作品タイトル不明
421.国境の祝勝会（一）
「今回の 九頭大蛇(ヒュドラ) 戦にあたり、魔物討伐部隊の栄誉を讃えると共に、心よりの感謝を――王城で指揮をとっていたストルキオス殿下よりのお言葉です」
二階の広間の一番奥、ザナルディが立ち並ぶ隊員達へ話している。
その右にはグラート隊長、グリゼルダ副隊長、そして、相談役のダリヤ、反対側にはエラルドと並ぶ。
自分の後ろにはマルチェラもいるのだが、どうも落ち着かない。
ヴォルフは 赤鎧(スカーレットアーマー) の並ぶテーブルにいる。
せめてヨナスが一緒であればと思うが、彼はまだグイードと共に 九頭大蛇(ヒュドラ) の警備と解体に当たっているそうだ。
ザナルディの言葉通り、クラーケンテープの使用は、ありがたくも第二王子のストルキオスの指示ということになった。
元々、彼は医学に明るく、動物・魔物についても生態を研究しているという。
ザナルディがその指示に従ってクラーケンテープを試すため、魔物討伐部隊の相談役であるダリヤ、毒液に効果的な風魔法を持つカークを招集、エラルドは大公の安全のために急遽、同行した――
完璧なシナリオである。
ザナルディは話を区切ると、赤ワインの入ったグラスを持ち上げた。
騎士服の隊員達もそれに倣う。人数が多いため、広い部屋も密度が高く、隣の者が近い。
「さて、世の中には恨まれる者が多くいます。料理を前に長話をする上役というのも、それにあたるそうです。ということで―― 九頭大蛇(ヒュドラ) 戦の勝利を祝って、オルディネ王国に栄えあれ、乾杯！」
「「栄えあれ！」」
「「乾杯！」」
さざ波のような声に続き、グラスの当たる音が続いた。
大公の出席に緊張していた隊員達も、一様に笑顔だ。
ザナルディは本当に人を和ませるのがうまい。
だが、当人は当たり前のようにグラスをテーブルに戻し、グラートに顔を向けた。
「では、私はこれで」
「ザナルディ様？」
「少々疲れが出まして、食事は部屋でとりたいと思います」
宴席のためか、銀襟を外しているエラルドがザナルディに歩み寄った。
「もしや、お加減が――？」
「何も問題はありませんよ、エラルド君」
答える顔はいつものように青白く――ダリヤはそこで、はたと思い当たる。
鏃(やじり) につけるため、何度も血を流したのだ。
騎士ではない彼が、数日で完全に回復するのは難しいのかもしれない。
「それと、『話したことがない上役との酒は、飲んだ甲斐がない』。王城の清掃員にはそう聞いたことがありますよ」
声をささやきに変え、ザナルディが笑む。
だが、ささやきを向けられたグラート、グリゼルダ、ダリヤは、そろって首を横に振った。
「私は、いえ、私達は、けしてザナルディ様をそのようには思うことはありません……！」
グラートのささやき返しに、強く意志がこめられる。
けれど、大公は整った笑みを崩さなかった。
「本当に気にしなくていいのですよ。逆に考えてください。私にとっても隊員の皆さんは距離があるわけです。なので、たまには護衛のベガと二人、部屋で楽に食事をしようかと。王城では気を配られすぎていて、塩辛いものや脂っぽいものはあまり食べられないので」
「……わかりました」
「では、宿の者に願い、塩辛いものや脂っぽいものを含め、広く一式お届けするように致します」
横のグリゼルダが小声で返すと、ザナルディは浅くうなずく。
「では、良い祝宴を――ああ、 九頭大蛇(ヒュドラ) 戦に完勝したのですから、一度では足りませんね。グラート隊長、オルディネ大公として命じます。二度目の乾杯を」
「承りました、ザナルディ様。そして、この度は本当にありがとうございました」
「その言葉はぜひ、ストルキオス殿下に直接お伝えください」
グラートに続き、グリゼルダが一礼する。ダリヤもそれに倣った。
ザナルディは振り返ることなく、ベガを伴い、そのまま部屋を出て行った。
広間は少しだけ静かになる。
大公が出て行ったことで、何かあったのかと思う隊員もいるだろう。
「ザナルディ大公は所用とのこと、私が 九頭大蛇(ヒュドラ) 戦完勝に二度目の乾杯を命じられたので、全員、グラスを満たせ！」
グラートのよく通る声に、隊員達は皆、グラスを持ち直す。
すでに 空(から) であった者は、再度赤ワインを注ぎ入れる。
ダリヤもまた、その手にグラスを持った。
「皆、本当によくやった！ 本日のお前達の任務だ。食べて、飲んで、自慢話をして、寝ろ、以上！ 乾杯！」
「「乾杯！」」
隊長による二度目の乾杯と命令に、大波のように声が続いた。
一度目の乾杯より、グラスのぶつかる音が高く上がる。
「ああ、言い忘れた。酔ったら各自部屋に戻って寝ろ。つぶれたら床で毛布巻きだ！ 絡み酒と悪酔いをした者は、明日、宿の掃除だからな！」
続く注意に、隊員だけではなく、料理と酒を運ぶ給仕達までが笑っている。
そうして、皆、ようやく椅子に腰を下ろした。
「では、パン分け代わりの前菜です」
グリゼルダが告げると、給仕が全員に小さい皿を配り始める。
皿に載るのは魚の白身らしい、小さな一切れだ。
よく焼かれているらしく、その上にぱらりと塩コショウが振りかけられ、木串が刺されている。
オルディネでは、催しの際などに一つのパンを分けて食べることがある。
それにより親睦を深め、仲間であることを確かめるといった意味合いだそうだ。
今回は人数が多いので、大きな魚を分けたのだろうか――そう思ったとき、副隊長の説明が続いた。
「『真っ黒な 森大蛇(フォレストラスネイク) 』の首肉の一部です。血抜き、浄化、水洗いの後、しっかり焼いた一皿です」
「……真っ黒な、 森大蛇(フォレストラスネイク) ……」
「え、じゃあ、これって……？」
「首がたくさんありませんでしたか、副隊長？」
グリゼルダはにこやかな 表情(かお) で答えない。
おそらくは 九頭大蛇(ヒュドラ) の首肉だろう。
だが、ダリヤには見てもわからず、魔力の 残滓(ざんし) も感じない。
おそるおそる切り身の刺さる木串を持ち上げるが、口に運ぶのはためらいがある。
「思ったより淡泊だな。味が薄いというか、身が若いというか、今一つ……」
「脂ののりが悪い 森大蛇(フォレストラスネイク) というところですね」
「栄養のよくない個体だったようだな」
すでに口にした隊員が、素直に感想を述べ始める。
なお、栄養がよく回っていた場合、その餌は何なのかを考えたくない。
だが、とりあえず問題なく食べられるものではあるらしい。
ダリヤは気合いで口に運び、咀嚼を開始する。
脂は少なく、味も薄い、鮮度はいいが少しだけしなしなした鶏肉――浮かんだ感想はそれだった。
「大安売りの鶏肉の、割とマシな方って感じだ。これなら鼻血は出さなくて済むな」
「ドリノ、その話は……」
赤鎧(スカーレットアーマー) のテーブルでは、ドリノが自分と似た感想をのべていた。
「前の 森大蛇(フォレストラスネイク) とはだいぶ違うな」
「案外、 首毎(くびごと) に肉質が違うかもしれませんね」
ダリヤのいるテーブルでは、食べ終えたグラートとグリゼルダが語り合っている。
これらの肉は同じ首からとられたものらしい。
何故か、隣のエラルドがいい笑顔となった。
「では、ここで試しましょう」
「え？」
エラルドが懐から、油紙の包みを取り出す。
はさまれていたのは、三切れの赤黒い肉。
「解凍したばかり、このままいってみたいと思います」
「待て、エラルド！ その肉は――」
グラートの制止の途中、エラルドがばくりと一切れを口に――まぶしいほどに白く発光した。
げほげほと咽せた後、咄嗟に出したハンカチに赤いものがにじむ。
ダリヤは思わず悲鳴に近い声をあげてしまった。
「エラルド様っ！ 大丈夫ですか？！」
「――問題ありません。ちょうど毒腺が通っていたところかもしれません。舌が溶けかかり、詠唱ができず、味も今一つわからず……流石、 九頭大蛇(ヒュドラ) です。気合いを入れて浄化し、もう一度挑戦を――」
「やめろ、馬鹿者がっ！」
グラートが怒鳴りながら立ち上がる。
「エラルドから肉を取り上げろ！」
「はっ！」
「大丈夫です！ 自分で治癒できますから。ああ、皿を、せめてあと一枚、味の確認を！」
近くの隊員達に羽交い締めされつつも手を伸ばすエラルドを、ダリヤはそっと視界から外す。
「エラルド！ お前は自分の安全も考えろ！ お前に何かあっても、他の者は治せんのだぞ！」
「私は自分で治癒できますので、ご心配なさらず」
「心配するに決まっているだろうがっ！」
グラートが容赦なく怒鳴りつけているが、これは食べさせては駄目だろう。
苦笑と困惑を浮かべつつも、周囲は声をかけられずにいる。
エラルドは隣の席であり、自分が一番近い。ダリヤは迷いつつもその名を呼んだ。
「エラルド様、その、他にもおいしいものは沢山あると思いますので、それはまたの機会に――」
「わかりました。ダリヤ先生がそうおっしゃるのであれば、従いましょう」
あまりに素直に席に戻られ、拍子抜けする。
向かいのグラートもようやく椅子に戻った。
それを待っていたかのように、大量の皿がテーブルに並べられる。
ダリヤ達のテーブルでは、給仕が丁寧な説明をしてくれた。
「国境大森林の、 牙鹿(ファングディア) のステーキです。この街の名物でございます」
色のいい厚めの肉は、すでに切られている。フォークだけでも食べられる形だ。
味付けは塩と黒コショウ。噛みごたえがあって、肉の味がしっかり濃い。ソースがないのに納得した。
淡泊な 九頭大蛇(ヒュドラ) を食べた後だからよりわかるのかもしれないが、その脂は甘く、ほどよくのっている。鹿肉らしい独特の風味はあるが、それもまたおいしい。
添えられた 辛子菜(からしな) を口にした後、すぐに二切れ目にフォークが伸びた。
その後も、魚の塩焼きやチーズ焼き、肉、野菜の唐揚げ、魚貝たっぷりのスープなど、この街ならではの食べ甲斐のある料理が続く。
追加された白ワインは若いものだったが、爽やかな酸味で食が進んだ。
隊員達は皆、満足げに舌鼓を打ち、歓談している。
グラスを空けたグラートが、部屋をゆっくりと見渡している。
隊員一人一人を確かめるようなまなざしに、ダリヤは言葉が出なかった。
「バルトローネ隊長、行き届いた料理がご用意できず、申し訳ありません」
「いいや、とてもおいしいものばかりだ。隊員達も心地よく過ごしている。毎日のもてなしに礼を言う」
「もったいないお言葉です」
やってきた黒服の男性は、宿の支配人であったらしい。
グラートのねぎらいに深く頭を下げていた。
九頭大蛇(ヒュドラ) に備えて避難していた者達は、街に戻りつつある。
だが、まだ食材や物品の流通も完全ではない中、この宿は魔物討伐部隊を何不自由なく過ごさせてくれている。本当にありがたいことだ。
少ししみじみとしていると、それなりに食べた隊員達が酒の瓶とグラスを持って移動を始めた。
本日、二階のこの広間の他、近くの部屋のいくつかがドアを開けて固定され、自由に出入りできるようになっている。
そこで親しい仲間と飲むもよし、追加の料理を頼み、ゆっくり食事をするもよし、各自の内をさらけだす 暴露大会(ディザスラドゥ) をするもよし。
もちろん、この広間で続けて歓談するのもありだ。
この階はほぼ魔物討伐部隊、加えて神官のエラルド、給仕の者達だけである。
気楽な語らいの場になるだろう。
「ダリヤ先生！ 今、お時間をよろしいでしょうか？」
「はい、何でしょう？」
不意にテーブルの横から呼ばれ、そちらに身体を向ける。
そこにいたのは、クラーケンテープを最初に射た弓騎士であった。
「ダリヤ先生、この度の助援に感謝申し上げます」
「いえ、私は、ただクラーケンテープを矢の後ろに付けただけなので。あれを撃った弓騎士の皆様がすごいです。あれは、とても難しいことだと……」
矢に何かを付けて射るのは、速度や方向性が変わるので、とても難しい――
そう教えてくれたのは、ザナルディの護衛騎士のベガである。
王城の弓騎士でもできるかどうかはわからないと言われ、魔物討伐部隊の弓騎士の凄さに感動した。
それをそのまま伝えるわけにもいかず、語尾を濁してしまう。
だが、目の前の弓騎士は晴れやかに笑った。
「ダリヤ先生、失礼ながら、騎士として、 拳(こぶし) を合わせて頂きたく――相談役、いえ、女神に敬意を」
「女神はやめてください！ 私は、その、相談役でも、皆様の仲間だと思いたいので」
「失礼しました。では、敬意は横に、仲間として祝勝を！」
目の前の弓騎士の真似をし、拳を握る。
そして、こつん、と、拳を軽く打ち合わせた。
「あ、ずるいぞ！ 俺も俺も！」
「自分もできましたら……」
ダリヤの前に弓騎士達が並ぶ。そのまま彼ら全員と拳を合わせることとなった。
敬意ではなく仲間としての祝勝、それにうれしくなりながら、ダリヤは席に戻ろうとする。
「ダリヤ、俺もいいかな？」
声をかけてきたのはヴォルフだ。
いつの間にか、 赤鎧(スカーレットアーマー) 達のテーブルからこちらへ来てくれたらしい。
左手には赤ワインの瓶。そして、持ち上げかけた右の拳は握りかけである。
彼も仲間として拳を合わせてくれるつもりらしい。
「ヴォルフ、ちょっとしっかり握ってください。思いきりいきますので」
「わかった」
笑いながら握り直されたヴォルフの拳に向け、自分の拳を打ちつける。
がつり、ダリヤにしては結構強い力を入れたが、彼は楽しげに笑んでいる。
じわりと感じる痛みは、きっと自分だけ。
けれど、これを忘れたくない。
傷を負うこともなく、痛みを知ることもなく、戦いを終えた自分。
本日ここからは、もっと魔物討伐部隊の相談役魔導具師として頑張ろう――
ダリヤは拳の中、ささやかな決意を握りしめていた。