作品タイトル不明
283.ワイバーン釣りと苦い鎧
東街道を進み、山沿いに入った浅い谷。
背の高い木々に身を隠すのは、鎧姿の魔物討伐部隊員達だ。
一昨日午後の招集の後、昨日一日は馬で移動、本日早朝から徒歩で森に入った。
風は冷たいが、濃灰の防寒マントと、背中にある携帯温風器のおかげで冷えはない。
だが、ある一人の周囲だけは、温度が下がっているように感じられた。
「おのれ、ワイバーン……ダリヤのお披露目がもうすぐなのに、ダンスの練習ができなかった……」
黒髪の青年が短剣の黒い刃を見つめながら、 呪詛(じゅそ) のごとく低いつぶやきをこぼしている。
他をよせつけぬその有様は、魔物以上に近づきたくない。
「うわ、だいぶきてんな、ヴォルフ。こりゃ、魔王に八つ当たりされるワイバーンになりそうだ」
「ワイバーンに同情する、間が悪い」
少し距離をとった魔物討伐部隊の仲間達が、ぼそぼそと話し合う。
「ワイバーンが地面に落ちたら、ヴォルフ先輩が八つ裂きにしそうですね……」
「おい、いざというときはヴォルフレードを止めるぞ、今回は魔導具制作部が丸ごとご所望だ」
「俺はワイバーンより、あのヴォルフを止める方が怖えよ」
今回の討伐相手は、まだ若い緑のワイバーン。
先日、隣国へ手紙を届けた竜騎士が見かけたとのことで、小さめの個体らしい。
とはいえ、飛んでいたのは村々が点在する人の領域である。人も家畜も襲われる可能性がある。
幸い、冒険者達がワイバーンのねぐらを早期につきとめてくれた。
今日は周囲の村々や近い宿場街に警戒を呼びかけ、見張りの騎士を置き、魔物討伐部隊の精鋭が討伐に来ている。
小さめのワイバーン相手なら、戦闘でも警戒でも、竜騎士が対応するのが最も有効だ。
だが、オルディネ王国に竜騎士は少ない。隣国のようにワイバーンの繁殖技術が確立されていないためだ。
このため、騎士団が輸入したいもの第一位が、隣国の調教されたワイバーンだと言われている。
「ワイバーンは今年四頭目だっけ。なんか多いよな」
「どこぞの山で増えているのかもしれん。縄張り争いではじかれた個体は、かなり遠くに移ると言われている」
野生のワイバーンはあまり見かけることのない魔物だ。人の領域に来ることも少ない。
それが、今年はすでに街道や人里近くに四頭目。
移動範囲が広く、その強さ故、過去の戦闘では人的被害がひどかった。
魔物討伐部隊としても最大限に警戒していた魔物である。
「ヴォルフ、そのへんにしておけ。剣の手入れはもう充分だろう」
「ああ、ちょっと集中しようとしてただけ……」
友に声をかけられ、ヴォルフはようやくワイバーンへの怨念を押しとどめ、刃を 鞘(さや) にしまった。
ダリヤのお披露目まであと数日。
もしや間に合わぬ場合を考え、遠征前にベルニージに頼んだ。
『自分がお披露目に間に合わず、ダリヤが緊張しているようなら、勇気づけて頂けませんか？』と。
彼は自分のような若造の願いを、二つ返事で受けてくれた。
ベルニージなら言わなくてもダリヤを気にかけてくれただろうが、それでもお願いしておきたかったのだ。
舞踏会の主催者であるジルドに言う方法もあるのだが、言いづらいというか、言いたくない。
ダリヤに対する最初の態度のせいか、その後に彼女にいろいろと手回しが良すぎるせいか、どうにもいい印象がない。
なお、ベルニージを含め、魔導義足や魔導義手をワイバーンで試したいと盛り上がっていた大先輩方は、グラート隊長がまだ試験前だと王城に置いてきた。
戻ったら入隊の筆記試験をするそうで、大先輩方一同、新しい魔物が追加された参考書を手に唸っていた。
ちょっとかわいそうだった。
「ヴォルフ、そういえば花はどうした？」
「大丈夫だと思う。今回は本を見て自分で選んだから。ブーゲンビリアの赤」
「……そうか」
先日、ゾーラ家に贈る花で失敗したので、ダリヤに持って行く花はよくよく考えた。
最初にランドルフに相談し、お披露目に避けた方がいい花――暗い色合いのもの、日持ちのしない花などを教わった後、貴族のマナー本を読んだ。
そこで女性のお披露目にお勧めとされる花をメモし、花屋で目についたブーゲンビリアを――ダリヤの髪を思わせる赤で頼んだ。
冬は花瓶の水替えも大変だろうと思い、花籠にしてもらった。
ブーゲンビリアの花言葉は、『あなたは魅力に満ちている』、本にはそう書かれていた。
だから、ダリヤが緊張せず、自信をもってお披露目に向かえれば――そんな願いを込めて贈ったのだ。
「そろそろ時間かな……」
これから 赤鎧(スカーレットアーマー) の一人が谷の真ん中に降り、固まり肉をくくりつけた板を背負う。
肉はワイバーンの好きな若い牛のものだ。
血は別に準備しており、その臭いを上空に風魔法で拡散し、おびき寄せる。
谷を駆け上がった先には、疾風の魔弓と 大剛弓(だいごうきゅう) を持った弓騎士達と、黒い鎧を身に付け、 灰手(アッシュハンド) を持った魔物討伐部隊長が待っている。
隊員の自分が言っていいことではないが、なんともひどい罠である。
「じゃ、足の一番速い俺がワイバーン釣りに行くということで！」
「今日は俺が行くよ。ドリノの方が足は速いけど、この谷底は足元が悪いから、跳ねて逃げられる俺の方が向いてる」
手袋の下にある 天狼(スコル) の腕輪を、指で叩く。
ドリノは一度口元をきつく結んだが、すぐにほどき、勢いをつけてうなずいた。
「よっしゃ任せた！ じゃ、今日は俺の華々しい出番は無しだな」
「ドリノ、解体と後片付けの先陣をきる栄誉をもらうといい」
「ランドルフ、お前も一緒にな。ま、気をつけて行け、ヴォルフ。またお持ち帰りはされるなよ」
「武運を祈る」
「ああ。行ってきま……す……？」
友に答えかけた声を散らし、ヴォルフはそのまま動きを止める。
脳内できれいに再生されたのは、ダリヤの『行ってらっしゃい』の声。
「あれ、『行ってらっしゃい』って……？」
小さなつぶやきを拾い上げ、ドリノが怪訝な顔をする。
「ん？ 俺らに『行ってらっしゃい』って言ってほしいのか？ なんかの 縁起担(えんぎかつ) ぎか？」
「王都ではそういうものが流行っているのか。では――気をつけて、行ってらっしゃい」
「行ってらっしゃい、ヴォルフ先輩！ 早く帰って来てくださいね！」
「お前らは夫を送る新妻か！」
続く言葉に、ドリノがからかいを入れる。
仲間の笑い声を背に、ヴォルフは少しばかり角ばった動きで準備に向かった。
「……なあ、ランドルフ、ちょっと聞きたいんだけど」
「なんだ？」
「俺もちょい前に、花街で赤いブーゲンビリアとかいうのを買ったんだけど。花売りは『あなたしか見えない』っていう意味だって言ってたぜ」
「本によっては色についての解説がないものもある。それに花言葉は一つではない。良い意味合いも悪い意味合いもあることが多い」
「うわ、まじかよ。せっかく気合い入れて贈ったのに、勘違いされたらやだなぁ」
紺色の髪をがじがじとかきながら、ドリノは眉を寄せた。
そんな彼に、緑の目の後輩が明るく声をかける。
「ドリノ先輩、花に手紙を付けた方が喜ばれますし、勘違いされませんよ」
「無理言うな。俺の作文試験はずっと赤の上を 匍匐(ほふく) 前進だったんだぞ」
「伝えたい花言葉と名前をカードに書いて、封筒に入れれば手紙になります。きれいなカードと封筒のセットを、前もって何組か準備しておくといいですよ」
「そういうのって、どこで買うんだ？ 俺、見かけたことがないんだけど」
「中央区の文具店にお勧めがあります。二階の奥に女性向けの手紙のセットとかカードがあって――」
丁寧に説明するカークに、次第に周囲の隊員達の視線が集まっていく。
顔の向きはそのままに、耳だけを向けている者もいた。
「流石、婚約者持ち！ 言うことが違う……！」
「これに関しては、カーク先輩と呼ばせて頂きたい……」
「からかわないでくださいよ。ごく普通のことじゃないですか」
爽やかすぎる笑顔の後輩、その肩を、ドリノはがっちりとつかんだ。
「カーク、次の打ち上げでは、お前が『迷える男達』の講師な！」
目を丸くしたカークだが、周囲の隊員達のうなずきで拒否権はなかった。
・・・・・・・
風の向きがわずかに変わった。
ヴォルフは短剣を 懐(ふところ) にしまい直し、底に銀色の短い爪がある靴に履き替える。
危うく靴紐を固結びにしかけ、あわてて直した。
目立つ 赤鎧(スカーレットアーマー) を隠す濃灰のマントを外すと、頬を両手で強めに叩く。
これからワイバーンを誘い出し、追われたら谷を駆け上がってくるだけの簡単なお仕事だ。
谷の途中には、カークを含め、疾風の魔弓を持った弓騎士と魔導師四ペア、そして、強化された 大剛弓(だいごうきゅう) を構える弓騎士が六人、待機する。
その先にいるのは、隊の最高の戦力、魔剣、 灰手(アッシュハンド) 持ちの隊長である。
自分が知る限り、最も進んだ形の『ワイバーン狩り』である。
谷底は水に濡れて滑りやすく、砂も小石も多い。
一度でも転べば、二度目のお持ち帰りコースになりかねない。
だが、ヴォルフに警戒心はあっても、それほどの恐怖はなかった。
以前とは違い、自分にはダリヤの作ってくれた 天狼(スコル) の腕輪がある。
フェイントをかけて飛べば、ワイバーンからでも逃げられる自信がある。
その上、万が一噛まれてもいいようにと、 赤鎧(スカーレットアーマー) 達の 兜(かぶと) と鎧には、 空蝙蝠(スカイバット) の肉から抽出した液体を被膜にして付けられている。
空蝙蝠(スカイバット) の肉はすさまじく苦いので、魔物が囓りづらい、あるいは囓っても吐き出すことが多い。
試作の革を試しに噛んだドリノは、二日間味覚がおかしいと言い続けていた。
だが、この画期的な被膜を作ったのも、鎧に付ける作業をしたのも、ダリヤではない。
王城魔導具制作部の部員達である。
今まで魔物討伐部隊と王城魔導具制作部には、一定の距離があった。
武器や防具に関しては武具関係者に依頼し、その担当者が王城魔導具師に頼むか、他に頼むかを判断していた。
できあがってきたものを試すにも、武具の担当者を仲介とし、何をどうしてほしいかを書面で渡すことが多かった。
それぞれの区分、予算、立場、責任、力関係などの兼ね合いがあったらしい。
よく言えばそれぞれが独立した――悪く言えば距離が遠く時間がかかり、融通も利かない、そんな状態だった。
それを魔導具制作部副部長のカルミネが、『よりよい物を作るため、今後は各部でくわしい者を担当とし、全員横並びで話し、試作をしていきたい』と提案したという。
魔物討伐部隊長と王城魔導具制作部長は、即座に同意。
武具関係者が渋るかと思ったが、『案件担当者に総合的な進行役を、もちろん別途手当付きで』――その追加説明であっさりまとまった。
財務部長のジルドまでが噛んでいるのは、誰の目にもあきらかだった。
もっとも、魔物討伐部隊としてはありがたいばかりなので、一切の不満は出なかったが。
そうしてできあがった苦みのある鎧に、ミスリルの爪をつけられた軍靴。
左手には 天狼(スコル) の腕輪、右手には魔導具制作部から借りた、痛みを一時的に麻痺させる腕輪――自分の装備も過去最強である。
軽量化をかけられた背の板は軽いが、漂う肉の生臭さだけが残念だ。
本来であれば、出てくるワイバーンを自分が魔剣で四つ切りにしたいところだが――残念ながらその力はない。
ダリヤがいずれそんな魔剣を作ってくれると思うので、あせってはいないが。
今は一刻も早くワイバーンを釣り上げ、皆に仕留めてもらい、王都に戻りたい。
お披露目の少し前には着きたいのだ。
ファーストダンスの相手は自分ではないが、せめて緊張する彼女を緑の塔へ迎えに行くぐらいはしたい――そう強く願う。
「早く帰って、『ただいま』と言えたらいいんだけど――」
谷へ駆け下りて行く彼の、小さなつぶやきを聞く者はない。
その背の空遠く、緑の影が近づいてきていた。