軽量なろうリーダー

ここまでずっと食べ続けていたので、お腹はけっこうふくれている。

一旦食べ休みをして、南区へ移動することにした。

少し風が出てきたが、本当にヴォルフが風よけになってくれ、組んだ腕がとても温かい。

人混みの中、少し口数少なく歩き続けた。

南区が近づいてくると、周囲はカップルの他、家族連れや数人のグループで来ている者も多くなった。

大袋に魚や肉を入れて背負う者、氷漬けの魚介類を箱で持つ者、店で買い物をしたらしい大荷物の者なども、慌ただしく過ぎる。

年の暮れらしさをしみじみ感じた。

中央区よりも屋台は少ないが、それでも道の脇にはけっこうな数が並んでいる。

その一つ、見たこともない食材が描かれている旗に、つい足を止めた。

黒地に白い亀が描かれた旗、店先にぶらさがる大きな銀色の 甲羅(こうら) 。

どうやら、亀を食材とした屋台らしい。

「エリルキア産、 銀亀(ぎんがめ) のスープはどうです？ 温まりますよ」

笑顔の店主が持つのは、艶やかな白い陶器だ。

店の前で飲み、器は返すらしい。

「 銀亀(ぎんがめ) 、ですか？」

「魔物でしょうか？」

オルディネでは亀料理は見たことがない。

甲羅に残るうっすらとした魔力を見るに、魔物だろうか？ 魔物図鑑に名前はなかったが。

自分達の不思議そうな顔に気づいたらしい。屋台の主が、笑顔で説明してくれた。

「銀色の甲羅を持っている、亀そっくりの魔物です。使うのは身体強化と水魔法で、縄張りに入ると身体の大きな雄が、水中で体当たりしてきます。大の大人でもころりといくほどの強さですよ」

「捕まえるのが大変そうですね」

水中での移動が速く、向かってくるのでは、捕獲はかなり危険だろう。

ヴォルフが銀の甲羅に近づき、確認するように眺めている。魔物討伐部隊員として、戦いを想定しているのかもしれない。

「今は、オルディネの付与魔法のある網を使うので、漁は楽になりました。網を張って待ち構えて、向かってくる大きな雄だけを捕まえるので」

「雄だけですか？」

「ええ、向かってくるのは雄なんです。雌を守る習性があるので。雄の方がいいものを食べているので、おいしいですよ」

なんだかかわいそうな話になってきた。

しかし、屋台に近づいてわかったが、大鍋から立ち上る香りは大変にいい。

少しの野菜と細かくほぐされた身が浮くスープを、ヴォルフと共に味わうことにした。

「おいしいですね。温まります……」

「不思議だ。塩が薄めなのに、味が濃い……」

ヴォルフが的確な表現をする。

出汁がとても濃く、亀の味なのかどうか、独特の魚介系の味わいがある。

もしかすると海藻系の出汁も加えているのかもしれない。熱いそれを冷ましつつ飲んでいると体が大変温まった。

「お二人とも、よろしければ『血』もどうですか？」

「『血』、ですか？」

「 銀亀(ぎんがめ) の血を小皿で飲めば、 一月(ひとつき) は風邪をひかないって言われています」

風邪が流行るこの時期、ちょっと魅力的な提案である。

しかし、亀の血を飲むのは、慣れぬダリヤにはハードルが高い。

「風邪をひかないのか……」

「ええと、ヴォルフは飲んでみます？」

「お兄さん、今、王都では大蛇の人気があると聞きましたが、疲れ知らずなら、うちの 銀亀(ぎんがめ) も負けませんよ！ せっかくなのでどうですか？」

「いえ！ やめておきます」

笑顔で力説する店主に、ヴォルフが片手を上げてきっちり断った。

流石に、亀の血は考えてしまうだろう。

器を店主に返し、二人で次の屋台へ向かった。

「あ、『風船魚』の天ぷらだって！」

少し歩いた先、ヴォルフが一つの屋台に目を輝かせる。

『風船魚』とは、前世のフグだろうと思える魚だ。

強い毒があり、食べるのには毒消しの腕輪か指輪がいる。

オルディネの魔導具の発展は、案外、食い意地――いや、食文化を土台の一つに発展してきたのかもしれない。

「塩味を二つで」

「ありがとう！ 毒消しは持ってるかい？ ないなら腕輪を貸すが」

「大丈夫です」

「強い毒のところは取ってあるけど、気をつけて」

木の串に刺され、塩をぱらぱらとふられて渡されたそれは、黄金を含んだ小麦色。

まだ、じゅわじゅわと油が音を奏でている。

せっせと息を吹きかけて冷まし、ようやく端にかぶりついた。

パリパリとした衣の下、はくりと熱い身にたどり着けば、濁りの一切ない白身魚の味がした。

ふられた塩もちょうどよく、油のくどさもまるでない。

「おいしいですね！」

言い終えた瞬間、指輪と腕輪が少しだけ熱くなった。

胃の辺りが少しうねった後、体全体が涼しい風を当てられたように感じる。

「けっこう毒が残ってるみたいだ」

ヴォルフは咀嚼を続けつつ、あっさりと言う。

もっとも、ダリヤもこれが初めてのことではない。

以前は、色とりどりのキノコに風船魚、 棘魚(とげうお) なども父と食べた。

そのときの解毒も、今と似たような感じだった。いまだに慣れないが。

「俺、毒消しの魔導具を開発した魔導具師を、心から尊敬するよ」

「そうですね……」

「尊敬を表して、もう一本味付け違いで頼もうと思うんだけど、ダリヤは？」

「はい、私も追加でお願いします」

追加は 山椒(さんしょう) まぶしに醤油がけにと、なんとも味わいが広がる。

二本目も毒は少し残っていたが、どちらもとてもおいしかった。

満足しつつも再び歩き出し、 東ノ国(あずまのくに) の酒を並べている屋台をみつけた。

ヴォルフは辛口をぬる 燗(かん) で、ダリヤは中辛を 熱燗(あつかん) で頼む。

こちらも酒を入れてあるのは白い陶器だ。

ぐい呑みの形をしたそれを手に、屋台横の簡易椅子に腰掛ける。

背もたれのない椅子だが、ここまで歩き通しだったので、とてもありがたかった。

喉を酒で温めつつ、周囲を眺める。

こちらもそろそろ混み始める時間なのか、人の密度が上がってきた。

冬祭りは夜遅くまで続く。

ルチアに聞いたが、午後のお茶の時間から会ったり、仕事のある者は夕方から向かうことも多いそうだ。

残念ながら、自分達は夕方前には戻らなくてはいけない。

「そろそろ、デザートを探しましょうか？」

「そうだね……」

同意はしたものの、カラになったぐい呑みをゆらゆらと動かし、ヴォルフがため息をついている。

飲んで食べた後の王城待機である。疲れでだるいのかもしれない。

「ヴォルフ、疲れてません？ 大丈夫ですか？」

「ああ、平気。疲れたとかじゃないんだ。その、冬祭りって、あっという間だなと思って……」

ひどく残念そうに言う彼に納得した。

ここまでいろいろと食べて飲んできたが、まだ試していない料理も酒も多くあるのだ。

「来年も来ませんか？ ええと、夏祭りもありますし！」

少しでも元気づけたくてそう言ったが、ずいぶんと先の話になってしまった。

だが、ヴォルフは笑ってうなずくと、自分の仮面を指でつつく。

「そうだね。せっかく仮面もそろえたし。次はもう朝一番から来てもいいかもしれない……」

次の祭りは、二人で早朝参加になりそうだ。

案外、それもいいかもしれない。

「蜂蜜の屋台なんてあるんですね」

再び歩き出した先、オレンジの旗に描かれたミツバチとその巣。

東ノ国(あずまのくに) とオルディネの文字で『蜂』と書かれている。

「ヴォルフ、蜂蜜は平気です？」

「ああ。これなら俺も食べられそうだ。最近、ランドルフに鍛えられたから」

魔物はもちろん、蜂蜜やジャムにもくわしいランドルフである。

ヴォルフにあまり甘くない種類を教えているのかもしれない。

そんなことを考えているうちに、またもヴォルフにさっと買われてしまった。

「これ、食べる蜂蜜というか、『 巣蜜(すみつ) 』」

ヴォルフが手渡してきたのは、薄い木の板の上、蜂蜜の入った容器ではなく、蜂の巣。

小さな四角に切られた薄黄色の巣、中には蜂蜜がたふたふと詰まっている。

付けられた木の匙でちょっとだけ蜂蜜をすくい取ると、甘さがとろりと口に広がった。

ヴォルフはどうだろうと見れば、板の上にはすでに何もなかった。

もぐもぐとひたすら咀嚼し、ごくりと飲み込む。

自分の視線に気づいたであろう彼は、少しだけ恥ずかしげに言った。

「小さな 巣蜜(すみつ) は一口で食べるものだと、ランドルフに教わったから。総合的な味わいがいいんだって」

「総合的な味わい、ですか……」

それが正しい食べ方なのかもしれない。

少々ダリヤとしては大きく思えるが、覚悟を決めて、がぶりといった。

甘い――蜂蜜の素朴な味と、わずかに花を思わせる芳香。

巣の部分も甘さのない薄いパイ生地を食べているようで、違和感はない。

少し口に残るのはミツロウらしいが、まとめて食べればそれもアクセントになった。

なるほど、これはばらばらではわからぬ深い味である。

「ああ、お二人さん、蜂は慣れてるのか。んじゃ、こっちもどうだい？ 甘露煮(かんろに) 」

ひょいと出されたのはガラス瓶の中、黒みを帯びた茶の粒々だ。

「巣を煮たものですか？」

「いや、蜂の子。肌がつるつる艶々になるって評判だ。貴婦人の皆様方にも買ってもらってる」

「……満腹なので、また今度考えます」

ちょっとだけ心が揺れたが、それを食べるのはどうにもためらわれた。

「お兄さんはどうだい？ 髪にも効くって言うし、男も艶があった方がいいよ！」

ヴォルフは一度その黒髪に手をやり――その後に咳をしつつ断っていた。

蜂の子の甘露煮はやはりハードルが高そうだ。

そうして、締めくくりのデザートも終わった。

・・・・・・・

冬祭りは本当に人が多い。

南区から中央区の馬場に来るのに、思わぬ時間がかかってしまった。

西区への馬車が出るまで共にいる予定だったが、それではヴォルフが王城へ戻る時間が過ぎてしまう。

二人はこの場で別れることにした。

「すまない、ダリヤ、ゆっくりできなくて――」

「いえ、朝からずっと、ありがとうございました」

夕方まだ早いとはいえ、今日は早朝からずっと一緒に屋台を回ったのだ。

充分楽しい時間はもらった。

ちょっとだけ残念ではあるけれど、ここからヴォルフは仕事である。

「年明け三日まで待機だから、その後、ワインを持っていってもいいかな？」

「はい、楽しみにしています」

仕事に向かう前、『ご武運を』というのが、貴族女性が騎士を見送るときにかける言葉だそうだ。

だが、ダリヤはどうしてもそうは言えず。

「ヴォルフ――どうぞ、気をつけて」

「ありがとう」

ヴォルフは仮面を外して笑いかけ、自分に背中を向ける。

彼の足ならば、王城まですぐだろう。あとは、魔物討伐部隊棟で待機である。

もし魔物が出れば、 赤鎧(スカーレットアーマー) を身に、仲間と共に戦いに向かう――それが、魔物討伐部隊員である彼の仕事だ。

今日一日、とても楽しくて――朝からずっといたのに、もう少し話していたいと思ってしまった。

もちろん、そんな 埒(らち) もないことを口にはしないけれど。

間もなく夕暮れのせいか、風の冷たさが急に感じられる。

ダリヤは右手をきつく握った。

遠ざかる背中をそっと見送っていると、ヴォルフが不意に振り返った。

高く上げて振られる手と、眼鏡をずらして見せた、黄金の目。

「またね、ダリヤ！」

それは、初めて会った日、城門で別れたときとひどく似た声音。

『ダリ』が、『ダリヤ』に変わっただけのように聞こえて――

だが、あのときとはまったく違う。

今は、二人で再び会う、確かな約束があるのだ。

だから、ダリヤは同じように手を上げ、思いきり笑顔で言えた。

「待ってます、ヴォルフ」