軽量なろうリーダー

ダリヤはヴォルフと共に緑の塔に戻った。

一階の作業場に入ると、ヴォルフの視線が壁際に流れる。

「スライムの瓶、ガラスケースになったんだ」

スライムは、前の二倍はある四角いガラスケースに入れられている。

丈夫さは折り紙付き、ダリヤが乗っても壊れないそうだ。

「はい、このケースだと、外からスポイトで栄養液があげられるので」

「もしかして、ヨナス先生が入れ替えを？」

「いえ、イデアさんが来てくださって、取り替えてくれました」

「ええと、大丈夫だった？」

主語をぼかし、視線をずらして尋ねてくれるのはありがたい。

ブルースライムの脱走は、思い出してもいろいろと恥ずかしい。

「はい、イデアさんは身体強化が少しあるみたいで、簡単に開けて、ブルースライムを片手でつかんで入れてくれました。ブルースライムもとてもおとなしくて、まったく動きませんでしたよ」

「安全でよかったんじゃないかな」

「私のときはあんなに跳ねてたのに、人を見るんでしょうか？」

二人の視線がそろって、ガラスケースへ向いた。

ブルースライムは広くなった家を満喫しているらしい。中央で丸い身体を平らにしている。

その体内、核と共に薄く赤いものが見えた。

「このスライム、まだ持ってるのか……」

「何がです？」

「いや、スライムの中の、赤いのって、その……」

「違いますよ！ あれは今朝あげたリンゴの皮です！」

つい声が大きくなってしまった。

赤い破片は先日のスカートの切れ端ではない。

正真正銘、今朝食べたリンゴの皮である。

栄養水だけでは食べごたえがないから、先日、スカートを溶かしたのかもしれない――そう思ってちょっとずつ野菜や果物の端を与えているのだ。

それにスライムの溶解液は、意外に強い。

一日あれば取り込んだ分はまず消化するほどだ。

だが、ヴォルフはスライムの生態にくわしいわけではないのだ。勘違いされても仕方がない。

「ええと、ダンスを合わせるお話でしたよね！」

話題を切り換えようと、ダリヤはわざと明るい声を出した。

ヴォルフも軽く咳をする。

「あ、ああ、そうだね」

「うちで二人でダンスができる広さとなると、庭か屋上しかないんですが」

塔は階段がある関係で床面積が少なめだ。

広いのは屋上と庭だが、どちらも屋外である。この時期、ちょっと寒い。

「二人きりでダンスの練習……ええと、一応、第三者に立ち会ってもらった方がいいと思う」

「あ、そうですよね。自分達が踊っているのは見えないので、きちんと踊れているかわからないですし……」

合わせるだけなら塔でも問題ないかと思ったが、踊る姿勢などは自分達では見えないのだ。

わかる人が一緒の方がいいだろう。

いろいろと考えてくれているらしいヴォルフに納得した。

「うちの屋敷で、見てくれる人をお願いしておくよ。ダリヤの予定になるべく合わせる」

「それなら、先に私が一度か二度、ガブリエラに紹介して頂いた先生に習ってきます。ええと、ヴォルフはアルテア様と踊っていて、慣れてるんですよね？」

「ああ、一応。最近は行くことが減っているけど」

今年の初夏から、ヴォルフはダリヤとの予定が合えば、緑の塔に来ている。

結果、アルテアと踊る回数が減っている。

もっとも、高等学院卒業後、ダンスをしたことのないダリヤとであれば、差は明白だ。

「やっぱり先に私が少し練習してきます。なので、今日はのんびり、と言いたいところですが、夕食がギョウザなので、包むのを手伝ってください」

「喜んで。今度は具の入れすぎで破裂させないようにするよ」

話しながら二階に上がると、温熱座卓の上、銀の箱とスケッチブックが出しっぱなしだった。

「それは魔封箱？ 新しい魔導具とか？」

「いえ、 魔魚(まぎょ) のウロコです。カルミネ副部長から頂きました」

蓋を開けて中身を見せる。

白、赤、青、黄、緑の半透明、半円のウロコがガラスケースの中で光っている。

どう使おうかと考えて、テーブルの上に置いたままにしていた。

「……宝石みたいだ」

ウロコはきらきらと輝いて、どれも美しい。

確かに宝石を削ったもののようにも見える。

「そうですね。魔導ランプや手鏡の背なんかに合わせると、きれいに仕上がりそうです」

魔導ランプの傘、擦りガラスと共に入れ込めば、色とりどりのやわらかな光になるだろう。

手鏡の背には、黒地に小花を描いて見るのもいいかもしれない。

つい想像をふくらませていると、ヴォルフが微妙な 表情(かお) をしていた。

「ヴォルフ、調子が悪いですか？ それとも、疲れてませんか？」

「いや、別に――」

「無理はしないで休んでください。作るのは一人でもできますから」

「違うんだ、昨日、ちょっとよく眠れなかっただけで――その、兵舎はにぎやかだったりすることもあるから」

兵舎に住むのは独身男性だ、にぎやかになることもあるだろう。

騒音で寝付きが悪く、疲れがたまっているのかもしれない。

そこでふと思い出した。

王城で作られていた仮眠ランタン、あれをヴォルフ用に作ればいいのではないだろうか。

幸い、王城魔導具制作部長であるウロスの薬液レシピ、そして、 月光蝶(げっこうちょう) の羽根などの材料もある。

ウロスからは『ご自身とご友人に作る分は研究用としてかまわぬ』とのお言葉ももらっている。

今世にクリスマスはない。

だが、冬祭り近くには、家族や恋人、親しい友人に贈り物をすることがある。

友人には、縫いとりのあるハンカチや手袋、髪留めなどが多い。

こっそりと仮眠ランタンを作り、ヴォルフに贈るのもいいかもしれない――

思いつきに口元がゆるむのに気づき、あわてて止める。

これに関しては内緒にし、渡す日にヴォルフを驚かせたい。

ここからは表情筋との戦いになりそうだ。

「じゃあ、夕食の準備を――ギョウザのタネは作ってあるので、皮包みをお願いします」

ダリヤはヴォルフを伴い、台所へ進んだ。

「こっちは皮が薄いね」

とても薄い皮と普通のギョウザ用の皮、二種類を手にするヴォルフが、怪訝な顔をする。

「はい、今日は『水ギョウザ』ですから」

「水ギョウザ……皮が二種類あるんだけど？」

「こちらはスープで、こちらは主食ですね」

「水ギョウザで水ギョウザを食べるの？」

目を丸くしているヴォルフに、くすりと笑う。

本日の自分は確信犯である。

「はい、ひたすらに水ギョウザです」

ボウルに入ったタネは二種、中身によって皮が違う。

ちなみに、包む小麦の皮については、中央区の食料品店で購入した。

サイズは少し大きめだが、角形・丸形ともあり、とても便利だ。

そこからは、二人横並びで雑談をしつつ包む作業となった。

高く重なっている皮でタネを少なめに包み、トレイに移動させる。

ひたすらに作り続けた結果、大きなトレイ二つがいっぱいになった。

そこからはまた居間に戻る。

温熱座卓の天板の上、見慣れた小型魔導コンロが二台。

それぞれお湯とスープを載せて温める。トレイを横に置き、作り置きのおかずと酒を並べれば、夕食準備は完了である。

「ライ麦のウィスキーですが、あまり辛くない銘柄だそうです。マルチェラさんからもらいました」

マルチェラは遠い親戚から数本もらったそうだが、最近、酒を控えているからと分けてくれた。

『たぶん、ヴォルフが好きな味だ』と言われたのは、なんとなく内緒にしておく。

今日も忙しく、ここまでで少々の疲れと喉の渇きがある。

食前酒となるので、最初のグラスに氷は一つだけ、水多めでかなり薄くした。

「ダンスで失敗しませんように、乾杯」

「きっと大丈夫、ロセッティ商会の発展に、乾杯」

後ろ向きな乾杯の言葉に、ヴォルフが笑顔で答えてくれた。

ライ麦のウィスキーは初めてだが、薄めすぎたか――そう思いつつ口に含むと、きりりとした味わいが広がった。ライ麦の味なのだろう、独特な強さと苦みを感じる。

喉を通りすぎる酒にほっと息を吐けば、柔らかく華やかな香りが通った。

「おいしい酒だ……」

黄金の目は細められ、じっと酒瓶を確認している。

マルチェラの予想は当たったらしい。食後はこれを濃いまま、氷多めで出すことにした。

鍋がぐつぐつと音を立て始めたので、こちらも食べることにする。

左の鍋は鶏の水ギョウザ。

鶏挽肉と刻んで軽く蒸した野菜を多めに、これを通常の皮で包んだ。できあがったものは、お湯で茹でて、好みのタレをつけて食べる。

右の鍋が豚の水ギョウザ。

豚挽肉と細かく刻んだ長ネギ、これを薄い皮で包み、味噌味のスープと共に頂く。

ヴォルフには二つとも水ギョウザと説明したが、こちらは前世の味噌ワンタンに近い。

最初に箸をつけたのは、鶏の水ギョウザ。

タレはおろしショウガ、すりゴマ、刻みトマトに塩胡椒、酢、香油、魚醤から好みで合わせてもらう。

鶏肉は新鮮で脂身が少ないものを選んだ。パサパサしそうだが、そこは白菜やニラを刻み、片栗粉を少し入れてまとめてある。

多少食べ過ぎても問題ない。最近のウエストを考慮した、健康的な一品である。

二つに割って白い湯気を吐いたところに、おろしショウガをちょっとだけ載せて口に入れる。

熱と共に広がるのは、とても素直な鶏肉と野菜の味だ。

はふはふと噛んでいくと、ショウガが別の味を告げてくる。

素直な味は飽きづらいので、量は進みそうだが。

ヴォルフは最初の一個をそのままで食べたらしい。

目を閉じ、丁寧に咀嚼するのは、おいしいものを楽しむときの彼の定番だ。

おそらくは気に入ってくれたのだろう。

だが、ダリヤには一つの予想があった。

それを確かめるために、右の鍋から深皿に水ギョウザとスープを入れ、そっとヴォルフの前に置く。

「ギョウザもおいしいけど、水ギョウザもおいしい……」

「そうですね。では、スープ付きの水ギョウザもどうぞ」

タネの豚挽肉は脂身のしっかり入ったもの、ネギは辛みが強いものを選んだ。

スープはネギの青いところや野菜の余り、そして豚の脂を少し入れて出汁とし、味噌味で仕上げた。

そこにぷっくりとふくらんだ水ギョウザは、視覚的にもおいしそうだ。

水ギョウザの方はワンタンに近い形で小さめに仕上げたが、つるりと口に飛び込んで小気味よい。

噛めばふんだんな汁気がうまみと共に広がり、脂の甘さまでがわかる。

次にスープを飲んでみたが、少し強めの味噌味で、なかなかよく仕上がっていた。

おそらく、鶏の水ギョウザよりもこちらの方がヴォルフの好みである。

予想を確認したくて、そっと視線を向ける。

彼はめずらしく咀嚼が少なく、つるりつるりと水ギョウザを食べていた。

すべて食べ終えると、深皿を両手で持ち、丁寧にスープを飲み干す。

無言で深い吐息をついた後、黄金の目がうるりと揺れて自分を見た。

「これは罠だ……」

言いがかりも大概である。料理に罠では、まるで犯罪ではないか。

「何の罠なんですか？」

「俺が、緑の塔から出られなくなるという……」

本来、ヴォルフを捕まえる罠など、よほど大型で丈夫なものでないと無理だろう。

それが味噌味の水ギョウザで済むなら、ずいぶん安上がりだ。

片手で額と目を押さえ、彼が苦悩しているうちに、その深皿にスープと水ギョウザを山と盛っておく。

「そのときは貴重な労働力として、魔導具制作の助手をお願いしますね。食事は三食出しますから」

「なんという好待遇……」

真顔で答えるヴォルフに、吹き出してしまった。

なのに、次に彼に勢いで問うた言葉は、自分でも少し驚いた。

「ヴォルフは、いつまで 赤鎧(スカーレットアーマー) を続けるんですか？」

「決めてないけど、隊では三十くらいまでが多いかな」

「……大変なお仕事ですからね」

「先輩方は『膝と肩にくる』って言ってた。俺も『お前は飛んだり跳ねたりしてるから、早く膝にくるぞ』って脅されてる」

それならば、鶏の軟骨スープなどをこまめに摂れば――そう言おうとして、止めた。

膝関節にくるようになったら、ヴォルフは危ない 赤鎧(スカーレットアーマー) を、魔物討伐部隊を辞めるのが早くなるのではないか。

そうすればもう遠征に行くことはなく、王都にいて、いつでも会えて――

「ダリヤ？」

「え、あ、すみません、ちょっとお酒でぼうっとして……」

どうやら、空腹だったせいで、少ない酒でも回ったらしい。

だが、酔っているとはいえ、ずいぶん失礼なことを考えてしまった。

ヴォルフの能力の高さも任務に対する 真摯(しんし) さも知っているのに。

お披露目で不安になっている、自分の甘えかもしれない。

「ダリヤの方こそ疲れてない？ ここのところかなり忙しそうだから」

「大丈夫ですよ、休むときはちゃんと休んでますから。さあ、冷めないうちにしっかり食べましょう！」

ヴォルフに心配をかけたくはない。

ダリヤは笑顔で答えると、今度は自分の深皿に水ギョウザを盛る。

この後、トレイに山と盛られた水ギョウザは、すべて二人の胃袋に収まった。

満腹になりすぎた食後、一息入れようとグラスを傾ける。

口に含んだ酒は、思いの外ぬるくなっていた。

氷を入れてもすぐ冷やすということはできない。

氷で酒の温度が変わっていく、その違いも味わいと言えるけれど――そう思いつつ、氷と酒を注ぎ、マドラーでかき混ぜる。

いっそ、このマドラーに氷魔法の付与ができればと思ってしまった。

「どうかした？」

「このマドラーに氷魔法をつけて、お酒をすぐに冷やせればいいかなと思ったんです。でも、マドラーの素材と付与材料を考えると、製品として売れない値段になりますね……」

「貴族向けならいけるかもしれないよ」

確かに、貴族の金銭感覚はゼロが一つ以上違う。案外、珍しがられるかもしれない。

それに、試作して自分達だけで使うのもいいだろう。

「コップ自体を冷やすというのはどうだろう？」

「それもありですね。ちなみに、父が挑戦してコップの中身ごと凍らせたそうです。氷の魔石をいきなりつけるとか、酔った勢いだったらしいですけど」

「それは……溶けるまで飲めないよね」

手のひらを真っ赤にして帰宅した父に、問答無用でポーションをかけたのは内緒である。

似た者親子とは言われたくない。

「魔導具だと『冷却盆』がありますが、ヴォルフは使ったことがありませんか？」

「ああ、深めのトレイみたいなところに、グラスを入れるへこみがあるタイプだよね？」

「ええ、そうです」

「隊にあったんだけど、皆ペースが速いから、冷える前に飲みきってしまって。しまいこんでそれっきりになってる……」

流石、魔物討伐部隊員と言うべきか。

酒に関しては、ウワバミならぬ、 王蛇(キングスネーク) と 大海蛇(シーサーペント) しかいないらしい。

冷却盆の存在意義がない。

「氷と言えば、ダリヤは氷の結晶模様は好き？」

「ええ、好きです。ヴォルフはどうですか？」

「きれいだから、好きかな。小さい頃、母が窓ガラスに氷魔法でつけてくれて、溶けるまで眺めていたことがあるよ」

ひどくなつかしそうな目で、ヴォルフが言う。

氷の結晶模様は、彼の大切な思い出なのかもしれない、そう思えた。

「お披露目って、やっぱり緊張する？」

「はい、正直、できるだけ目立ちたくないです……性格的に向いていません……」

「白状すると、俺もできることなら眼鏡をかけて出席したい。女性からは遠ざかりたいし、君に余計な迷惑をかけたくない……」

ヴォルフと共に本音がこぼれまくる。

まちがいなく、自分よりヴォルフの方が目立つ。その上、女性にからまれる可能性もある。

「すみません、ヴォルフを巻き込んでしまって」

「いや、俺もある意味、お披露目のようなものだし。今まで舞踏会も晩餐会も避けてて、そろそろ場を覚えなきゃと思っていたところだから」

やはり、ヴォルフも貴族の一員だ。

兄であるグイードが侯爵になるのだ。いろいろと準備しなければならないことがあるのだろう。

だが、叙爵に向け、最初に踏み出す場がヴォルフと一緒なのは、本当にうれしい。

「じゃあ、二人のお披露目みたいなものですね」

「……二人のお披露目……」

数秒の沈黙の後、カランと音が響いた。

アイスペールの最後の氷が溶け、底で滑ったらしい。

「あ、氷が少なくなったので持って来ます。ヴォルフは飲んでてください」

「ああ、ありがとう」

台所に向かうダリヤの背を見送った後、ヴォルフはグラスの残りを干す。

視界にふと入るのは、棚に移動された魔封箱。

カルミネから贈られたという、宝石のごときウロコが入っている。

ダリヤが蓋を開けたとき、腕輪につける石かと思い、カルミネの 墨色(すみいろ) と 藍鼠(あいねず) 色を探してしまった。

もっとも、ダリヤならその色が入っていても気づかないかもしれないが。

そして、さきほどの言葉。

貴族が『二人のお披露目』といえば、婚約を周囲に知らせる意味合いもある――

その指摘がどうしてもできなかった。

ダリヤには髪の毛一本ほどもその意図はないだろうが、貴族の言い方に慣れぬ彼女は、どうにも危うい。

自分だからよかったようなものの、受け取り違いをする者がいたらどうするのか。

面倒だと逃げていた貴族関係だが、ここから学ばなくてはいけないだろう。

その身の護衛だけではなく、少しでも彼女の手助けができるようになりたい。

その話がよりわかるように、魔導具の勉強ももっとしたいところだ。

そしていつか、ダリヤの魔導具作りの助手ができるようになれば、その隣で――

「ずっと三食つき……いや、酔いすぎだろう、俺！」

黒髪の青年は、己を本気で責めつつ、天板に突っ伏した。