作品タイトル不明
404.白い便箋と国境警備隊
ヴォルフ達、魔物討伐部隊の先陣は、馬車や人を追い越し、雨で速度を落としつつも、一日ほどで国境に最も近い街に到着した。
王都からすでに 魔鳩(まばと) で知らせがあったとのことで、グッドウィン伯爵家が宿と騎馬の世話場を準備してくれていた。
すぐに 九頭大蛇(ヒュドラ) と戦う覚悟で来たが、国境沿いの大森林から出てくるのは今のところ小型の魔物だけ。
九頭大蛇(ヒュドラ) の確かな情報はまだないという。
ここまで駆け抜けた 八本脚馬(スレイプニル) や 緑馬(グリーンホース) 達には、かなり無理をさせている。その身体を水で冷やした後、餌と休養が必要だ。
「何かあれば随時ご報告致しますので、皆様は少しでもお休みください。騎馬はこちらでお世話致します」
グッドウィン伯爵家の家令にそう告げられ、隊員達は宿で休息を取ることになった。
宿の従業員は、やや年代が上の者達がほとんどだった。
原則として、四十歳以下の者達は、すべて隣の宿場街より遠い村や街へ、分散して避難させているのだという。
国境伯であるグッドウィン家の有事の備えが、ここまで行き届いていることに感心した。
食堂では、ワインと干し肉、山のような黒パンとチーズ、そして、湯気の立つスープが並んでいた。希望の品をトレイに取り、食堂か、各自割り振られた部屋で食べる形だ。
料理人達には質素で申し訳ないと詫びられたが、有事にここまで準備してもらえたことに、感謝しかない。
グリゼルダが代表として、丁寧に礼を述べていた。
移動で雨に降られた身体は、意外に冷えていたらしい。
ヴォルフはトレイに食事を載せてもらい、個室で毛布にくるまりながら食べることにする。
食堂の出口付近では、睡眠薬を処方する医師がいた。
短時間でも眠れるよう、ヴォルフも体重に合わせた分量を受け取る。
続くランドルフや他の隊員の数人も、同じように睡眠薬を受け取っていた。
入った部屋にはベッドと小さな机と椅子が二つ。乾き切らぬシャツを部屋の隅のハンガーにかけ、毛布を肩に置く。
スープを食べながら、遠征用コンロの上に鍋を置き、チーズと赤ワインを入れた。
風邪をひかぬよう、より温まろうと思ってのことだ。
しかし、相性の問題か、チーズに赤みを帯びた灰色が混じり、なんとも微妙な色合いになっていく。
そういえば、緑の塔でダリヤと最初に食べたのは、チーズフォンデュだった。
この色合いでもきっと、彼女となら笑い合えただろうに――そう思いながら口にして、味気なさに驚いた。
どうやら、自分は戦いの前で緊張しているらしい。
と、食べ終えぬうちに、ノックの音が響く。
招集かと急いでドアを開けると、緊張した面持ちで木箱を持つ、宿の者がいた。
「もし、手紙を書きたい方があればお使い下さい」
「――ありがとうございます」
一瞬迷ったが、ヴォルフは礼を言って木箱を受け取った。
木箱の中にあったのは、白い封筒と便箋、羽根ペンと小さなインク壺だ。
もしかすると、これが最後の手紙になるかもしれない。
ダリヤに、兄と父に、これまでの礼を書くべきだろう。
食事の後、迷いつつも最初にダリヤへ手紙を書こうとし、文面に迷った。
これまでありがとうと、共にいて楽しかったと、これからはロセッティ男爵として頑張ってくださいと、そんなふうに書くのが正しいのかもしれない。
けれど、どうしても最初の文字が綴れなかった。
こんな手紙を受け取ったら、ダリヤはきっと泣くだろう。
泣かせたくない人を、ずっと笑顔であってほしい人を、この自分が泣かせるのか。
ぴしり、手の中の羽根ペンが鳴いた。
指に力が入りすぎ、芯を傷めてしまったらしい。
便箋は白いまま、ただの一行も書けなかった。
・・・・・・・
カーテン越しの朝日で、ヴォルフは自然に目覚めた。
緊張で眠りが浅くなるかと思ったが、移動の疲れで、いつもは効きづらい睡眠薬も効いたらしい。
服を整えて廊下に出ると、ランドルフも出てきたところだった。
朝食はそれぞれにとるが、食堂にそのまま残る者が多い。
食堂は一階なので、ここですぐ状況報告を聞けるからだ。
宿へ国境警備隊から早馬が来たのは、午前の茶の時間をすぎたときだった。
「国境大森林より、 小鬼(ゴブリン) 、 牙鹿(ファングディア) などの魔物、動物が耕作地へ移動中、宿場街側へ来るものは、グッドウィン伯爵家が対応しております。耕作地側は国境警備隊が防衛、半数が 九頭大蛇(ヒュドラ) の警戒中です」
「ご報告ありがとうございます。ここにいる魔物討伐部隊は、国境警備隊と共に警戒にあたります」
グリゼルダの言葉と共に、隊員達は国境大森林へ向かうこととなった。
いつもと違い、隊員全員が 兜(かぶと) を着ける。 九頭大蛇(ヒュドラ) 戦では毒液で頭からやられることが多いからだ。
少し狭くなる視界に、緊張がせり上がってきた。
オルディネ王国と隣国エリルキアの間には、緑深く広大な森林がある。
『国境大森林』『帰らずの森』『迷いの森』など、呼称は複数あるが、正式名称ではない。
どちらの国にも属さないからだ。
その森に深く踏み込むと、方向感覚がおかしくなったり、気分を悪くして倒れる者がいるという。
奥に進むほど魔物の変異体が増え、凶悪化するという説もある。
このため、国をつなぐ道は、森の浅いところだけを切り開く形で、海沿いまで迂回している。
森の恵みはとても豊かで動物も多いらしいが、人にとっては危険な場所だ。
慣れた猟師でも、一定以上、奥へは踏み込まないという。
前回の 九頭大蛇(ヒュドラ) は、その森から突然に現れた。
一時は国境警備隊の確認不足だと非難されたが、討伐後に調査しても、確かな足取りはわからなかった。
九頭大蛇(ヒュドラ) には背に翼がある。
その巨体を飛ばせるほどの大きさではないが、飛行できるほどの風魔法を持ち、遠方から移動してきたのではないか、そんな話もあった。
けれど、悪夢のような戦いでも、出てきたのはその一度きり。
二十数年――間もなく三十年という時間を前に、人々は記憶を薄れさせていた。
空はどんよりと濁り、ゆるく吹く風は重い。
耕地の細道を通り、鮮やかな緑の木々が目の前に近づいてきても、安らぎなど一欠片もない。
そんな中、騎馬達が高くいななき出した。
「止まれ！」
グリゼルダの号令に、全員が手綱を引く。
森から草丈のある中を、 八本脚馬(スレイプニル) と黒い馬が突っ切ってきた。
馬と騎士達の一部から、白い煙が上がっている。
どちらの騎士も 兜(かぶと) の下の息は荒い。
「魔物討伐部隊の皆様か！ 申し訳ないが、ハイポーションをお貸し願えませんか？！」
八本脚馬(スレイプニル) に乗っていた大柄の男性が、馬を下りながら叫ぶ。
その腕には、布に巻かれた騎士がいた。その騎士に兜はなく、頭は血と泥にまみれていた。
顔も布を当てられていて見えないが、おそらくはひどい怪我を負っているのだろう。
その身体はぐったりと動かない。
「お使いください」
ハイポーションでも 保(も) つかどうか――そう思いつつも、一番近くにいたヴォルフは馬を降り、備えていた一本を国境警備隊員へ手渡す。
続いて馬を下りたランドルフが、地面に防水布を敷いた。
布にくるまれた騎士は、その上にそっと置かれる。
白い煙と共に肉の焦げ溶ける嫌な臭いが上がった。
「これは、 九頭大蛇(ヒュドラ) の毒液ですか？」
「はい！ 九頭大蛇(ヒュドラ) は片翼を凍らせて落としたので、飛んでは動けぬはずです。スカルファロット中隊長が、身を挺して足止めを――」
「え？」
ヴォルフが反射的に騎士を見たのと、その顔と身体から布が取られたのは、ほぼ同時だった。
「エルード兄様っ！」
自分の喉から、子供のような叫びが上がった。
長く会っていなくてもわかる。
青みを帯びた銀髪、グイードよりちょっとだけ下がった目、少し無精髭がある顎。
九頭大蛇(ヒュドラ) の毒液と吹き出した血で、その顔の左半分が見えなくても、まちがいなく、兄、エルードだった。
「毒液が残ると火傷をくり返します。先に洗い流します」
グリゼルダはそう言うと、頭部の泥と毒を水魔法で流す。
その後にすぐ、国境警備隊の騎士がエルードにハイポーションをかけた。
淡く白い光に包まれた顔は、ゆっくりと傷を薄くしていく。
しかし、 瞼(まぶた) が開くことはない。傷も完全には癒えなかった。
「兄上！ エルード兄上！」
騎士達が拳を握りしめる中、ヴォルフはくり返し呼びかける。
薄く開かれた青い目が、ようやくに自分を見た。
「……ヴォルフ、か……？」
「はい！」
かすれた声に答えながら、慌てて兜をとり、顔を近づける。
「大きく、なったなぁ……」
頬に伸ばされた右手、指が一つも見えぬ腕を取り、ただ必死に言葉を返す。
「兄上、後はお任せ下さい！ 私達が必ず、 九頭大蛇(ヒュドラ) を討ち取ってみせます！」
「だめだ、ヴォルフ！」
思わぬほど大きい声は、血と共に吐かれた。
起き上がろうとする身体を、騎士が慌てて抱き止める。
「兄上、どうか動かないでください！」
「大丈夫だ……ヴォルフ……俺の、後ろに、いろ……」
最早うわごとのよう、目の焦点はずれていく。
それなのに、兄は自分に向かって強く笑ってみせた。
「今度、こそ……兄が……必ず、守る……」
「エルード兄様っ！」
叫ぶ自分の肩を、がっしりとつかんだ者があった。
横を見れば、ランドルフが片膝をついていた。
「急ぎ、集合場へ運ぶ方がよい。グッドウィン家から治癒魔法を持つ魔導師がきているはずだ」
「ありがとうございます、皆様！」
「どうか、兄をお願いします！」
「もちろんです！ 我らの大事な上官ですから！」
己も泥と血にまみれた騎士二人が、力強く答えた。
そうして再びエルードを運んで行く。
ヴォルフはそこでようやく我に返った。
「申し訳ありません！ 身内のため感情的になり……」
戦闘前のぎりぎりのときだというのに、兄を見て取り乱してしまった。
だが、誰も自分を責めることはなかった。
ランドルフにはぽんと軽く肩を叩かれ、年嵩の新人隊員達にはにこりと笑まれる。
ここでどんな 表情(かお) をしていいかわからない。
「すばらしい兄君ですね、ヴォルフ」
「はい！」
グリゼルダの言葉に、胸を張ってうなずいた。
前回、 九頭大蛇(ヒュドラ) の討伐で苦慮されたことの一つが、その翼だ。
翼がある魔物は、その翼で、あるいは風魔法によって飛ぶ。
たとえ長距離の移動ではなくとも、飛んで移動されれば追うのに時間がかかる。被害が拡大する可能性も高い。
そして、上から攻撃されれば飛べぬ人間は迎撃も難しい。
だから、 九頭大蛇(ヒュドラ) と対峙した段階で、兄は翼を落とそうと考えたのだろう。
死角が少ないと言われる 九頭大蛇(ヒュドラ) の足止めは、本来、 赤鎧(スカーレットアーマー) の仕事だ。
エルードは、魔物討伐部隊が来ると聞いて、 赤鎧(スカーレットアーマー) の弟に、その仕事をさせまいとしたのではないか。
あれだけの怪我を負い、動けなくなってなお、自分を背にかばおうとしていた。
『今度こそ、兄が必ず守る』――
その声は、長兄であるグイードと同じく、重い傷みをもって聞こえた。
言葉通り、自分はエルードに守られた。
国境警備隊員で、立派な騎士で、どこまでも誇れる兄だ。
そして、もう二人の兄を思い出す。
スカルファロット家当主として完璧と言えるほど、才覚に優れた長兄のグイード。
再び交流できるようになってまだ一年だが、優しく強く、自分に甘すぎると思えるほどに面倒をみてもらった。
馬車襲撃の後、おそらく自分で命を絶ったであろう次兄ファビオ。
いつもまっすぐで、騎士を目指して努力を重ね、弟である自分には優しかった。
二人も、自分の誇れる兄だ。
俺はあなた達の弟でよかった、心からそう思う。
と、視界を何かが動く。
鉛色の空に、赤い花火が二度打ち上がった。
九頭大蛇(ヒュドラ) がここにいる、その合図である。
国境警備隊、グッドウィン伯爵家の騎士達も、すぐあそこへ向かうだろう。
どのぐらい時間がかかるかはわからぬが、周辺の貴族、王都からの追加の戦力も来るにちがいない。
少なくとも、これで 九頭大蛇(ヒュドラ) が街や村を襲う確率は低くなった。
あとは、どんな手段を用いても、 九頭大蛇(ヒュドラ) をその場にとどめるのが、魔物討伐部隊の先陣の役目。
強き兄達に比べ、自分はあまりに弱い。
鎧の赤さより、柔らかな髪の赤さを思い、今、このときまで未練と不安に揺れていた。
ヴォルフは兜をかぶり、 八本脚馬(スレイプニル) の背に戻る。
心を揺らすな、冷静であれ、内でそうつぶやき、奥歯が 軋(きし) むほど噛みしめた。
強くなければ、守れないものがあるのだ。
未練はあっても忘れよう。想いはあっても封じよう。
ここからはただ一騎士、いいや、ただ一個の死神となろう。
魔物にとっての死神に――鎌に代わり、この剣ですべてを断ち切ろう。
兜の下、一対の黄金が燃えるように輝いた。