軽量なろうリーダー

スカルファロット家の別邸の裏手に、開けた場所があった。

いずれ屋敷を増築でもするのか、なかなかに広い。

そこに自分とヴォルフ、ヨナスとグイードがそろう形になった。

少し離れた場所には、魔導師が待機している。グイードの護衛かもしれない。

稽古とのことだが、模造剣は渡されなかった。

「本日は『威圧訓練』の予定でしたが、よろしいですか？」

「はい！ お願いします」

ヴォルフと二人、そろって願った。

ヨナスは 炎龍(ファイヤードラゴン) の魔付きと聞いている。

魔付きは別名『呪い持ち』とも呼ばれる。

魔物を倒すことで呪われ、その魔力を内に取り込むという説もある。

ということは、ヨナスは 炎龍(ファイヤードラゴン) を倒したのか――いつか聞いてみたいことではある。

だが、今はそのヨナスの威圧を受けるという、なかなか経験しがたい機会である。

その威圧は竜種に近いのかもしれない。

魔物討伐部隊員としては、ぜひ一度体験しておきたいものだ。

「ヴォルフ様、ドリノ殿、今まで威圧をかけられたことは？」

「新人の頃、魔物討伐部隊長と先輩方から訓練でかけられました」

「私はその他、 一つ目巨人(サイクロプス) にかけられました」

「倒れたり、半狂乱になったりしたことはおありですか？」

「いえ、特には。動作が遅くなりましたが」

「私は 一つ目巨人(サイクロプス) のとき、固まって動けなくなりました」

素直に白状してみたが、ヨナスは表情を一切変えなかった。

「それなりですね。グイード様、お二人に威圧か殺気は？」

「私はヴォルフに威圧はかけられない。殺気も無理だ」

両手を胸の前に上げたグイードに、ヨナスが薄く息を吐く。

「では私が。今後のために慣れておく方がいいでしょう。少々本気で『威圧』します。グイード様、弟君とご友人がお怪我をなさらぬよう、横について止めてください」

「ヴォルフ達の安全のためか。だが、それだと私もかけられるわけだが？」

「それが何か？ グイード様なら問題ないでしょう」

「私の扱いがひどいな。まあ、仕方がない。先に足下を凍らせるよ」

グイードは苦笑しながら歩み寄ってきた。

ヴォルフとドリノの間に入り、地面から二人の膝上までを氷でつなぐ。

足での移動を封じられた状態となり、ドリノはなんとも落ち着かなくなった。

「あの、これは？」

「二人とも私より動きが速いからね。ヨナスに咄嗟に向かっていったら止められないだろう。一応、腕もとらせてもらうよ」

グイードはヴォルフの左腕を右手でつかみ、ドリノの右腕を左手でつかむ。

その思わぬ強い力に、安心より不安が増す。

「百、その場で動かないでください。では――」

声の終わりと同時、ヨナスの錆色の右目、その瞳孔が縦に裂けた。

赤黒い、魔物の血の色のようなそれを目にした途端、腰の位置を落とし、膝にタメを作り――身体は勝手に構える。

一拍遅れ、ぶわりと叩きつけられた魔力に、構えている身体がぶれた。

額全体がびりびりと痛む。

髪の毛が逆立つ感覚と共に、耳鳴りが始まる。

続いて、体の産毛までも逆立つ感覚がし、喉を見えぬ手で締められたように息苦しくなっていく。

必死に前を見る目が 潤(うる) み、身体の芯から震えがきた。

だが、ドリノはただ必死に踏みとどまり、歯を噛みしめて耐える。

咄嗟に踏み出そうとしたのか、ヴォルフの足元、ばりりと氷の割れる音がした。

「ヴォルフ」

氷とグイードの制止で、なんとか止められたらしい。

横を見てそれを確認する余裕などないが。

ヨナスに向かっていけるだけ、たいしたものだ。

ドリノは震えをどうにか止めたが、喉奥から胃液がせり上がってくるのを感じる。

怖い、恐ろしい、生きた心地がしない。言葉にするならば、そんなところだろう。

だが、それよりも先に来るのは、『この相手には絶対に勝てない』という敗北感。

自分が魔物であれば、尻尾を巻いて全力で逃げる、弱者の無力感。

ああ、畜生――俺はまったく、強くなれていない。

「百」

ずいぶん長い百が終わった。

ヨナスがあっさりと威圧を消し、瞳孔を丸く戻す。

「ありがとう、ございました……」

ヴォルフが顔を手でぬぐっている。 顎(あご) から汗がたらたらと落ちていた。

ドリノは汗はかかなかった。

逆にひどい冷えを感じ――油断すると、今も身体ががたがたと震え出しそうだ。

「倒れも泣きもしないなら上等だね。十回もやれば動けるようになるんじゃないかな」

「威圧は慣れです。機会を作ってできるだけ上げておくといいでしょう。ご自分の限界まで上げることができれば、 炎龍(ファイヤードラゴン) が相手でも気絶はしませんよ」

グイードとヨナスの二人が、足元の氷を砕いてくれる。

しかし、そのまま前のめりに倒れそうなほど、ドリノの膝は笑っている。

「さて、おいしい赤エールを準備してあるんだ。四人で一息入れようじゃないか」

流石、ヴォルフの兄、次期侯爵当主だ。

たらたらと汗をこぼすヴォルフ、ようやく立っている自分、それに対し、涼やかなこの笑みである。

好物の赤エールも、はたして今の自分には味がわかるかどうか――なんとも不甲斐ない。

「汗をかいたので着替えてきます。ドリノは汗は？ 着替えなら用意するよ」

「ああ、俺は大丈夫。そんなに汗はかいてないから」

「すごいね。だと、びしょびしょなのは俺だけか……」

「ヴォルフ、バーティ君はこちらで案内するよ。それと、手洗い場なら馬場の横の方が近い。下着は届けさせよう」

「そちらではありませんっ！」

ヴォルフが逆毛を立てるような声で言い返すのに、笑わないでいるのがきつい。

グイードもこんなからかい方をするのだと、そちらもおかしい。

ヨナスが一切表情を変えていないのは流石である。

グイードに促され、ヴォルフは屋敷に先に駆けて行く。

その後ろ姿が見えなくなった途端、ドリノは激しく咳をした。

胃液がぎりぎりのところまで上がってきており、喉が痛い。

「大丈夫ですか、ドリノ殿？」

「問題ありません」

「ドリノ殿は――どのぐらいまで強くなりたいのですか？」

「そうですね……」

いきなりの質問を受けたが、それほど驚かなかった。

この際、どさくさ紛れに白状してみるのもいいかもしれない。

「ヴォルフより強くなりたいです、そう言ったら――お二人ともお笑いになりますか？」

ヨナスは無言のまま、自分に向けて目を細め、わずかに口角を上げた。

グイードは自分を見つめたまま、思いきり笑んだ。

まあ、それで当然だ。

身体強化に弱い水魔法と氷魔法が使えるとはいえ、自分の魔力量はヴォルフに及ばない。

剣の腕も段違い、身軽さだけが取り得のようなものだ。

魔物討伐部隊員同期、そして、同じ 赤鎧(スカーレットアーマー) ではあるが、その力量差はよくわかっている。

ただし、納得はしておらず――あきらめるつもりもない。

「騎士の君に、敬意を」

「は？」

思わぬ言葉に、思わずおかしな声が出た。

だが、声の主は、その深い青の目をまっすぐ向けてきている。

「『ドリノ君』、魔物討伐部隊を退役したら、我が家の騎士にならないかい？ それなりの好待遇を約束するよ」

「光栄です。ただ、私は、できるかぎり長く魔物討伐部隊員でいたいと思っております」

名呼びに切り換えられたことに、少しだけ動揺した。

だが、リップサービスにしても、庶民の自分にはなかなかありがたい言葉である。

「では、気が向いたら声をかけてくれ。ところで――うちの弟も、隊に長くいるつもりだろうか？」

「どうでしょう。私としては、できればヴォルフには早めに退役し、隊の環境改善に尽力してもらいたいと思っております。どこぞの商会に協力して」

グイードが自分をまじまじと見た後、ひどく真面目な 表情(かお) になった。

「やはり早めに我が家の騎士になってもらえないかな、ドリノ君？」

「お言葉だけありがたく頂戴します。私は、まだまだ弱く、足りません」

身体の中に冷えが残る。まだ膝が笑って踏み出せない。

あの威圧に慣れるのはかなりかかりそうだ。

もっとも、威圧を出した本人は無表情なまま、汗一つかいていない。

「ヨナス先生は、威圧だけでもすごいですね……」

「私など知れておりますよ。強さなら、私よりグイード様、グイード様より、王城の魔導部隊長に騎士団長――上には上が、天井知らずでいらっしゃいますから」

あまりにあっさりと答えられた。

ドリノは乾いた笑いを返すのが精一杯だ。

ヨナスの声だけで、いまだ怖さを覚えた身体が勝手に震え出そうとする。

冷たく重い鎧にも慣れ、 赤熊(レッドベア) と短いながらダンスも踊れるようになったというのに、まったく、上には上がいる。

「ドリノ君、今日これから、予定はあるかい？」

「いえ、ございません」

「ヨナス、夕食を追加するよう言ってきてくれ。食堂より、温熱座卓を置いた客室がいいな」

「わかりました、行って参ります」

ドリノの返事は聞かれなかった。

貴族の食事マナーなど、まったくわからぬ自分だが――これは断る選択肢はないらしい。

「お気遣いをありがとうございます。スカルファロット様」

「『グイード』でかまわない。今日はヴォルフの友人として遊びに来たのだろう。どうか楽にしてくれ。それと――少し動いた方が楽になる」

「――失礼します、『グイード様』」

ドリノはその場で膝に手をやり、無理矢理、数度の屈伸をする。その後に、ぶんぶんと腕を振った。

吐き気で動けず、震えそうになっていた身体をどうにかほぐし、グイードに詫びる。

「申し訳ありません。不甲斐ないところをお目にかけました」

「いいや、初回がそれなら上等だよ。ヨナスのあれは、なかなかきつくてね。私も 表情(かお) は作れているが、この有様だ」

グイードが自分に手のひらを向ける。

意外にも剣ダコのある手、その指先に、確かに震えがあった。

それでも優雅に微笑むヴォルフの兄に、ドリノは深く感心する。

次期侯爵というものは、なかなかに大変らしい。

グイードは笑んだまま、人差し指を唇に近づけた。

「ヴォルフとヨナスには内緒にしてくれ。臆病者の私にも、少しは意地があるんだ」