作品タイトル不明
301.破壊者とかわいくない後輩
夜半、レオーネとオズヴァルドは馬車で帰路についていた。
家紋も入らぬ黒い馬車には、二人しか乗っていない。目立たぬよう、護衛は後続の馬車に乗っている。
レオーネはタイを少し引き、シャツの衿元をゆるめた。
背中をつたう汗が少々不快だ。
顔は汗をかきづらいよう若い時分から薬を塗っているが、今夜は久々に役立った。
「本当に、カルロに似ているな……」
「ええ、娘は男親に似ると言うのは、本当かもしれません……」
「剣に両面、 短杖(スタッフ) に四面で、あの回路図か……」
「予想の斜め上をいきましたね……」
向かいのオズヴァルドとため息に似た声を交わし、その後に苦笑する。
考えていたことは同じだったらしい。
軽く試した片手剣と 短杖(スタッフ) は、予想を超える出来だった。
さぞかしスカルファロット家の主従は喜ぶことだろう。
いろいろと想像すると、実戦で使わずに済むことを祈りたい。
「しかし、あの細かい鏡面回路を一回で成功させるとは、大変驚きました。魔導具師の看板は下げておきながら、腕は上げていらっしゃるのではないですか、レオーネ様？」
「腕を上げすぎているのはお前だ、オズヴァルド。 短杖(スタッフ) の手前で、あんな立体魔力を構成できるとは知らなかったぞ」
あれは見ていて胸にきた。
自分の付与は魔力で押しきる形だ。
それに対し、このオズヴァルドの付与は緻密で繊細で――最早、芸術の域だった。
「……正直、限界ぎりぎりでした」
「……じつは、私もだ」
互いに視線をそらして白状すると、整えていた姿勢が崩れた。
レオーネは足を組み、背もたれにだらりと身を寄りかからせる。
オズヴァルドは背中を少し丸くすると、銀枠の眼鏡を外し、眉間を揉んだ。
「魔力にも老眼にも、じつに優しくない回路図でしたね」
「同感だ。カルロも細かい回路を組むのが好きだったが、あそこまで似るとはな」
「ダリヤはさらに細かいですよ、自覚はないようですが。私は図面を見て頭を抱えましたが、魔力の心配をされましたし」
「カルロの教育のせいだな。あれが『ロセッティ家』の当たり前なのだろう。だが、あの板通しの練習を幼子にさせるとは、まったくもって『付与の悪魔』だ」
『付与の悪魔』――それは魔導具師仲間での、カルロ・ロセッティの二つ名である。
学院時代、年に合わぬその精密な魔力制御に、生徒も教師も驚いたものだ。
もっとも、本人は父にまるで及ばぬ、魔力が欲しいと笑いながら言っていたが。
多い魔力より制御力の欲しかった自分に、少ない魔力の代わりに制御力を欲しがったオズヴァルド。
若人のないものねだりは、皆、似たようなものらしい。
「あの練習をやり続けているダリヤも、いずれ同じようになるでしょうね」
「やり続けている？」
「棚によく磨かれたあの板がありましたよ。髪の毛よりやや太めを練習中というところですか……私も小さい頃からやっていれば、学院で何度も爪を飛ばさなくて済んだのかもしれませんが」
「あの練習で、私は三度医務室の世話になったな。リーナ先生には魔力暴発と間違われて、だいぶ心配されたものだった」
「先輩方が治癒魔法を使えていなかったら、二桁は医務室行きだったと思いますが」
気がつけば、それぞれ指先を見つめていた。
板通しの練習――魔封銀を塗った板に穴を空け、そこに己の魔力を通すだけ。
簡単そうに聞こえるが、己の魔力を制御し、方向性を絞るのはなかなかに難しい。
制御できぬ魔力が跳ね返る衝撃は、忘れようのない痛さだ。
魔力の強い者、制御が下手な者ほど痛みと怪我はひどく――己の制御の甘さを思い知ることになる。
「あの練習で、魔力を 橙瓜(だいだいうり) から 拳(こぶし) より小さくなさったのです。大きな進歩ではないですか」
「まったく褒めていないぞ、それは」
レオーネは隠さず渋い顔をする。
魔力量は誇れても、情けないほどの制御力のなさだった。
だが、高等学院時代にカルロから教わったおかげで、制作中の魔導具を壊すことは大幅に減った。
確かに大きな進歩と言えるだろう。
それでも、いまだ指三本より下にはできぬが。
「先ほどは、ずいぶん簡単そうにこなされていましたが」
「仕方ないだろう。カルロの先輩であれば当たり前にできる、そう信じきった目だったぞ。その横でヴォルフ殿まで同じ目で――あの場で『できない』などと言えるか。お前とて同じだろう？」
「私は仮にもダリヤの先生役をしていますからね。『できない』などという言葉はありませんよ。まあ、あの付与も先週できるようになったばかりですが」
優雅に答えたオズヴァルドだが、中身がひどい。
じっとその顔を見れば、乾かぬ汗が光り、目元に 隈(くま) がくっきり浮き出ていた。
「相当無茶をしたか。失敗したらどうするつもりだった？」
「『失敗』という言葉も存在しません。『昼の仕事で思うより魔力を使っていて、魔力不足だった』なら、冒険者ギルドで 月狼(ハティ) の骨を探させ、氷龍のウロコを輸入してもらって練習したでしょうが」
「お前の『格好つけ』は、変わっていないな……」
「貴族男子が格好もつけられなくなってどうします？ それに――私は、カルロ先輩の歳を越しますから」
自分が何も言えずにいると、銀枠の眼鏡を再度かけ、オズヴァルドが言葉を続ける。
「グイード様もヨナス殿も、きっとあの 短杖(スタッフ) をお気に召すでしょう。ダリヤの今後も安泰ですね」
「二つ名を 短杖(スタッフ) に付けられて、 氷蜘蛛(アイススパイダー) の機嫌が悪くならねばよいが」
「ヴォルフ様が名を決定したと言っておけば、問題ないでしょう。話は合わせますよ」
「そうしてくれ」
正直、グイードが息子に近い年齢で助かった。
同世代のあれと 戦(や) り合うのは、とても骨が折れそうだ。
「あの片手剣の方はどなたから来たか、ヨナス殿にお話はなさらないのですか？」
「私が話すことではない。いずれ、話すべき者が話すだろう」
声をかけたイシュラナの『とある商会長』は、二つ返事であの片手剣を届けてきた。
用意してあったかのようなそれは、どうみても金額が違い――それでも、何も聞かずに仲介した。
その商会長との付き合い故だが、はたして、スカルファロット家の二人はどうとるものか。
正直、自分も予測ができない。
「……そんなに気に入ったのか？」
「ええ、大変興味深いです」
自分が考えを巡らせる間、オズヴァルドはダリヤから受け取った 細雪(ささめゆき) のマドラーを試し始めていた。
少々冷えるというのに、手のひらに氷の粒を積んで、いい笑顔だ。
家に帰ったら即、改良案を模索しそうな気配がひしひしとする。
「お前のことだ。同じ物を作り、威力限界を試し――破損させるところまではやるのだろう？」
「魔導具師としては当然のことだと思いますが。それに破損に関しては、私など比較にならぬでしょう、大いなる『 破壊者(デモリトーレ) 』？」
「その渾名はやめろ。学院の壁の賠償額を思い出す」
なつかしくも聞きたくない自分の二つ名に、レオーネは渋い顔をする。
「私もカルロ先輩も出すと申し上げましたのに……」
「我々にも、先輩としての矜持がある」
魔導具研究会の仲間で調子にのりまくり、半ば確信犯的に壁の洗浄用魔導具を強化した。
結果、洗浄を通り越し、学院の壁に大穴を空けた。
その後、顧問のリーナ先生の責任問題とならぬよう、年齢は違うが、入った学年もクラスも一緒だったウロス――現在は王城の魔導具制作部長だが、彼と自分ともう一人の友人、卒業学年の貴族で、全額弁償した。
当時、何かとやりくりに必死だった自分には、なかなか痛い出費だった。
もっとも、その後にウロスも友人も、このオズヴァルドも、素材が余った、学用品を買いすぎたなど、何かと届けてきたし、最終的には王城の壁の洗浄魔導具として売り込み、結果としては大幅に黒字にしたが。
なお、カルロには魔力制御を教えてもらう時間を思いきり追加した。
おかげで手と目の痛まぬ日が、しばらくなかった。
「イヴァーノが身に着けている 足輪(アンクレット) は、レオーネ様の作でしょう？ もう一度、魔導具師として復帰なさいませんか、『 破壊者(デモリトーレ) 』」
「私は魔導具師にはなれん。もう身内のためにしか作らん」
もう二度と、自分で考えた新しい魔導具を作ろうとは思わない。
作りたくない魔導具を作るのもごめんだ。
商(あきな) いで金貨を動かすことの方が、自分ははるかに合っている。
「さきほどのお話ですが――王城よりの伯爵上がりの打診を、ずっとお断りなさっていると伺っております」
「……記憶にないな」
「王都貴族の半分が、ジェッダ子爵家から『融資』を受けているという噂もありますが」
「その噂は間違いだ。私が貸し付けたことのある家は、まだ三割一分しかない」
オズヴァルドが目を見開いた後、喉からくつくつと笑い声を上げた。
「すばらしい腕の広さです。伯爵になる必要などないというわけですね」
「爵位は息子達が悩めばよい。それよりも、お前の 陞爵(しょうしゃく) を祝わねば。一人で二爵上がりとは、世辞なしにすばらしいことだ。『子爵同格となったら言葉を改めましょうか、オズヴァルド殿』」
「寒気を感じますので全力でご遠慮申し上げます。それと――カルロ先輩がいれば、先はあちらだったでしょう」
「かもしれん。今はあちらでさぞかし娘に気を揉んでいることだろうが」
「大丈夫でしょう。来期侯爵のスカルファロット家、それに派閥違いのドラーツィ侯爵家前当主が、ダリヤの応援者ですから」
オズヴァルドは涼やかな声で言った。
だが、レオーネはそれにうなずけない。
商業ギルドで、商会として、王城で、『魔導具師ダリヤ』はあまりに目立ち始めている。
「オズヴァルド、もし、それより『上』が出てきたら、お前はどうする？」
「私はカルロ先輩に『借り』がありますので」
一切の 躊躇(ちゅうちょ) なく言い切った後輩に、レオーネは思わず目を細めた。
魔導具研究会に入って来たとき、その顔と頭の良さ、そして家柄と経済力がそろっていることで、『かわいくない後輩』と呼ばれつつ、かわいがられていたオズヴァルド。
魔導具の失敗でよく苦悩していた彼は、今や風格のある商会長。
そして、王城どころか、王族に直接魔導具を納める魔導具師。
その功績から、来期は子爵に上がるのが確定している。
実家は名門・裕福な子爵家で、貴族の知識と 嗜(たしな) みは一通り。
『 銀狐(シルバーフォックス) 』という二つ名通りの優雅な笑みは、味方としてなら安心感がある。
敵に回すと厄介この上ないが。
その銀の 双眸(そうぼう) が、静かに自分を見返した。
「レオーネ様は、どうなさいますか？」
「私は――家族を守ると決めている」
「そうですか」
非難も同意もなく、オズヴァルドはただうなずいた。
学生時代には、共に笑い、騒ぎ、ずいぶんと馬鹿な真似もした。
それがついこの前のように思い出せるのに、今やそれぞれの立場は大きく隔たった。
やりたいことが似ていても、取れる方法、動ける範囲は大きく違う。
それが選んだものの差だ。
だが、たまには――そういったことを押しのけて、思い出話の一つもしたいと思うのは、高魔力で魔導具二つを作った高揚感か。
それとも、緑の塔、カルロの家に共に行ったからだろうか。
死者は年をとらない。
カルロと歳が離れて行くばかりになったことを改めて認識し、ようやくに口を開く。
「オズヴァルド、助手と付与をしてもらったことだし、久しぶりに酒はどうだ？ 奢るぞ」
「大変うれしいお言葉ですが、『お前とは二度と飲まん』と言われたのは、よろしいのですか？」
「……撤回しよう、『オズ』」
「ありがとうございます、『レオ先輩』。喜んでご一緒させて頂きます」
答えたオズヴァルドが、ようやく襟元のタイをゆるめた。
一段やわらかく笑う後輩に、レオーネは共に飲まなくなった原因を思い返す。
「だがな、オズ。普通、娘が自分の友人に刺繍を入れたハンカチを贈るなどと言ったら、全力で止めるだろう？」
「そうですか、レオ先輩？」
わざとらしく聞き返す銀の目は、悪戯っぽい光に満ち――
嫌な予感は確信に変わる。
「私は、うちの息子がガブリエラに赤い花を贈ると言っても止めませんが」
「そこは止めろっ！」
かわいくない後輩は、どうやら磨きをかけてかわいくなくなったらしい。
変わらぬ銀の目を細め、自分の説教を楽しげに聞いていた。