんだよ。じゃあな」

ビビアは後ろで、まだ何かを叫んでいた。

デニスは聞かないようにした。

二階に上がると、屋根も焼け落ちてしまって月明かりが差し込む中で、デニスはスキルを使って灯りを点けながら、まだ使える物を探した。

金庫に仕舞っていた売り上げの金が無事だったので、鞄に詰める。

「いいの？」

アトリエがそう聞いた。

デニスはアトリエの方を見ないまま、荷造りをしながら答える。

「いいって、何がだよ」

「……このままで」

「いいんだよ。どうせ俺がやる気だしたら、あいつらだって付いてくるだろうが」

デニスは大方の荷造りを終えた。

ほとんど燃えてしまったので、荷物になるような物はほとんど残っていない。

ここに来たときよりも、荷物は少なかった。

「それで奴らとぶつかったら、必ず死人が出る。全員無事じゃいられない」

デニスは鞄を持ってアトリエの方を向くと、その頭を撫でた。

「そうならない内に、ここから離れるとするさ。お前も付いてくるか？ 別に、ここに残ってもいいんだぜ」

「アトリエはデニス様についていく」

「そうか。じゃあ、行くか」

「でも」

アトリエはデニスの目を見ると、言う。

「悲しそうなデニス様は、見たくない」

「人生こういうこともあるのさ。ここは良い街だったよな」

アトリエはこくり、と頷いた。

「王都より、ずっと好き」

「お前の本もいくらか燃えちまったな。すまん」

「別に良い」

とアトリエは言った。

「アトリエは、お客様に喜んで欲しかっただけだから」

「そうか。いつかまたほとぼりが冷めたら、旅行がてらこの街に来ようぜ」

「絶対、来る」

「きっと、来ようぜ」

デニスがアトリエを連れて、カバン一つで焼け落ちた冒険者食堂から出ると、

そこには、街の人々が立ちふさがっていた。

大勢の人だかりが、食堂前の道を塞いでいた。

それはみな、デニスの店の客で、デニスの料理を美味しそうに食べてくれた人たちだった。

その中央……人だかりの前に立って腕を組むのは、

ビビアとヘンリエッタ、そしてバチェルだった。

「ふふん……まさか大将がそんなヘタレ野郎だとは思いませんでしたよ」

「店長は、うちらの頼れるヒーローだと思ってたんやけどなあ」

「デニスさん……僕はデニスさんという人間がどういう奴なのか、よくわかりましたよ」

ビビアはそう言うと、一歩踏み出した。

「つまりあんたは、他人が傷つけられるのは我慢がならないのに、自分が傷つくことには無頓着なんだ」

「誰かが困ってたら助けてあげるのに、自分のことは助けてあげないんだ！」

「誰かが悲しむのは見たくないのに、自分が悲しくてもなあなあで済ませてしまうんや！」

ビビアとヘンリエッタ、バチェルが順番にそう言った。

「それじゃ駄目でしょうが！ 大将！」

「僕たちは、そしてここに集まったのは、冒険者食堂のお客さん方だ！ みんなデニスさんのために集まったんだ！ これがどういう意味かわかるのか！」

「こんな夜遅くに集まった街の人たちが、どう思ってるのかわからないんか！」

ビビアが声を張り上げて、叫ぶ。

「デニスさんが悲しかったら、僕たちも悲しいんだ！」

「大将が傷ついたら、私たちだって痛いんですよ！」

「どうしてそれがわからないんや！」

デニスは呆気に取られながら、彼らの説教を聞いていた。

「お、お前ら……」

「僕たちは色んな場所を追放されてここに集まった！ デニスさんだって追放されて来たんだ！」

「追放されるのは、仕方ないかもしれないですよ。そこに居たくないなら、必要とされないなら、追放されたって構わない！ 別の、輝ける場所を探せばいい！」

「でも、その場所が大切なら、心から引き留めてくれる人たちがいるのなら！ その場所を、そこの人たちを本当に大切だと思ってるなら！」

「立ち止まらないと！ 踏ん張って、立ち向かわないと！ 僕たちは、デニスさんは、これ以上は追放されない！ 追放させない！ 一人で戦うだって！？ 僕たちがいるじゃないか！ これだけたくさんの人たちがいるじゃないか！」

ビビアが叫んだ。

それに呼応するように、街の人たちも、少しずつ声を上げる。

「デュフフ……あ、アトリエちゃんを傷つける奴は……許さないですよ……デュフフ……」

「お前は……いつぞやの変態雑貨商……！」

デニスが驚いて、彼の太った姿を見る。

「ふふ……店長の料理が食べれなくなるのは、耐えられんもんなあ！」

「私たちも、力になりますかあ！」

「ツインテールと、ポニーテール！」

「グリーンの兄貴……俺たちも行きますか」

「やはり王都か……いつ出発する？ 俺たちも同行しよう」

「お前たちは……だ、誰だ！？」

いつの間にか、デニスとアトリエは街の人々に囲まれる形になっていた。

「あ、あー……これは、ちょっともう収拾がつきそうにねえなあ」

デニスはその熱気に囲まれて、困ったようにそう呟いた。

「夜逃げしようたってそうはいきませんよ！ 大将！」

「一緒に戦おうやんか！ 店長！」

「かっこつけるのはここまでですよ、デニスさん！」

デニスは周囲を見やると、叫ぶ。

「しゃあねえなあ！ やってみるか！ ああ！？」

デニスがそう叫ぶと、周囲の人だかりがざわめく。

「おお！ 店長がやる気になったぞ！」

「チーム名はどうします！？ チーム名付けましょうよ！」

「ち、チーム名……？ なんだそりゃ」

「そりゃあこれだけ集まったらチーム名くらいね？」

「ないと締まらないよね！」

半ばデニスそっちのけで、周囲が盛り上がっている。

「……追放者食堂」

その中で、アトリエがぼそりとそう呟いた。

「つ、追放者食堂ぉ？ な、なんかキツイ名前だなあ」

「いいじゃないですか！ どうせみんな追放された人ばっかりなんですし！」

「よくねえよ嫌すぎるだろ……ま、まあ……いいか……？」

デニスがやけっぱち気味にそう言うと、周囲の期待する目に気付く。

「お、俺……なんか言った方がいいのか？ これ」

「もちろん！」

「リーダーお願いします！」

デニスはごほんと咳ばらいをすると、拳を振り上げた。

「ち、チーム、『追放者食堂』……と、『街の愉快な皆様方』ぁ！」

「おお！」

「悪党どもは、ぶっ潰す！ この世に悪は、栄えない！」

「おおお！」

「こうなったらどこまでも行くぜ！ 反撃開始だ！」