作品タイトル不明
432.九頭大蛇戦祝勝祭準備
「うわぁ……」
二階の窓から見えるのは、人、人、人。
宿の前、老若男女が道を埋めんばかりにいる。
「ありがとうございましたーっ！」
「感謝申し上げます！」
「オルディネ王国、魔物討伐部隊に栄えあれ！」
魔物討伐部隊へ感謝を告げる歓声が、人々から切れ間なく上がっている。
廊下を過ぎる隊員達は、窓からなるべく離れたり、身をかがめて移動していた。
九頭大蛇(ヒュドラ) 戦祝勝祭のため、午後からは街に人が多くなっていた。
ここが魔物討伐部隊の宿と 口伝(くちづた) えに広がり、お礼を言いたい、一目見たいという者が集まったらしい。
宿に入られたり、トラブルになったりしないよう、衛兵の他、国境警備隊が警備に回ってくれている。
「ありがたいことだが、これでは祭への参加は難しそうだな」
「時間をおかないと厳しいでしょう」
グラートが苦笑しつつ言うと、グリゼルダが同意した。
ここは宿二階の広間。隊員のほとんどが騎士服でテーブルにつきつつある。
騎士服のダリヤも、グリゼルダの勧めに従い、その隣に座った。
この時間から隊員の多くが貸し服に着替え、街に出かける予定だった。
しかし、外の様子を見る限り、こっそり出るのは難しそうだ。
「グラート隊長、グッドウィン伯爵より通達が参りました！ ご確認の上、御返事をお願い致します」
国境警備隊員がグラートに歩みより、手紙を手渡す。
それに目を通したグラートは、浅くうなずきを返した。
「了承した。お気遣いに感謝するとお伝え頂きたい」
「承りました！」
国境警備隊員は一礼し、足早に出て行く。
グラートは立ち上がると、隊員達へ向いた。
「魔物討伐部隊の勇姿を見ないと祝勝祭が始められぬそうだ。これから希望隊員で馬車と騎馬で街を一周する。その後は、他の宿で酒宴の予定だ」
確かに魔物討伐部隊の勇姿を見たいという人々の気持ちもわかる。
ダリヤが納得していると、隊長は声を続けた。
「酒宴で『華やかな接待』を受けたり、いろいろと声がかかるかと思うが、節度は守れ」
「「はい！」」
隊員達の声がちょっと跳ねた。
華やかな接待とは貴族用語だったろうか？ 思い出そうとしている自分の向かい、感嘆の声が響いた。
「あのグラートが、節度と……！」
「時は流れましたな……」
「ああ、ジスモンド殿にお伝えしたい！」
目を押さえる真似をするベルニージに対し、目を閉じてうなずくレオンツィオ。
ゴッフレードにいたっては、突っ伏し、テーブルをべしべし叩いている。
「そこ、無駄口を叩くな」
過去を振り返る大先輩方を叱るグラートの声は、やや小さい。
ベルニージ達はすぐ口を閉じたが、隊員達に微妙な笑みが伝染していく。
ダリヤはそっと視線を壁に寄せた。
「ダリヤ先生も参加なさいませんか？ 接待の 酌華(しゃくか) は男女共におりますし、話題の豊富な者も多いかと思います」
グリゼルダの提案でようやく思い出した。
華やかな接待とは、接待に 酌華(しゃくか) がつく飲み会のことだ。
華やかで話題の豊富な男女に酒を注いでもらうのも悪くはないが、自分は緊張して楽しめない気がする。
「いえ、私は宿に残りたいと思います」
幸い、ザナルディにもらった黒革ケースの製図セットもある。
部屋で今後の開発魔導具を考えるのもいいかもしれない。
「では、参加する者は準備にかかれ」
「服装は崩さないでください。 髭(ひげ) は整えるか剃るように」
「ああ、宿に残る者は人が引いてからなら出てかまわん。ただし、安全には充分気をつけろ」
隊長と副隊長の声に従い、多くの隊員が立ち上がり、準備に向かう。
「人生一度の華やかな日！」
「おい、王都に 凱旋(がいせん) するのを忘れるな」
「あの人の中を行くわけか。 髭(ひげ) 、剃り直すか……」
浮かれた笑顔もあれば、ちょっとだけ緊張気味の声もある。
そんな中、ダリヤの元へ黒髪の青年がやってきた。
「ヴォルフは――」
名前を呼んだ時点で、彼はふるふると首を横に振る。
まだ尋ねていないのだが、行かないのがよくわかった。
その後ろ、こちらに来ようとするドリノの肩を、 赤鎧(スカーレットアーマー) の先輩騎士がつかむ。
「ドリノ、ちやほやされる貴重な機会だぞ、行かないか？」
「いえ、俺は妻にちやほやされたいので！」
「くっ！ お前の分も、ちやほやされてきてやる！」
先輩騎士はドリノの背中を思い切り叩いた後、笑いながら歩き去って行った。
「ランドルフは参加しませんか？」
続いてやってきたランドルフに、グリゼルダが声をかける。
「――申し訳ありません。この街で兄より顔と名が通るのは控えたく」
一拍遅れた声は、どこか平坦に響いた。
グリゼルダは了承の言葉を返すと、そのまま部屋を出て行った。
ここは国境に一番近い街であり、グッドウィン伯爵家――ランドルフの実家が治める地域でもある。
兄より目立たぬように配慮する姿に、彼もまた貴族なのだと感じた。
「宿にしばらくいたら人もひくだろ。貸し服に着替えて、通りの屋台でも回ろうぜ」
「この街の屋台は王都とはまた違う味わいだ。ぜひ皆に試してほしい」
「楽しみだね。ダリヤ、一緒に行こう」
ダリヤは三人の声に笑顔で応え、少し時間を空けて、外へ出ることに決めた。
出かける前には騎士服から貸し服に着替えなくてはいけない。
ヴォルフを護衛に四階へ上がろうとすると、踊り場に銀髪の主が見えた。
「グイード兄上！」
呼ばれた彼が青い視線を返す。
グイードの後ろには、マルチェラも続いていた。
「ヴォルフ、ダリヤ先生、これから街でのパレードかい？」
「いえ、我々は宿に残ろうかと。人がひいたら、宿の近くを散策する予定です」
「そうか。ダリヤ先生、ヴォルフに護衛をさせるから、マルチェラをこのまま私の護衛に借りられないかい？」
「ええと、マルチェラ……」
ダリヤはマルチェラに対し、命令できる立場ではあるのだが、したくない思いもある。
あと、危ない目にもあってほしくない。
つい迷って声をかけてしまった。
「問題ありません。グイード様の護衛としては力足らずかと思いますが」
「ああ、危ないことはないよ、部下達も一緒だから。私もこれから着替えてパレードに参加するんだが、騎士がいないとしまらないと言われてね」
グイードには見透かされていた。
それにしても、彼も街を回るのであれば、騎士役はヨナスが最適だろう。
しかし、その姿は見えない。
自分と同じ疑問を持ったらしいヴォルフが、兄に問いかける。
「兄上、ヨナス先生は 九頭大蛇(ヒュドラ) の警備をなさっているのでしょうか？」
「いや、ヨナスはダフネ副長のご指名でエスコートに行っている。夜まで帰さないそうだ」
ダフネは公爵家出身の女性である。
馬車の乗り降りなどのエスコートはもちろん、護衛騎士が必要なのだろう。
「 九頭大蛇(ヒュドラ) の警備も問題ないよ。ストルキオス殿下が夜番をしてくださるそうでね」
「殿下が夜番……まだ解体を続けていらっしゃるのですか？」
「ああ、明日までに大体の区切りをつけたいそうだ。王が近衛の魔導師を手伝いによこしてくださったから、大丈夫だろう。 九頭大蛇(ヒュドラ) はもちろん、野生のワイバーンが来ても簡単に輪切りにできる」
戦力的に十二分らしい。盗人が来た場合も輪切りになりそうだが。
「さて、時間も押しているから、カフスを家の物に替えてこなくては。今日は馬車で手を振るのが仕事だからね」
「兄上、お気を付けて」
「ああ、ヴォルフも――ここは王都ではないのだから、ダリヤ先生をきちんと守り、目を離さないように」
「はい！」
子供ではないので迷子にはなりません、そう言いたくなったが口は閉じておく。
王都とまるで違うこの街、地図がないと路地一つ向こうでも混乱しそうだ。
「それにしても、華やかな接待を受けるのは久しぶりだ。マルチェラも一緒だし、家の薔薇より美しい花などないけれどね」
「兄上……」
「グイード様……」
己の妻、ローザリアについての優雅な惚気である。
ダリヤはヴォルフと共に笑ってしまった。
そんな自分達に向かい、グイードは唇の前、人差し指を立てる。
自分達にしか聞こえぬささやきが、そっと落とされた。
「だが、妻には内緒にしておくれ――お土産ごと凍りたくはないんだ」
ふるり、その後ろの騎士が、無言で身体を震わせた。