軽量なろうリーダー

王城から商業ギルドの商会部屋へ着いたのは、夕方だった。

明日から七日間、ロセッティ商会は冬期休暇に入る。

イヴァーノが自分は五日でかまわないと主張したが、ダリヤは会長権限で全員休みとした。

商会員の誰一人、冬祭りに休日出勤などさせてなるものか。

「本年はありがとうございました。来年もどうぞよろしくお願いします」

「ありがとうございました！」

ありきたりな挨拶だが、これで商会も今年の仕事納めである。

ダリヤの隣にはヴォルフ、向かいにはイヴァーノ、その隣にマルチェラ、メーナがいる。

一人で始めた商会は、気がつけば、頼れる者達ばかりになっていた。

「忘れ物はないように出てくださいね。会長に来年七日まで開けてもらえませんよ」

休み中は安全管理のため、商会部屋の二本の鍵を商業ギルドの金庫に預けることにした。

あらかじめ期間を設定し、取り出せるのは商会長のダリヤのみとしてある。

イヴァーノの休日出勤防止だとは言っていないのだが、本人には筒抜けらしい。苦笑しつつ了承された。

「マルチェラはこれから神殿？」

「ああ、追加の食事を持って行って、またレンガを持ち帰ってこないと……」

胎児の魔力がまた上がったらしく、イルマは手からバケツへ砂を出し、マルチェラはそれをレンガに変え、こっそりと持ち帰っているという。

なお、現在のイルマの食事量は四人前だ。

『噛むのも面倒』というので、野菜スープを鍋ごと差し入れにしたこともある。

話しながら、それをすべて平らげた友に、しみじみと高魔力持ちの双子は大変なのだと思った。

「マルチェラさん、漬け物石からきれいな赤レンガになりましたよね」

「まだまだだ。レンガの角に丸みがあって、きっちり四角くないと合格点がやれないって、ベルニージ様に言われてる……」

土魔法の得意な先生にみっちり教わった成果で、漬け物石にしかならなかった砂は、それなりにきれいなレンガになったという。

しかし、角の丸みを指摘するあたり、ベルニージはなかなかに厳しい先生らしい。

遠い目になったマルチェラに、ダリヤは思わず素で声をかける。

「マルチェラさん、そのレンガ、もらえない？ 塔の石が傷んだら組み替えるから」

「もちろん、好きなだけいいぜ！」

石とレンガ、組み替えられないのは互いにわかっているのだが、笑顔で返された。

「……それはどうなんだろう？」

「僕もちょっとどうかと思います」

異素材なので使えない、真面目にそこを指摘されるかと思ったとき、ヴォルフが自分を見る。

「ダリヤ、赤レンガになったら緑の塔じゃなくなるから、新しく来る配達人が困らない？」

一体どこまで取り替える気だ。そう思ったが、黄金の目は悪戯っぽく笑っていた。

「この際、いい感じにあちこち取り替えて、『まだらの塔』にすればいいですよ」

メーナの斬新で芸術的な提案に、それぞれに笑う。

彼はそれを見越したかのように尋ねる。

「ところでマルチェラさんを除いた皆さん、冬祭りは行かれます？」

俺は除外かよ、とマルチェラがメーナにつぶやくが、笑いのうちに流された。

「ええ、行く予定です」

「ヴォルフ様も一緒ですよね。屋台です？ それとも買い物？」

「屋台を回りたいと思ってる」

「お二人とも、『冬祭り』の仮面はもう買いました？」

「いや、当日に買おうかと……」

ここまで店に買いに行く暇はなかったので、当日に仮面を売る店か屋台に行くつもりだった。

仮面をつけていれば誰が誰と歩いているかはわからない――それも理由の一つだ。

「当日の仮面売り場はかなり混むから、先に買ってった方がいいぞ、ダリヤちゃんもヴォルフも」

「よければ僕から買ってもらえませんか？ 彼女の一人が仮面を売ってて、いくつか預かってるんで。ギルド職員さんにも頼まれていくつか渡したので」

「じゃあ、お願いするよ」

「お願いします、メーナ」

ヴォルフと二人、同時に答えてしまった。

あまりのタイミングに思わず固まっていると、メーナはそのままイヴァーノに顔を向ける。

「副会長はいかがですか？ 冬祭りのお出かけ、娘さんに」

「うちの娘達には冬祭りの仮面はまだ早いです。家族で店を回った後、家でうまいものを食べる予定ですので」

「あー、ですよね。娘さんが恋人と出かけるまであと何年かの、貴重な時間ですもんね……」

「メーナ、そういう考えたくないことをっ！」

くわっと表情を変えたイヴァーノに、思わず言葉が出なくなる。

が、彼はコホンと咳をすると、営業用の笑顔に切りかわった。

もっとも、その紺藍の目だけが笑っていない気がするが。

「『メッツェナ・グリーヴ君』、男親にそういうことを言うのはやめなさいとだけ言っておきます」

「……肝に銘じます」

上司の丁寧な教示に、メーナが姿勢を正した。

イヴァーノの娘は二人、七歳と四歳だと聞いている。

恋人同士で行く、または恋人を探しに行く者も多い冬祭りだ。確かに仮面はちょっと早いだろう。

もっとも、友人同士で行くことも多く、高等学院ではグループで行く者も多かった。

ダリヤは父とおいしい夕食を食べるのが楽しみで、行ったことがないが。

「ええと、仮面はヴォルフ様と会長の二つで、食事がしやすい上半分の形でいいですか？」

「その方がいいな。屋台を回る予定だから」

メーナは自分達に尋ねつつ、床の大きなトランクをテーブルに載せた。

蓋をぱかりと開けると、冬祭りの仮面が八つ並んでいた。

ダリヤはその仮面に思い出す記憶がある。

前世、イタリアという国のカーニバルを何度かテレビで見た。

売られている仮面は、あのベネチアンマスクと呼ばれる物にちょっと似ている。

逆に、他の動物や生き物などを模したお 面(めん) はない。

冬祭りで食事をするときは、仮面を外すか、鼻までしか隠さない物を利用する。

トランクの中、四つが顔半分タイプのそれだった。

「頬の 紅(べに) はありでいいですか？」

「ええと、頬が赤いのは決まった人がいるときですよね？ だと、無い方で……」

頬というよりは、顔半分タイプは目の下なのだが、左頬に赤い絵筆の線がある仮面がある。

恋人と来ている、あるいは恋人がいるので声がけはお断りというサインだそうだ。

それを思い出して答えたが、メーナが水色の目でじっと自分を見つめてきた。

「会長、頬に紅がないと、片っ端から声をかけられますよ。二人で屋台を回るなら紅ありの方がいいかと。それとも、会長もヴォルフ様も、途中から好みの相手が見つかったら別行動で、恋人探しです？」

「俺は探してないから」

「私は探してません」

同時の返答は、本日二度目。

ヴォルフとは、つくづくと気が合うと思う。

しかし、今回も微妙に固まり――それをメーナがあっさり止めてくれた。

「じゃ、頬の紅をつけた仮面で二つですね。ありがとうございます！」

そうして、勧められるがままに、ダリヤは白い仮面に金色の装飾、ヴォルフは白い仮面に深緑の装飾のついたものを購入――彼にまとめて支払われた。

当日、絶対に屋台で奢って返さねばと思う。

仮面を布袋に包んでもらうと、再度挨拶をし合い、皆で商会部屋を後にした。

・・・・・・・

ヴォルフに馬車で塔まで送ってもらい、下りるときにエスコートを受けた。

夕暮れの赤が消え、街灯がつき始める頃合いだ。

いつもならまだ一緒に食べたり飲んだりしている時間帯だが、ヴォルフはこのまま帰るという。

魔物討伐部隊棟から魔導具制作部、そして商会の仕事納めまで付き合ってもらった。

だが、もしかしたら友達との飲み会、あるいは家の用事があったのかもしれない。

「ヴォルフ、予定があるのに付き合わせてしまったんじゃないですか？」

「いや、予定はないよ」

尋ねかけると、彼は即座に首を横に振った。

それでも気になって、じっとその顔を見れば、にっこりと笑われた。

「明日が楽しみで……今日は夕食を抜いて早く寝て、明日に備えようと思う！」

お前はイベント前日の子供か！ まだオルディネのよい子も寝る時間になっていないではないか。

そう頭はぐるぐるしたものの、本当に楽しげに答える彼に、できることは一つである。

「……私もそうします」

「じゃあ、待ち合わせは昼前じゃなく、午前のお茶の時間――いや、朝食後でもいいかな？」

「はい」

待ち合わせが一気に数時間早くなった。

もっとも、冬祭りの屋台は朝からやっているので、問題はないだろう。

塔に戻ったら明日の準備をし、すぐに入浴し、髪を乾かして眠ればいいだけだ。

いや、正直、すぐに眠れるとは思えない。

時間が早すぎるのもあるが、ダリヤも明日がとても楽しみなのは確かで――

『また明日』、そう言い合って門の前、笑顔で別れた。

この夜、二人は月光蝶の仮眠ランタンの性能に、心から感謝することとなった。